這縱橫百里的大草地，人跡罕至。墨綠色的深草一望無際，深草下面是沼澤地。草地上的氣候變幻無常，時而濃霧濛濛，天昏地暗；時而寒風嗖嗖，氣溫驟降；時而狂風呼嘯，大雨滂沱。草地上根本找不到路，可行走時一不小心，人一陷進泥潭，就再也拔不起來了。張國燾因“統一軍事指揮”和“組織問題”與中央討價還價，遲遲不發兵攻松潘，使紅軍喪失攻取松潘打開北上通道的良機，而不得不繞道數千里，走過這樣的草地北上。
為通過這有史以來從未有哪支軍隊走過的大草地，右路軍總部指定葉劍英為過草地先遣司令，紅一軍的第四團為先遣團。他們找一個六十多歲的藏族通司作嚮導，在前面探路，一路給後面的大部隊插路標。
陳賡自告奮勇，給周恩來擔任擔架隊長。兵站部長兼政委楊立三也來給周恩來抬擔架。一路都是沼澤和泥潭，那水呈淤黑色，散發出腐臭的氣息。他們腳上穿的是草鞋，沒走多遠腳就被草根劃破，踩在陳年腐草泡出來的泥水中，很快就紅腫潰爛。
清晨，頭頂大霧陰森迷濛，叫人難以分清東南西北，連先遣團插下的路標都難找到。一些戰士為了找到路標，陷入泥潭里，只掙扎了幾下，就被無底的泥淖吞沒了。在黑油油的泥水上，浮起一頂頂軍帽。不少馱著裝備的騾馬，也誤踏進沼澤地，連騾馬帶裝備一起陷進沼澤中，被魔鬼吞噬了似的，消失得無影無踪。部隊緩慢前進，走了一上午，在沼澤旁的草叢中彎來拐去，才挪動了幾里路。到了中午，一陣狂風從天際刮來，吹散了迷霧，揭開天上的陰霾。天空忽然變晴，日頭露出雲層，向大草地上投來一道和煦的陽光。擔架隊顧不上休息，趁著天晴趕路。周恩來躺在擔架上，抬頭望見陳賡、楊立三他們肩膀被磨破，揮汗如雨，氣喘吁籲，踉踉蹌蹌地在泥濘的小路上爬行，心裡十分難受。
“你們走了一個上午了，休息一下再走吧。”周恩來吃力地翻了一下身，對陳賡他們說。
陳賡說：“難得老天爺這麼開恩，我們要多趕點路。”
周恩來說：“你們太勞累了，這樣下去身體要搞垮的！”
陳賡說：“要說勞累，我們哪裡有你勞累！跟你比，我們流這幾滴汗又算得了什麼呢？”
周恩來嘆了一聲，語氣裡充滿懇求：“你們就听一聽我的話，停下來休息幾分鐘吧！”
楊立三說：“總政委，你什麼命令我們都堅決服從，就這命令我們要違抗一下羅！”
周恩來又嘆了一聲，做出生氣的樣子說：“你們怎麼連我的話都不聽了呢！”
陳賡笑了笑，戲謔道：“我現在是你的擔架隊長，你歸我管哩！你這個軍委首長也得聽我這個擔架隊長呀！”
周恩來熱淚盈眶，感激得再也說不出話來。陳賡是黃埔軍校一期生，同是蔣介石和周恩來的得意門生，蔣介石曾想把他留在自已身邊，但他卻加入共產黨，死心塌地緊跟周恩來。在東征討伐陳炯明時，蔣介石率領的一個師被陳部擊潰，當陳兵一步步逼近時，蔣介石絕望地舉槍欲自殺，是陳賡冒險把他背起，衝出陳兵包圍圈，撤到了安全地帶。此時，周恩來想起了這件事，把陳賡叫過來，緊握住他的手，說：“東征時你救過蔣介石的命，現在你要救我的命了！”
陳賡苦笑著說：“當時，要是我早知道我們的蔣校長日後會這樣對我們，我決不會冒那麼大的危險去救他的。”
周恩來說：“話不能這麼說，你當時救他是對的。”
陳賡說：“這些年，他殺了我們多少同志！他派幾十萬軍隊來圍剿我們，我們有多少同志流血犧牲！就現在，還是他把我們逼到這荒無人煙的大草地！我救他是對啦？”
周恩來說：“哪一天，他對自已所做的這一切感到悔恨，又來跟我們談和，實現國共合作呢？”
陳賡說：“週主任，事到如今，他還有可能跟我們談和，國共兩黨還有可能實現合作嗎？”
周恩來說：“國共兩黨曾經有過第一次合作嘛，怎麼不可以有第二次呢！”
陳賡想了想，欽佩地說：“週主任，你真有卓識遠見，這個時候還考慮著這種事！你若是不說，我怎麼也想不到這一點的。”
楊立三在一旁插話道：“所以，他是我們的軍委首長，而你只是我們的擔架隊長！”
周恩來說：“小楊，你這話可說錯了。他這個擔架隊長現在權力可大了，我都歸他管哩！”
大家哈哈大笑起來。這麼一笑，疲勞、飢餓、傷痛也隨之消除了一些。
趁著天晴，他們沿著先遣團走過的路，一口氣走了十幾里路。到了一個比較高的小坡，他們才停下來休息。這時，天空又烏雲滾滾，昏天暗地，氣溫驟降。剛才還渾身大汗淋漓，此時又冷得叫人直打哆嗦。他們找來一些乾草禾，燃起了一堆火，大家圍在一起取暖。他們一邊烤火，一邊將水壺裡帶來的水倒在臉盆裡，燒開後一人分一點喝。草地裡的水有毒，人是不能喝的。所帶的干糧本來就少，走了幾天后，所剩無幾。他們把僅有的一點麥麵衝了開水，給周恩來吃，他們自已嚼青稞充飢。
正要上路時，暴風雨來了。風刮得很緊，把衣服吹得獵獵作響。雨也來得猛，一下就下成瓢潑大雨。陳賡、楊立三他們將一塊破油布蓋在周恩來的擔架上。油布太薄，經不住寒風冷雨的撲打。周恩來躺在擔架裡，身子凍得瑟瑟發抖。這時，有幾個人趕了上來，其中一個身材高大的軍官解下身上的蓑衣，蓋到周恩來身上，自已跟陳賡他們一道站在雨中交談。待暴風雨稍停下來後，周恩來才認出來，那個解下蓑衣給他蓋上的軍官是肖勁光。他把肖勁光叫過來，緊握住肖勁光的手，內心又感激，又愧疚。
在中央蘇區第五次反“圍剿”戰爭中，李德、博古把黎川失守的責任歸咎於時任閩贛軍區司令員兼政委肖勁光，稱他為“退卻逃跑主義”，下令逮捕他，並決定在黨內、軍內開展鬥爭，反對所謂以肖勁光為代表的消極路線。去年一月六日，周恩來曾在瑞金出席對肖勁光的公審大會，並被中共中央局指定為公訴人。公審大會判決肖勁光五年徒刑，並開除黨籍、軍籍。一個月後，肖勁光獲釋放，到紅軍大學任戰術教員。中央紅軍突圍轉移後，肖勁光分在幹部團上乾隊，擔任隊長。去年的最後一天，為組織紅軍搶渡烏江，周恩來派肖勁光帶隊到江界河協助工兵連解決架浮橋所需器材。今年紅軍重佔遵義後，周恩來於三月二日找肖勁光談話，指出對他的處理純屬“左”傾路線錯誤，宣布恢復他的黨籍軍籍。因紅三軍團參謀長鄧萍在婁山關戰鬥中犧牲，周恩來派肖勁光去紅三軍團任參謀長。儘管如此，周恩來至今仍為自已曾參與錯誤處理肖勁光，深感愧疚。
肖勁光在周恩來身邊坐下來，關切地問：“總政委，你好一點了嗎？”
“我這病，只能求馬克思在天之靈開恩了！”周恩來身體衰弱不堪，說這話時仍顯得很豁達豪爽。 “唉，偏偏這時候才走不動，給你們添這麼多麻煩！……”
肖勁光說：“總政委，你千萬別這麼說。中央把你交給我們三軍，這是對我們三軍的信任，也是我們三軍的光榮！”
周恩來淒楚地搖了搖頭。他忽然想起什麼事，問肖勁光：“現在部隊行軍情況怎麼樣？”
“我正要向你匯報哩。”肖勁光說，“我們的收容隊已經沿途掩埋了一軍犧牲同志的屍體一百多人，收容掉隊落伍的同志近三百人。掉隊落伍的同志都是因為飢餓和傷病。”
周恩來心一沉，重重地哀嘆了一聲。他略一思忖，對肖勁光說：“以我的名義給林彪、聶榮臻二同誌發報，叫他們特別注意改善部隊給養，想方設法讓部隊盡快擺脫疲勞，恢復體力。”
肖勁光掏出筆記本，用一截鉛筆飛快地寫下周恩來口授的電文。
周恩來口授完電文，想了想，又吩咐肖勁光道：“你交代收容隊，注意收容掉隊落伍的同志。對有傷病的同志，不管他們的傷病情況有多嚴重，一個也不能扔下。”
他們又上路了。下了坡，繞過幾片很大的沼澤地，看見前面一個小坡上有幾棵樹，樹底下有幾個人圍坐在一起，在對著地圖商量什麼。陳賡認出了那是毛澤東、彭德懷他們，便把擔架抬了過去。
毛澤東見周恩來精神比幾天前稍好了些，內心很是欣慰。儘管周恩來的病情還談不上有所好轉，他有些迫不及待地要跟他就目前的局勢進行商討。周恩來病倒的這一個來月裡，形勢急轉直下，為了團結張國燾率四方面軍北上，中央作出了最大限度的讓步，先是周恩來讓位於張國燾，接著毛澤東也退出了軍委工作，軍事指揮大權交到張國燾手上了。然而，張國燾還是不滿足。
松潘戰役計劃流產後，中央不得不改變計劃，向夏河流域發展。八月三日，紅軍總部製定了《夏洮戰役計劃》。計劃指出：“攻占阿壩，迅速北進夏河流域，突擊敵包圍線之右側背，向東壓迫敵人，以期於洮河流域發展之局勢。”為執行此計劃，同月十日，紅軍前敵總指揮部發布《右路軍行動計劃》。為了安全順利北上，右路軍決定分三個梯隊蟬聯北進，並以有力的先遣兵團兩個團向班佑偵察前進，佔領班佑、撒路、包座地域，以主力加以控制，掩護左路軍主力北上；以一部向松潘之蔣軍胡宗南部佯攻，以吸引胡部主力於松潘城附近。十三日，前敵總指揮部將右路軍的行動計劃電告了張國燾。但是，張國燾率領左路軍不但不向北進，反而與中央北上方計相對抗，說要抽兵南下，出擊撫邊、理番蔣軍。他在參加沙窩會議後，回到毛兒蓋還召開了紅四方面軍軍以上乾部會議，提出要向西進經阿壩佔領青海、甘肅邊遠地區而不是經阿壩北進東出。
針對張國燾的此種主張，中央於十五日致電張國燾：“不論從地形、氣候、敵情、糧食任何方面計算，均須即以主力從班佑向夏河急進，左路軍及一方面軍全部應即日開始行動……班佑以北糧食均備，因此一、四方面軍主力均宜走右路，左路阿壩只出一部，掩護後方前進，五、三十二軍速開毛（兒蓋）……目前應專力北向，萬不宜抽兵回擊撫邊、理番之敵。”在張國燾對中央的耐心說服置之不理的情況下，中央政治局於二十日在毛兒蓋召開會議，目的在於克服張國燾新的阻撓，實現早已決定的北上戰略方針。周恩來因病情嚴重未參加此次會議。會上，陳昌浩提出右路軍待左路軍到班佑後才可行動。會議決定左路軍隨右路軍行動。二十四日，中央將此決定電告張國燾，強調紅軍主力出洮河東岸向東進攻，取得陝甘兩省廣大地區，由於地形經濟、居民等不利條件，只能派支隊出黃河西岸。命令右路軍出哈達鋪，左路軍迅速出黑窪、班佑，斷不宜出青海，免失先機。
周恩來聽毛澤東講了近期的情況後，內心大為懊惱。他說：“原以為把軍權交給他，他就心滿意足了。唉，在這一點上，我們是低估了他了！”
毛澤東說：“我是料到他會得寸進尺，不斷跟我們討價還價，可沒想到他胃口這麼大，簡直是貪得無厭！而且，會是這樣迫不及待！”
周恩來說：“幸好我們對他留有一手，中央的權沒有叫他全抓了去！他抓了軍委的權，還不能為所欲為，頭頂上有中央哩。現在，他又對中央這個大權虎視眈眈哩！”
毛澤東說：“軍權在他手上，現在他可威風啊！要我們絕對服從他哩！我們要北上，他要南下。”
周恩來說：“中央北上的方針不能改變。我們對張國燾的妥協就到此為止了，不能再讓半步了。執意南下，就是反對中央北上方針，這是要犯大錯誤的！必須讓張國燾明白這一點。”
毛澤東說：“你與我是不謀而合。眼下，迫切的問題是，怎樣說服張國燾。在這一點上，我們必須做到仁至義盡。既是為他一個人，更是為了團結整個四方面軍！”
周恩來嘆了口氣，說：“說服他，本該是我的工作，偏偏這時候我病倒了！唉……”
毛澤東臉上充滿了哀愁的神情，說：“我們這幾位當中，就你能跟他平起平坐地談了。他對你也是比較客氣一些。現在，我們都日盼夜盼你早日康復啊！”
周恩來感激地望著毛澤東，說：“你們這樣信任我，我心裡很不安。我真恨不得一咬牙，就能爬起來啊！”
毛澤東緊握住周恩來的手，真誠地說：“你先把病養好，別想那麼多了。你的康復，不是你個人的事，而是全黨全軍的福氣啊！”