三督明著只是“清君側”，但矛頭所向，毫無疑問都是段祺瑞及其皖系。到了這個時候，皖係其實已無退路，要么迎戰，要么被清算，可是皖系內部仍然和戰不定，甚至有些膽小的人還想拋出徐樹錚作為犧牲品，以為滿足直奉的胃口後就可以萬事皆安，只是礙於段祺瑞不敢直接說出來而已。
徐樹錚從來都不是一個肯在壓力下低頭的人。他約齊段芝貴、曲同豐、劉詢三名將領，說直皖一戰無法避免，戰敗則罷；若戰勝，從直系手中奪過來的直魯豫三省就是你們的。
三將一聽，頓時來了勁頭。徐樹錚便帶著他們去見段祺瑞，表示自願率兵與吳佩孚一戰。
段祺瑞原先就怕將領們不願打，看到眾人都這麼積極主動，便立刻應允下來。當天，他在團河召集緊急會議，進行作戰準備，皖系的文武將領盡皆與會。
為了進一步提振皖系內部的士氣，彰顯“大安徽主義”、“北洋正統”，段祺瑞還特地請來毅軍統帥薑桂題列席。
薑桂題是安徽人，在當時仍在世的北洋將領中，數他資望最高，其麾下的毅軍在清末民國均赫赫有名。段祺瑞對他也非常尊重，平時見著薑桂題，照例都要含笑問一聲：“老嫂子可好？”
段祺瑞一向非常嚴肅，無論對誰都是板著面孔，很少露出笑容，更不會說什麼玩笑話。如此親暱的表現，對他來說絕對是非同尋常的。
薑桂題早年是條漢子，戰場上勇猛無比，段祺瑞以為把這位“從長矛子殺到機關炮”的老帥請來，可以讓部將們更加熱血沸騰，孰料會議卻差點兒被他給攪和黃了。
薑桂題是站在徐世昌一邊的，他先前仗著老資格，曾跑到保定找曹錕調解直皖之爭，結果人家根本就不搭理他。老頭兒一肚子悶氣和表達欲，正沒地方發洩呢，段祺瑞恰好為他提供了這麼一個場所。
在段祺瑞說完開場白後，他擺出北洋元老的姿態，對段祺瑞說：“吳佩孚年紀輕，不懂事，有什麼地方得罪了你，叫他賠個不是好了。何至於勞動國家的軍隊，對內開起仗來，讓老百姓受罪？”
段祺瑞聽了哭笑不得，只好保持緘默。薑桂題還不依不饒地繼續追問：“芝泉，你真要打吳佩孚嗎？”
“真要打！”
薑桂題冷笑一聲，又問道：“你打得過他嗎？”
“打得過！”
薑桂題大概認為段祺瑞也和曹錕一樣，不願自己調解，於是居然開始倚老賣老地當眾挖苦起段祺瑞：“這年頭的小孩子，可比我們老一輩的厲害多啦！芝泉，你不時常說民國是你首創的嗎（指建立共和）？你打勝了吳佩孚，中華民國還可以靠你。萬一你敗了呢，你叫中華民國靠誰呀？”
就在段祺瑞忍無可忍，幾乎就要發作的時候，薑桂題卻又突然板起面孔，扭頭罵起了徐樹錚：“什麼壞事，都是你這個小把戲鬧出來了！”
徐樹錚不敢說什麼，段祺瑞忙為他解圍：“不管怎樣，又錚總是幫著我的。”
薑桂題年紀一大把，還挺敏感，一听就來了火，認為段祺瑞語帶雙關，是說他不是自己人。當下他勃然色變，站起身就走，一邊走一邊氣呼呼地說：“那你把我請來做什麼？”
對把這個姜老爺子請到會場，段祺瑞簡直悔青了腸子，然而更讓他悔青腸子的恐怕還是當初推舉徐世昌為總統的決定。
在發現直、奉兩系已經聯手向皖係發出挑戰之後，徐世昌決定公開偏向直系。 1920年7月4日，他首先拿徐樹錚開刀，發布命令，特任徐樹錚為有職無權的遠威將軍，同時免去其西北籌邊使、西北邊防軍總司令職務，西北軍也著即裁撤，所部由陸軍部接收辦理。
段祺瑞對徐世昌的這道命令極其氣憤。他趕到總統府，當面質問徐世昌：“又錚有功不賞，還免他的職，豈不令人寒心？”又說：“將領不受約束，妄幹國政，此風萬不可長。”
總統命令已經下達，質問也是多餘的。面對直系咄咄逼人的攻勢，主動發起反擊成了段祺瑞的必然選擇。 7月8日，段祺瑞在京召開緊急會議，政府閣員及軍政首腦百餘人參加會議，會上發表了聲討曹錕、吳佩孚等人的通電，實際上是一次討伐曹、吳的誓師大會。
會前一小時，曹錕派親信持其親筆信來謁見段祺瑞，大意是承認錯誤，並將約束和處罰吳佩孚云云。看了親筆信，段幕中的大多數人都認為這只是曹錕的緩兵之計，萬萬不能相信。後來的事實也證明確實如此。