又過了片刻，那個叫做小芝的女子帶著兩個府中小廝架著一個臉上蒙著黑布，雙手被反剪在身後的黑衣人走了進來。
“跪下！”兩個小廝踢了被箝制住的黑衣人膝蓋處一腳，那人才憤憤地跪下。
“掀開他臉上的黑布。”國師吩咐道。
黑布下的臉滿含殺氣，跪在地上的男人恨恨地瞪著居高臨下俯視他的黑袍國師。
“夜芍姑娘可看清了？”國師扭頭問夜芍。
跪在地上的男人一臉兇惡之相，夜芍只是匆匆看了一眼，便快速別過頭去。
國師似乎是笑了笑，指了指兩名小廝，“讓他背過身去。”
於是兩名小廝再度架起黑衣人。國師看著他反剪著雙手背對著夜芍跪好後，才滿意地點點頭道：“可以了。”
國師走到黑衣人反剪的雙手處站好，居高臨下看了看才招呼夜芍：“夜芍姑娘，你也來看一看。”
夜芍不情不願地從床上下來，緩步走到黑袍國師身邊，小聲道：“看什麼？”
“看他的手。”
夜芍微微皺眉，低頭去看那男人的手。
粗糙、有力，虎口處滿是硬繭，這有什麼可看的？
國師微笑著解答了她的疑惑，“這是一雙習武之人的手，因為經常握刀殺人，所以虎口處的硬繭才會這麼厚……當然最重要的就是他的手上有嚴嵩父子私養的死士所文的一種刺青。”
夜芍聞言渾身顫抖地再次細看，果然，在男人手腕內側一個猙獰的骷髏頭圖案清晰入目。
夜芍是個青樓女子，出賣自己來求得生存，可是她並不笨。
“你……你……”夜芍顫抖著手指著跪在地上的男人，“你是嚴世蕃派來殺我的？是不是！”最後一句幾乎是喊了出來。這些年，多少隱忍、多少恐懼、多少不甘都在這一聲中得到宣洩。
“哼，賤人……”跪在地上的男人冷哼一聲。
夜芍的情緒終於失控，她爆發般亮出指甲塗滿丹蔻的纖長手指向男人的臉上抓去，“為什麼要殺我？為什麼？我這些年還不夠忍辱負重嗎？還想要我怎麼樣？我只是想要活著！我什麼都不會說出去的！為什麼要逼我，為什麼不肯放過我？！啊……”眼淚和男人臉上的血一起流淌而下。
“你這個賤人，你竟然敢抓老子的臉，老子真後悔剛剛怎麼沒有殺了你……呸……賤人……”
國師抬手示意讓兩名小廝將地上的男人架出去，隨後吩咐：“小芝，你也下去吧。”
“是。”小芝點頭退下並關好房門。
屋內只剩下國師和夜芍兩個人，安靜下來的房內，夜芍的抽泣聲聽起來甚是可憐。
國師沒有勸慰她，他只是沉默地等待著，等待著她的情緒慢慢平復下來。
又過了許久，國師才開口道：“夜芍姑娘，我只問你一句話，你想活還是想死？”
夜芍扶著額角，苦笑道：“我想活……可是你覺得我還能活嗎？”
“想活著其實並沒有夜芍姑娘想像中那般艱難，如果夜芍姑娘想活，我可以幫你，只要你和我合作，怎麼樣？”
“怎麼個……合作法？”
“想殺夜芍姑娘的人是嚴世蕃，如果嚴世蕃……”國師潔淨的手擺了一個殺的手勢，“夜芍姑娘以為如何？”
如果嚴世蕃死了，如果他死了……夜芍的手指在顫抖，不知是因為恐懼還是興奮，“我需要做什麼？”
“很簡單。”國師似是笑了笑，“先回答我幾個問題，隨後我會小心地將夜芍姑娘藏起來，直到我需要姑娘站出來的那一日。”
夜芍知道眼前的國師是她唯一能夠抓住的救命稻草，如果她拒絕他，恐怕他會立刻讓自己離開這裡，然後呢？無論是回到牡丹閣還是四處逃亡，都終究躲不過嚴世蕃的毒手……只有嚴世蕃死了，她才能活著。
所以，夜芍鼓起平生最大的勇氣，點了點頭。棋子，不過是枚棋子，無論是做嚴世蕃手中的棋子，還是眼前這個國師的棋子，她棋子的命運都不會改變……她只想活著而已，哪怕再卑微再令人唾棄，她也想活著。
“很好……第一個問題，嚴世蕃是不是已經不能人道？”
夜芍哆嗦著嘴唇答：“是……”
“何時開始？”
“十年前韃靼一戰歸來……”
……
夜還很長。
今夜無心安睡的人，很多。
甚至有許多人的命運都將在今夜悄然改變。
永壽宮失火了。
火很大，燒紅了半邊天。
冬季本就天干物燥，起火也不奇怪，只是永壽宮非比尋常，因為皇上現在住在裡面。
嘉靖帝穿著明黃色的睡袍一身狼狽地看著跪在面前的九人。遠處火燒雲一般，縷縷青煙不絕地升起，形成一片令人看不出頭緒的迷霧。
“皇上，請保重龍體，盡快移駕。”嚴嵩膝行向前兩步，他真的老了，膝行的動作對他來說都有些吃力。
嘉靖帝想要伸手相攙，可是手移到袍側便像定住了一般，再也移動不了分毫。他低頭看著嚴嵩，沉聲問：“嚴愛卿，朕現在還能搬到哪裡去？或許真的就像國師所說，朕的這個皇城陰氣邪祟過盛，朕才剛剛搬至永壽宮，便起了這場無名大火。如今連皇宮都不太平了，你要朕到哪裡去？”
嚴嵩聞言鬍鬚微微抖了抖。他陪伴嘉靖帝多年，從登基開始直到如今，幾十年了，嘉靖帝的脾氣秉性他不敢說瞭如指掌，但是察言觀色揣摩聖意的本事，他嚴嵩若排第二，便無人敢稱第一。
嘉靖帝在生氣，而且言語間對他嚴嵩已經頗有微詞。這幾年他的確更加老邁，討帝王歡心已經不是他這樣的“老朽”能夠勝任的了。這些年，他嚴嵩在朝堂之上呼風喚雨說一不二，剷除的異己和得罪的朝臣數不勝數，如今若聖眷不再，那麼可真是一個令人擔憂的境地啊。他的兒子嚴世蕃雖然機敏聰慧，但是為人太過不擇手段。俗語有言，過剛則易折……這些年他折騰得也確實過了些。
嘉靖帝的脾氣最是喜怒無常、陰晴不定，以前哄著嘉靖帝是他嚴嵩的拿手好戲，可是如今……他或許真的老了，竟然感到疲憊和力不從心，或許他真的該……
“嚴愛卿？”
皇上還在等他的答复。
嚴嵩小心地垂下眼簾，遮住他千迴百轉的心思，“皇上，老臣以為如今宮中不甚太平，而臣等的守宮之期尚有一段時日，皇上不妨暫時離宮，等一個月守宮期結束後，再迎皇上回宮，那時想必宮中已太平。”
嘉靖帝點點頭，他心中正有此意。國師說宮中多邪祟，需要九位大臣為他守宮，可如今看來這邪祟甚是厲害……這皇宮是不能住下去了，至少在守宮結束之前是不能住了。
“那嚴愛卿覺得遷往何處適宜呢？”
嚴嵩只覺得額頭的冷汗漸漸密集起來，腦中一片空白，一時竟然想不出來適合的臨時行宮。可是皇上問話不可不答，而且皇上現在還在氣頭上，他要小心應付才是，只是越著急腦中越是混亂，腦中越混亂越是一片空白，什麼都想不出。
跪在身旁的嚴世蕃撇了撇唇角，小心地拉了拉嚴嵩的袖子，輕輕地比了一個向下的手勢。
向下？這是何意？嚴嵩腦中忽然一閃，上北下南，這向下豈不是指的南？這南……啊，南城，只是這……妥當嗎？不過蕃兒每每所議雖然大膽，但是都有他的道理。何況嚴嵩的腦中一時真的想不起別處，南城一旦入了腦，腦中反復回響的便也只剩下這個名字了。
嚴嵩定了定心神，才道：“老臣以為皇上可暫徙南城離宮。”
此言一出，嚴世蕃的臉就白了。如果不是皇上就在眼前，他真想蹦起來用力搖晃他爹的肩膀。
南城！南城！爹你真是老糊塗了，怎麼能提南城那個地方！雖然英宗時南城曾經作為行宮被居住過，也是富麗堂皇美輪美奐，可是那時候明英宗已經是太上皇了啊，你讓當朝天子去住被囚禁的太上皇住過的地方，以嘉靖帝陰晴不定的性子，爹你的建議簡直就是居心叵測啊！
果然，嘉靖帝的臉色陰沉了下來。他默不作聲地打量著跪在腳下的嚴嵩，他的背佝僂著，鬍鬚和頭髮都染上了一縷縷的白。
“嚴愛卿啊。”
“老臣在。”
“愛卿你……真的是老了！”言罷，那抹明黃色便在嚴嵩身畔擦過，毫無留戀地越走越遠了。
嚴嵩癱坐在原地，目光發直。
眾人散去，只有嚴世蕃默不作聲地看著嚴嵩。
“爹，起來吧。”嚴世蕃伸手去攙嚴嵩。
“蕃兒，你剛剛向下指，難道指的不是南城嗎？”
嚴世蕃翻了個大大的白眼，“爹，我剛剛下指的意思是請皇上下榻咱們嚴府。”
……
第二日上朝，皇帝的旨意便下來了。
簡單來說就是，嚴嵩年老體衰，所擔職務甚重，長此以往損神傷身，首輔一職暫交徐階繼任，如此云雲。
嚴嵩已知昨日失言，惹惱了嘉靖帝，只是沒想到懲罰來得如此之快，最為不甘的便是接替他成為首輔的竟是他目前最大的敵手徐階。