1932年10月3日至8日，在寧都小源的一個老祠堂裡，中共蘇區中央局舉行全體成員會議。
正如9月29日蘇區中央局致周恩來、毛澤東、朱德、 王稼祥的電報所說的，這次會議是要給一切離開原則的觀點予以無情的打擊。任弼時、項英、顧作霖、鄧發等中央局後方成員在會上指責周恩來、毛澤東、朱德、王稼祥等中央局前方領導人對革命勝利估計不足，對敵人大舉進攻恐慌動搖，失卻勝利信心，專去等待敵人進攻，是危險的右傾觀點。他們認為，前方軍事領導人有以準備為中心觀念，毛澤東表現最多。因此，毛澤東被推上了被告席，成為主要批判對象。
會議先由蘇區中央局代理書記任弼時主持。會議開始時，周恩來還在前線作佈置。當他趕到小源主持會議時，尖銳的內部矛盾已經達到白熱化。前方領導人和後方領導人之間各執己見，爭得面紅耳赤。眼看著會議就要陷入僵局。
傾聽著與會者情緒激動的發言，周恩來憂心忡忡。因為已經有人提出，毛澤東右的傾向嚴重，不宜繼續在前方指揮作戰，要把他召回後方專門負責中央政府工作。這次會議一旦開砸了，前方領導人與後方領導人一旦吵翻了，遭殃的肯定還是前方領導人。遠在上海的臨時中央與蘇區中央局後方成員的觀點基本是一致的。但如果完全順從了臨時中央和蘇區中央局後方成員的主意，盲目執行進攻路線，那是不可能打勝仗的。
周恩來審時度勢，表示接受後方同志的批評，承認前方同誌有以準備為中心的觀念。中央電示迅速擊破一面，前方同志開始不同意，是有等待傾向。
在這方面，毛澤東是提過不少的意見。但後方同志不應該把前方同志的缺點，統統歸到毛澤東一個人身上。後方同志批評，周恩來這是給毛澤東打掩護，指出毛澤東的右傾觀念已經不是一天兩天形成的了，並且還提到了攻打贛州那件事。
周恩來辯解，贛州戰役最終沒能打好，毛澤東不同意打贛州，而打了以後又沒打好這一仗，這怎麼能怪毛澤東呢？
他們反駁，贛州戰役沒有打好，就是由於受毛澤東的右傾觀念影響所造成的。仗還沒有打，中央局內部的領導人，特別是前線的領導人，就已經對勝利前途失去信心，這樣能打勝仗嗎？
周恩來說後方同志的指責毫無道理，而且言重了。毛澤東不同意打贛州，是認為時機不成熟。他當時對敵情的分析，還是符合實際情況的。
後方同志堅持己見，說臨時中央對蘇區中央局沒能拿下贛州十分不滿。贛州拿不下來，完全打亂了臨時中央把中央蘇區和湘贛蘇區連成一片的戰略部署，這不是一個孤立的戰役的勝敗問題。
見後方同志又拿贛州戰役大做文章，周恩來趕緊制止，指出現在沒有必要去追究打贛州的責任，如果一定要追究責任的話，他負主要責任。
後方同志說他這樣替毛澤東辯護，實際上是一種調和主義。要求他必須站在斗爭的立場上，用反傾向的觀點看問題。否則，就是模糊了已經展開的鬥爭戰線。
眼看著周恩來與後方領導人爭執不下，毛澤東站出來說。他一邊說話，一邊吸煙，又一邊咳嗽。他長發蓬亂，面色清癯，顯然已經染病在身。他說話有點有氣無力。他說如果說前方同誌有以準備為中心的觀念，那罪魁禍首就是他。
這幾年，他和朱德同志打慣了游擊戰。游擊戰確實是以等待為中心。後方同志沒有讓毛澤東把話說完，就打斷了他的話，說他這不是在承認錯誤，而是在宣傳你的右傾觀點。這種承認錯誤的態度不能叫人信服，他們對他也是越來越不信任了。由於他對自已的錯誤承認與了解不夠，如讓他繼續在前方指揮作戰很容易犯錯誤，這是後方同誌所無法接受的。
周恩來耐心地說服後方同志，他說毛澤東有錯誤，應該幫助他改正，而不能對他採取這種粗暴的辦法。這幾年來，毛澤東一直在前方指揮作戰，可以說積累了很豐富的戰爭經驗。有澤東在前方，對戰爭是利多於弊。這一點，請後方同志多加考慮。
王稼祥說毛澤東是方面軍總政委，我不同意把他調回後方。朱德也不同意毛澤東同志離開前方。
後方同志要求對此問題進行表決。與會者面面相覷，一時鴉雀無聲。大家把目光聚投到周恩來身上。
周恩來臉上呈現出苦惱的表情，埋頭沉思。毛澤東的去留問題，一旦付諸表決，後方一派肯定佔上風。
經過一陣苦思，他提兩個方案，供大家選擇。第一，由他負責主持戰爭全責，毛澤東留在前方協助；第二，由毛澤東負責主持戰爭全責，他負責監督行動方針的執行。這兩個方案都是為了讓毛澤東繼續留在前方。與會者又默然相望著，一時無人出聲。後方同志表態，不同意毛澤東留在前方。
毛澤東見大勢已去，懊惱地表示自己身體不好，向中央局請病假，回後方休養。主持戰爭的全部責任，由周恩來承擔。
會後，周恩來和朱德來到毛澤東的住處時，毛澤東的警衛員已經收拾好行李，準備上路了。他要到福建長汀去，他的夫人賀子珍正在長汀福音醫分娩。他也要到那裡養病。
毛澤東神情憂鬱，還是不停地吸煙，不停地咳嗽。這是他第二次失去軍權了。上次，也就是四年前的那場“朱毛之爭”，絕對的大民主使他被迫掛帥印，離開紅軍領導崗位。時隔不久，由於周恩來主持公道，他很快就恢復原職。這回，四年前的那一幕還能重演嗎？
“恩來，這回叫你替我受委屈了。”毛澤東抱歉地說。
“真正受委屈的是你。”周恩來語氣裡也充滿歉意。 “沒能把你留在前方，是我心裡很不好受。你我在戰場上的合作，才剛剛開始啊！”
“你不要這樣自責。”毛澤東搖了搖頭說，“你已經替我受過，這別人看不出來，我毛澤東心裡還是很明白的。”
“情況這麼嚴重，這是我原來沒有估計到的！”周恩來還是自責道，“這是我粗心大意了啊！要是早料到這一點，我們完全可以採取更靈活的策略，情況決不至於這麼糟。唉，這是我的失職啊！”
毛澤東拍一拍周恩來的肩膀，說：“他們這是衝著我來的。他們早就看不慣我了，非叫我滾蛋不可啊！”
周恩來心情沉重，不知如何安慰毛澤東。他與毛澤東共事僅幾個月，時間雖短，卻合作愉快，戰果輝煌。他多麼需要這樣的合作！可是，由於內部矛盾的激化，這種合作被強行拆散了。儘管他做了很大的努力，冒著被指責為調和主義，替毛澤東的錯誤打掩護的危險，竭力把他留在前方，還是無法挽回。他為此而痛心疾首。
他長期負責黨中央實際工作，一向以嚴於律已的作風著稱，原則性之強無人能及，這早在黨內是出了名的。對於組織的決定，他與毛澤東的態度不同。毛澤東對每一個決定都提出自己的意見，力圖使自已的觀點佔上風。他對於黨的決定，偶爾也表示反對意見，而當黨的決定獲多數通過並形成決議後，即使他有異議，也只能保留意見，忠實地去執行黨的決定，從未抵製過。這回，在毛澤東的去留問題上，他也是這樣。
他和朱德一直把毛澤東送出寧都城外。秋天已至，山坡上的野草開始變枯萎了，樹葉也開始隨著秋風飄零了。
分別的時候，周恩來緊握著毛澤東的手，久久不忍鬆開。他內心不知有多少話要說，卻不知該說什麼好。事至如今，還能說什麼呢？還是毛澤東先開言。他說：“前方什麼時候需要，我毛澤東隨喊隨到。”
“你多保重身體！”周恩來說，“我們還會在一起帶兵打仗的！”
毛澤東握住朱德的手，臉上露出無奈而淒楚的表情，說：“老伙計，人們都說朱毛不能分開啊！”
“但願這次分開是短暫的。”朱德說。
“但願如此……”毛澤東喃喃低語。
寧都會議召開期間，遠在上海的中共臨時中央也召開常委會議，主要討論蘇區中央局的問題。博古批評說：“分散工作觀點，我是堅決反對的。在這里澤東又表現他一貫的觀念，同時伍豪不能將自己正確路線與自己的權威與之作鬥爭，而表示沒有辦法，又暴露一次調和以致投降的弱點。澤東的觀點是保守、退卻。”同時強調：“我以為應該做堅決的鬥爭，但不一定指出澤東名字，而與他的傾向在黨內作積極的鬥爭，這因為要估計到澤東在蘇區紅軍的威信。”
洛甫表示：“澤東可調回後方做蘇維埃工作。”會議決定，立即去電蘇區中央局。
蘇區中央局接到電報時，寧都會議已結束，毛澤東已離開寧都赴長汀。留在寧都的蘇區中央局成員繼續開會，根據臨時中央的來電精神，決定毛澤東回後方主持蘇維埃工作，紅一方面軍總政委一職由周恩來代理。
寧都會議後，蘇區中央局後方成員致電中共臨時中央，抱怨周恩來“不給澤東錯誤以明確的批評，反而有些地方替他解釋掩護”。認為他“在斗爭上是調和的，是模糊了已經展開的鬥爭戰線。”
周恩來即致電臨時中央，辯解說：“在會議中我對澤東同志的批評是採取了溫和的態度……另外卻指正了後方同志對他的過分批評。”
10月12日，中革軍委發出通令：“工農紅軍第一方面軍兼政治委員毛澤東同志，為了蘇維埃工作的需要，暫回中央政府主持一切工作，所遺總政治委員一職，由周恩來同志代理。”
14日，紅一方面軍發布的《紅一方面軍建、黎、泰戰役計劃》，最後仍列三人署名：“總司令朱德，總政委毛澤東，代總政委周恩來。”周恩來在計劃上特意註明“如有便請毛主席一閱”的字樣，表示對毛澤東的尊重。直到26日，才由遠在上海的中共臨時中央宣布，以周恩來兼任紅一方面軍總政委一職。