周恩來隨右路軍從毛兒蓋經七星橋、蠟子塘、分水嶺、後河、色既壩、小森林、班佑，於8月下旬到達阿西。這時，右路軍已完成打開向甘南進軍的門戶，左路軍也到達阿壩地區。然而，張國燾還是對北上發生動搖。
8月24日，徐向前、陳昌浩致電張國燾，電報說：“弟意右路軍單獨行動不能徹底（消滅）已備之敵，必須左路（軍）馬上向右路軍靠近，或速走班佑，以便兩路集中（向）夏、洮、岷前進。主力合爾後分，兵家大忌，前途所關，盼立決定复示，遲疑則誤盡中國革命大事。”
但是，張國燾按兵不動，不執行中央兩河口、沙窩會議關於北上東出的決定，一直拖到8月30日，才命令左路軍一部於9月8日集中箭步塘，向班佑前進，另一部於9月16日左右到達班佑，以便集中班佑與右路軍靠攏北進。次日，即8月31日，張國燾又改變主意，致電徐向前、陳昌浩，說：“西固不會是敵空隙，敵已有備，1、3軍獨深入奪取，不能製敵，反為敵制”，“5軍、93師、25師共七團，須三天才能到班佑”，左路“放棄所有醫院趕進，亦須14日才能到達班佑，現在不是乘隙過敵的封鎖線，而是集中兵力打破封鎖線，嚴重註意被敵截為數段，請政（治）局速決即復”。同日，徐向前、陳昌浩致電張國燾，說：“目前責任集全力出動，突破岷西封鎖線，康則敵力集之路，除留兩三團向阿壩、查理等掩護後方外，其餘都應迅速集結開來，31軍不能分散，決不能到該地掩護，又此方糧食甚多，左路有餘，前進更多。”次日，毛澤東、徐向前、陳昌浩聯名電促張國燾率左路軍北上，都沒有產生效果。
9月3日，張國燾致電徐向前、陳昌浩並轉中央，稱“噶曲河水漲，上下三十里均無徒涉點”，又停止北上。次日，他公然向中央宣稱，反對北上方針，決定南下。他說：“茫茫草原，前進不能，坐以待斃，無嚮導結果痛苦如此，決定明晨分三天全部趕回阿壩。”還說再北進，不但時機已失，恐也多阻礙，並要右路軍也南下“回擊松潘敵”。第二天他擅自致電原四方面軍一些部隊，說：“我左路軍先頭兵團決轉移阿壩”，令他們“鞏固現陣地伸前游擊籌糧待命”。毛澤東、洛甫、博古等中央常委為了團結張國燾，多次找陳昌浩談話，爭取他參與做張國燾的工作。他們三人還到周恩來的病榻前，開中央常委會議商量勸告張國燾的辦法。
毛澤東說：“張國燾的這種態度，完全在我的意料之中。他見我們一再對他妥協讓步以後，把我們的話當耳旁風了。現在已經到了關鍵時刻了，我們還要讓他嗎？”
周恩來說：“我們半步也不能再讓他了。但對他也還不能硬碰硬。他這個人我很了解，現在來硬的不成。這畢竟還是我們的內部爭端，應該採取民主協商的方式解決。”
毛澤東說：“是的，我也是這樣想的。問題是他對我們三個人有成見，我們根本沒法跟他談到一塊，而你又在病中！我們怎麼去跟他協商呢？”
周恩來略一思忖，說：“繼續由徐向前、陳昌浩出面勸他。這兩人是跟隨他多年的同事，同樣的一些話，由他們出面說，效果就不一樣。”
毛澤東考慮了一下，點了點頭，說：“只能這樣再試一試了。剛才你說不能對他來硬的，我想，這時候我們不但不能來硬的，而且還得做出軟的姿態來。”
洛甫說：“他見我們一軟，以為我們又在對他讓步，乾脆固執已見。這樣不就更麻煩了嗎？”
毛澤東搖了搖頭，說：“我們這回軟，可是柔中有剛。一方面我們可以向他表明，政治局在考慮他提出的南進的意見，如果南進較北上有利，還是可以商量的，叫他過來跟我們交換意見。我們這樣尊重他南進的意見，他應該沒有話說的。一方面以恩來的名義強調北上方針不應改變，因為他對恩來比較客氣，這段時間恩來也沒有跟他直接交鋒。看我們把恩來抬出來，能不能鎮住他。看來，這是勸告他的最後一招了。”
周恩來說：“鎮住他這我可不敢當。如果他真的肯聽我的話，我很想坐擔架去找他談，盡我所能去說服他。”
“不。你現在不能去。”毛澤東說，“我們先給他拍一封電報，看他態度是否有轉變。”
於是，9月8日晨以徐向前、陳昌浩的名義致電張國燾，用請示的口吻說：“胡不開岷，目前突擊南、岷時間甚易。總的行動究竟如何？1軍是否速佔羅達？3軍是否跟進？敵人是否快打？飛示，再延實令人痛心”。 “中政局正考慮是否南進，毛（澤東）、張（聞天）皆言只有（要）南進便有利，可以交換意見； 週（恩來）意北進便有出路；我們意以不分散主力為原則，左路速來北上為上策。如能乘（敵）向北調時（取）松潘、南坪仍為上策。請即明電中央局商議，我們決執行”。
張國燾立即電複徐向前、陳昌浩，命令“1、3軍暫停留向羅達進，立即設法解決南下具體問題”。
同時，張國燾密電屬四方面軍的第31軍政委，說：“91師兩團即經梭磨直到馬爾康、卓克基待命，須經之橋則修復之，望梭磨、康貓寺路飛令軍委縱隊蔡樹藩將所率人員移到馬爾康待命。如其不聽則將其扣留。電複處置。”
當晚，周恩來、毛澤東、洛甫、博古、王稼祥、陳昌浩、徐向前等在周恩來的住處召開會議，針對張國燾南下的電報商討對策。此時，周恩來身體還很虛弱，不能下床，只能靠在床頭上參加會議。儘管如此，這次會議還是由他唱主角。
會議一開始，周恩來就明確告訴陳昌浩、徐向前，如果張國燾他們向南行動，他認為不會有什麼發展前途。首先，丹巴南千餘里，懋功南七百餘里都是雪山森林，大多是小路，敵人已在康口天蘆雅名邛大直至懋撫一帶築壘，部隊無法攻取。其次，大渡河流域千餘里間，人口稀少，給養條件極差，紅軍在這樣的地方連生存都成問題。再次，阿壩南至冕寧都是少數民族，紅軍處在此地域有消耗無補充，怎麼維持下去？毛澤東說周恩來的意見很正確，南下對紅軍極為不利。中央的北上方針不能動搖。他請陳昌浩徐向前對北上和南下發表意見。
陳昌浩說：“再回頭走草地是不好，但現在北上，前面又有王均、毛炳文攔路。我想，要北上，左、右兩路軍要一起行動。”
徐向前說：“我對南下問題考慮還不成熟。”
毛澤東盯著陳昌浩，問：“如果張總政委不改變南下主張呢？”
陳昌浩說：“那我們應該考慮南下。”
“不能考慮南下。”周恩來神情肅然地說，“北上是中央的既定方針，不能改變。你們要盡一切可能勸說張總政委，放棄南下主張，執行中央的北上方針。”
陳昌浩、徐向前望著周恩來，沒有提出異議。
會後，即9月8日22時，參加會議的七人聯名致電朱德、張國燾、劉伯承。電報說目前紅軍行動是處在最嚴重關頭，必須慎重而又迅速地考慮與決定南下問題。中央仔細考慮南下的結果，認為左路軍如果向南行動，則前途將極端不利。指出“因為地形利於敵封鎖，而不利於我攻擊，丹巴南千餘里，懋功南七百餘里均雪山、老林、隘路。康口天蘆雅名邛大直至懋撫一帶，敵壘已成，我軍絕無攻取可能。經濟條件，絕不能供養大軍，大渡河流域千餘里間，如毛兒蓋者，僅一磨西面而已，綏崇人口八千餘。糧本極少，懋撫糧已盡，大軍處此有絕食之虞。阿壩南至冕寧，均少數民族，我軍處此區域，有消耗無補充，此事目前已極嚴重，決難繼續下去。北面被敵封鎖，無戰略退路。”因此，務望張國燾等熟思深慮，“立下決心，在阿壩、卓克基補充糧食後，改道北進，行軍中即有較大之減員，然甘南富庶之區，補充有望。在地形上、經濟上、居民上、戰略退路上，均有勝利前途。即以往青寧新說，已遠勝西康地區。目前胡宗南部不敢動，週、王兩部到達需時，北面仍空虛”，張國燾等並擬於右路軍抽出一部，“先行出動，與25、26軍配合行動，吸引敵人追隨他們，以利我左路軍進入甘肅，開展新局面”。電報強調以上意見，純從大局前途及利害關係上著想，萬望張國燾等“當即立斷，則革命之福”。
翌日24時，張國燾以他個人的名義給徐向前、陳昌浩、周恩來、洛甫、毛澤東、王稼祥發出一電。電報說，“時至今日，請你們平心估計敵力和位置，我軍減員、彈藥和被服等情形，能否一舉破敵，或與敵作持久戰而擊破之；敵是否有續增可能。左路25、93兩師，每團不到千人，每師至多千五百戰鬥員，內中病腳者佔三分之二。再北進，右路經過繼續十天行軍，左路二十天，減員將在半數以上。那時可能有下列情況：
“1、向東突出西蒙封線，是否將成無止境的運動戰，終天不停留行軍，前途如何？
“2、若停夏、洮是否能立穩腳跟？
“3、若向東非停夏、洮不可，再無南返之機。背靠黃河，能不受阻礙否？上三項諸兄熟思明告。
“4、川敵弱，不善守碉，山地隘路戰為我特長。懋、丹、綏一帶地形少岩，不如通、南、巴地形險。南方糧不缺。弟親詳問25、93等師各級幹部，均言之甚確。阿壩沿大金川河東岸到松崗，約六天行程，沿途有二千戶人家，每日都有房宿營。河西大壩、卓木碉糧、房較多，綏、崇有六千戶口，包穀已熟。據可靠嚮導稱：丹巴、甘孜、道孚、天、盧均優於洮、夏、邛、大更好。北進，則阿壩以南彩病號均需拋棄；南打，盡能照顧。若不圖戰勝敵人，空言鄙棄少數民族區，亦甚無益。
“5、現宜以一部向東北佯動，誘敵北進，我則乘勢南下。如此對2、6軍團為絕好配合。我看蔣與川敵間矛盾極多，南下又為真正進攻，決不會做甕中之鱉。
“6、左右兩軍決不可分開行動，弟忠誠為黨、為革命，自信不會胡說。如何，立候示遵。”
陳昌浩接到張國燾的這封電報，對中央北上的方針又發生動搖了。他來找毛澤東、洛甫、博古他們，向三位中央常委陳述自已執行張國燾電令，要率部南下的主張。他遭到了三位中央常委的嚴厲指責，怏怏而去。
9月9日，這是初秋一個很平常的日子。紅3軍軍部所在地巴西牙弄，周恩來坐在床頭上看地圖。斜陽的光線透過窗戶射進來，屋裡暖洋洋的。窗外，天高雲淡，大雁南飛。不遠處，傳來部隊的操練聲和歌聲。整個山野都顯得很靜謐。彭德懷煩躁地走進來，好像剛跟誰頂牛干仗似的。
周恩來問：“老彭，發生了什麼事？”
彭德懷說：“今天我到前指去，陳昌浩說話的那腔調不對勁。他說什麼，阿壩比通、南、巴還好，在那裡才有發展前途。這分明是跟張國燾一個腔調呀！”
周恩來說：“這個陳昌浩，怎麼說變就變呢！……”
彭德懷說：“剛才我也跟老毛說了，張國燾肯定背著我們跟陳昌浩通了氣，他們要耍什麼花招。”
周恩來冷冷一笑，說：“哼，無非不是頑固不化，執意南下！張國燾，黨內有名的老機會主義分子嘛！”
彭德懷說：“我還考慮到，要是他們脅逼我們南下，繳了我們的械，我們可不可以先發製人，把他們扣作人質？”
周恩來眉頭一皺，兩眼盯著彭德懷問：“這事你跟澤東同志說了嗎？”
彭德懷說：“說了。可他不同意採取極端辦法。”
“他是對的。我們是不能這樣做。”周恩來說，“要是我們這樣做了，問題可就嚴重了。”
彭德懷說：“他們有那黑心，我們總不能坐以待斃吧？”
周恩來說：“要是果真發生那種事，我們可以想別的辦法。但不能走極端，那樣要引起紅軍內部自相殘殺的啊！”
兩人正說話間，門外傳來一陣急驟的馬蹄聲。警衛員進來報告，是毛澤東來了。彭德懷急出屋迎接。毛澤東滿臉是汗，一進屋就從衣袋裡掏出一張捲菸紙條，遞給周恩來。
周恩來接過那紙條一看，是毛澤東抄下的一份電報的內容。電報是張國燾拍給陳昌浩的，命令陳昌浩放棄北上方案，率部南下。中央隨右路軍行動，北上是中央的既定方針，張國燾改變中央的北上決定，不給中央發報，而直接向陳昌浩下命令！周恩來兩眼一睜，問毛澤東：“你是怎麼搞到這個的？”
“是葉劍英給我的。”毛澤東說，“電報來的時候，他們在前指開會，陳昌浩在會上講話，譯電員就把電報交給葉劍英。葉一看電報，發覺不對頭，藉故上廁所來找我。”
周恩來說：“這麼說，陳昌浩還不知道我們已經知道這電報的內容！”
毛澤東說：“剛才他來找我，說張國燾要他們南下。我說既然要改變原計劃南下，我得到三軍部來找你和稼祥商量。他好像沒什麼顧慮，以為我是準備接受他們的南下主張了。”
彭德懷一看那電報，不由氣上心頭，說：“我早料到他們會來這一手！對付這些人，還得我那法子，先下手為強！”
毛澤東瞪了彭德懷一眼，說：“還想扣人質嗎？”
彭德懷說：“對這種人，難道還有比這更好的法子嗎？”
周恩來說：“這樣只能火上澆油，後果不堪設想。”
毛澤東說：“不要浪費時間了，我們還是考慮怎麼北上吧！”
周恩來說：“這事你跟洛甫、博古他們說了嗎？”
“情況緊急，我只跟他們倆商量了一下，就往你這趕來了。”毛澤東說，“我們三人打算今晚在你這開個會，研究對策。你意見呢？”
“就這樣吧。”周恩來想了想，望著彭德懷鄭重地說：“老彭，你這裡要特別注意警戒。要趕快通知林彪，叫1軍向這裡靠攏。”
毛澤東說：“要盡一切可能地避免與四方面軍發生衝突。”