國朝神錫六年，帝京的第一場瑞雪降得格外早。甫過立冬，戶部剛剛籌措了這一年的歲暮雪寒錢，天公就跟著湊趣，刮風扯絮地舞弄開來。皇城的金瓦丹楹、雕樑畫棟、碧海曲池皆傅上濃濃粉妝，宛如瓊宮閬苑。緊接著大內又傳出一個大好消息：咸陽宮的寧嬪謝氏有喜了。皇帝喜不自勝，等不得皇兒出生，立刻就將謝氏晉升為淑妃。宮中的大小妃嬪、老少女官們亦不懼雪寒風冷，魚貫著前往咸陽宮道喜。咸陽宮御道上，一時環佩風鳴，衣香繚繞，半尺的積雪都被往來的朱靴素履碾成了泥漿。
今上即位之後，雖然皇后賢淑，宮壼肅清，三宮六院之間卻總不大聽得見嬰兒哭聲。周德妃生了個哥兒，卻是個死胎，孫麗嬪倒生了個活物，卻是個公主。到頭來宮中只兩位皇子，還是今上登基之前養下的。長子楊檀為皇后所出，可惜體弱多病，長到十六歲尚不能出閣讀書；而次子楊樗還算康健，卻一直為皇帝所不喜。如今謝氏有喜，不啻於寂寂雪天中炸響一顆驚雷。
如此細論起來，當今皇上還是淑妃的表叔。當日這位謝家嫡長女容止出眾，性情乖巧，頗得徐太后垂青，時常奉召入坤寧宮伴駕。後來新皇楊治甫登基，看中了這個剛及笄的表外甥女，執意納入后宮。因為亂了輩分，一度各方都頗覺尷尬，那些刻板的御史，含酸的妃嬪，背後說什麼的都有。最初幾年裡，謝迤邐受了不少閒話。只因太后有意回護，皇帝寵眷不絕，謝迤邐本人亦是小心穩妥，上下周旋，才漸漸不大有人提起這些話。這回若有幸誕下一位健康的皇子，謝迤邐在宮中，便除了皇后與賢妃之外無人可與比肩了。
雖是寒風愁雲的雪後天氣，咸陽宮卻暖意融融。朱牖緊閉，青帷低垂，雪球似的貓兒正偎在熏籠邊上做著好夢。金貎吐出一縷清甜，如香蜜入水，在小巧的暖閣內纏綿不絕。
玉稠細細檢點眾人的賀禮，多是些衣料、荷包、頭面、釧環之類，偶有特別用心的人，送來些宋徽宗的花鳥、倪雲林的山水、趙孟頫的書法，特投了淑妃的雅好。玉稠一邊謄寫禮單，一邊揀些要緊東西，呈給淑妃過目。
淑妃正伏在一張鸂鶒木嵌大理石畫案上，捏了一支筇管小純毫，細細地勾著神女的眉眼。她神思專注，眼皮子也抬不起一下，任由玉稠將東西一一地收在格子裡。
“一張畫兒弄了三四天。娘娘有身子的人了，還不將息著些。”玉稠原是陪嫁入宮的隨身侍女，與淑妃乃是從小兒一處長大的。如今入宮六年，仍舊只管把娘娘當小姐來數落。 “我看太后老娘娘賞下的那一軸《慈航真人渡海圖》就好，還是林待詔的手筆，何不就掛上？”
“老娘娘的賞賜要張掛起來，自己的畫兒也要畫好了。”淑妃說。
“那可是呢，”珠穠連忙湊趣笑道，“皇上都說過，憑他是畫院的誰，也比不過咱們娘娘的丹青出眾。”
淑妃微笑著搖頭：“不可這麼說。林待詔是本朝國手，我還要稱他一聲老師呢。那《慈航真人渡海圖》泥金填墨，氣象不凡，掛在明堂中正合適。我只想把小書房裡的《平安富貴圖》換一換，畫個仿顧愷之畫意的《洛神圖》。待到年下，南省送來的水仙花也開了，選一盆來供著神女，豈不雅緻？”
珠穠卻是才剛提上來頂替一個病歿宮人的，比不得玉稠從小服侍，故而並不曉得淑妃和林待詔的淵源。聽淑妃隨口點撥，連忙點頭稱是。淑妃立久身乏，遂擱下筆叫珠穠收拾了，自己慢慢地踱到炕上坐著。早有人捧上燕窩粥來，才吃了兩口，又想起方才玉稠清點的書畫，順手從格子上抽了一個冊子翻玩，卻是青山古廟、高士牧童之類，不大有趣。
“那是沈美人送來的，請娘娘閒時翻著解悶兒的。”玉稠立在一旁說。
“難為她費心。”淑妃撂下冊子，又抽了一卷仿宋院的折枝花卉，甚覺嫻雅悅目，於是細細看起來。
玉稠笑道：“這是魏惠妃送的。長樂伯家的好東西就是多。”
“可知道皇上幾時來？”淑妃忽問。
“剛才乾清宮有人遞話過來，說今天有一百來個奏疏等著批紅。晚膳都傳在書房裡了。”
那就是說，大約不過來了。淑妃擱下冊子，探身望瞭望天色，說：“給我換大衣服。”
珠穠忙開了衣櫃，翻出一件大紅妝花雲鶴絨長襖，一件豆青色剪絨獬豸披風，笑道：“娘娘又要去看皇上啦？”
淑妃瞧著她拿出來的衣裳，微微皺眉：“咱們去清寧宮，上午剛送回來那身月白的就好，太后可不喜歡大紅大綠的。”
珠穠吐了吐舌頭，趕忙去拿。這邊玉稠端出了妝匣，替淑妃篦頭髮：“路上還滑著呢，何必急在這時去？”
“昨天清寧宮賞了那一盤子金銀錁子下來，我就該去磕頭的，只是皇上過來才耽擱住了。挨到今天才去謝恩，已是有些遲了呢。”清寧宮可不比坤寧宮，禮數上一點兒也怠慢不得。淑妃從匣子裡揀了一根羊脂玉仙人滿池嬌挑心，插在金絲梁冠上。鏡子的銀光悠悠轉轉，映出一張雪白瑩潤的鵝蛋臉，正與白玉挑心遙相呼應，愈發顯得清艷無儔。淑妃謝迤邐正是雙十年華，韶光盛極。
淑妃把時辰算得很準，恰在徐太后午睡方醒時到了清寧宮門口，不料竟瞧見宮門口已經停了兩架暖轎，心中微微詫異，便有清寧宮管事太監張純過來低聲說：“是杜娘娘和二哥兒在裡面……”淑妃暗自舒了一口氣，粲然一笑：“許久不見他們母子，這可真巧。想必母后也很高興吧？”
張純瞇眼笑著點點頭：“太后老娘娘今日心情大好。”
萬安二十三年，忠靖王長女嫁慶王楊治為妃，翌年即傳喜訊。彼時杜鴻波原是王妃的陪嫁侍女，於主母安胎時偶被臨幸。於是世子楊檀出生後一年，楊治又得了一個庶子，起名楊樗。只是杜氏雖薄有幾分姿色，才情卻十分平庸。楊治對這母子不甚垂顧，登基後只給了個嬪位。直到前年，杜氏的生父在軍中立下大功，皇帝才給她升了個賢妃。
除了自家的外甥女皇后和從小養大的淑妃，徐太后是不怎麼搭理皇帝的三宮六院的。賢妃除按例定省之外，也不曾有過機會奉召入清寧宮伴駕，今日卻是來得蹊蹺。
淑妃入內，先拜過徐太后，又與賢妃行了平禮。太后果然心情甚好，正倚在羅漢榻上揉著一隻雪白的獅子貓兒，待她們行禮完畢，便招淑妃坐在她榻邊，牽了手細細打量一回。徐太后問了些日常起居的話，吃的什麼補品，夜裡可加餐，請了哪幾個醫婆照看等。看見玉稠和珠穠兩個，又各自打賞了兩個金錁子，叮囑她們好生伺候：“有什麼事情都立刻來回，不可有半點差池。”
“母后可放心，她們最是小心勤謹的。”淑妃笑道。
“好不容易又盼來一個孫子，怎麼小心都不為過。”太后看著她含笑道，“當初你從我這宮裡抱走的那隻貓兒，名叫瑟瑟的，可還養著？”
“一直養在我閣中的。如今三歲了，生得十分健壯，極像它的娘親呢。”
“好極。”太后笑道，“你如今有身子了，不如把貓抱回來吧。這些活物兒原不甚乾淨，也怕它驚擾了你。雪丫頭老了，整日躲在熏籠上睡覺，想也活不了多久了。讓瑟瑟回來住著，她們母女團聚——只怕你捨不得。”
淑妃當然捨不得。徐太后平生愛貓如命，宮中有專門的貓兒房，各地所進的獅子貓、波斯、琉璃眼兒，團團成群。三四個近侍內官專飼貓，每日梳毛修爪，都以哥兒、姐兒稱之，宛然皇子公主。謝迤邐在徐太后身邊隨侍，侍弄貓兒亦得心應手，太后一時高興就賞了她一隻名種波斯。
“捨不得是自然的，不過母后說得對，回頭我就讓人把瑟瑟送過來。”淑妃笑道，“我們年輕，這些事情都不懂。多虧母后教導。”
她一邊說，一邊輕輕地為太后捶著腿。這原是她從小做慣的事，徐太后擺了擺手，笑道：“罷了，如今不敢勞動你，你給我安靜坐著。”
淑妃應承了一回，眼光朝室內一轉，看見皇次子楊樗靜靜地坐在牆角，盯著自己的袍子上的飛魚紋發呆。
楊樗已是十四歲的少年，這一兩年個頭憨長，比賢妃杜氏還高了寸許；臉上眉目混沌，猶是一團稚氣，倒好似上元節裡的一隻紙糊的獅子燈。淑妃笑著問他，書堂裡都教了些什麼，講讀師父是嚴厲還是和藹？楊樗是個不受寵的皇子，一向不大有機會出來見世面，此時見這個天人似的妃子拉著他說話，連舌頭都有些不聽使喚了，期期艾艾應了幾句，便接不下話茬儿來。
淑妃想起自己的胞弟謝遷，那是帝京有名的神童，今秋剛滿十七歲，即在秋闈中一舉奪下解元。腹有詩書，應對雍容，方是書香清貴子弟該有的格調。賢妃終究是賤役出身，養出來的孩子也不甚伶俐，漫說去比謝遷，便是比一般讀書士子亦不及。難怪皇帝一向不待見。也不知太后看了楊樗這副樣子，又是個什麼心腸。
雖是肚子裡這麼想，淑妃仍舊笑笑地引著他對答，只說些上的淺顯句子，一點兒也不給他為難，反而連稱二哥兒聰慧多才。賢妃原是不識字的，在一邊聽著倒有些訕訕，閒坐了一會兒，便藉故要告辭。
“楝哥哥為什麼不在？”楊樗忽道，“他不是每天都來給祖母問安的嗎？我想等他回來。”
此話一出，太后和淑妃都是一怔，齊齊收了聲。
徵王楊楝是皇帝的侄兒，因少年失怙，被徐太后收養。楊楝原本封臨安郡王，十四歲上納了太后娘家忠靖王府的小姐徐安瀾為妃，長住在杭州。今春潦海戰事又起，忠靖王府事務繁多，太后頗不放心這嫡孫留在南邊。徐安瀾兩年前病故，太后遂以安排續弦為名召楊楝回京，還說服皇帝破例給他晉了親王，暫住在皇城西苑的清馥殿裡。
“你等他做什麼？”徐太后搖著貓兒尾巴輕笑道。
“方才淑妃娘娘問的這些話，我都不甚明白。”楊樗道，“楝哥哥書讀得好，我要問問他去。”
饒是淑妃鎮定，此時也尷尬得不知說什麼好，只得低下頭喝茶。
徐太后不覺笑了：“他成日懶懶散散的，又能把書讀得多好？皇帝給你請的那幾位大儒難道不好？你卻非要問他——他去了陽台山，今日是回不來的。明日他來了，我讓人去接你過來和他說話。”
楊樗顯然有些失望，四處看了看，彷彿不太相信太后的話。賢妃忙說：“明日再來也不耽誤什麼。這孩子偏是喜歡粘著徵王。”
徐太后淡淡道：“是這宮裡孩子太少，長哥兒又弱，可憐阿樗從小連個玩伴也沒有。”
賢妃瞧瞧淑妃，笑著說：“等謝娘娘生下孩子來，就該有伴兒了。”
徐太后瞥了淑妃一眼，正要說什麼，忽聽楊樗又問：“祖母，楝哥哥是不是明年就要回杭州去了？”
淑妃和賢妃聽見這話，俱是一驚，不覺朝徐太后看去。太后臉上似有一層煙霧罩著，她瞧著楊樗，含笑道：“他在杭州有自己的王府，如今不過是暫回京中陪我幾天，將來續娶了王妃，當然還要回去的。只是他什麼時候走，要由你父皇決定。”
楊樗顯然有些失望。
徐太后緩緩道：“明年或者後年，你也會加冠，緊接著就是冊封、納妃、之藩。祖母想把你們留在身邊，可是你們一個個都會走的。”
楊樗雖懵懂，也聽出祖母話語裡的傷感，連忙說：“阿樗不走，永遠陪著祖母。”
只有太子才能永遠留在宮中，其餘皇子成年之後都必須遠遠地離開皇城。本朝皇儲有嫡立嫡，無嫡立長。皇后養下的嫡長子不堪造就，庶長子楊樗距離太子之位確有一段不近卻也不遠的微妙距離。此話一出，賢妃嚇得臉色都變了，慌忙去看淑妃。淑妃神色自若，只含笑瞧著太后。太后淡淡道：“這倒是個實心眼兒的孩子。”
賢妃心知這個話題碰不得，忙勸慰了幾句，拉著楊樗出去了。
楊樗若成為太子，則淑妃腹中這個孩子即使平安降生，也只是庶次子，將來必定要遠離帝京。淑妃暗自琢磨著剛才的話，心中涼涼的不知是何滋味。忽然聽見太后喚她名字，連忙應聲。
徐太后先問了問皇帝的起居，淑妃一一回明，又說皇帝最近忙碌，不常在咸陽宮留宿。 “不留也好，”徐太后微笑道，“免得你的宮人也被他拐跑了。”
淑妃疑惑起來——今日徐太后分明抬舉了賢妃母子，此刻此言，總該不是譏諷賢妃舊事之意。莫非太后是在敲打自己，不許將身邊宮人薦給皇帝以圖固寵？
“既有了身子，不妨請你的家人入宮探視，”徐太后轉了話鋒，緩緩道，“這是喜事，大家一同高興高興。”
聽得太后發問，淑妃忙回道：“多謝母后關懷。妾已向皇后娘娘請得懿旨，不日家母會進宮來看我的。”
徐太后聞言笑了笑，又道：“令堂是山陰沈氏的長房嫡女吧？前幾年見過一回，好一個端莊嫻雅的誥命夫人——你祖母便不來嗎？”
淑妃略覺尷尬，低聲道：“近日祖母身上不大好，出不得門。”
“記得早年間熙寧剛出降時，還戀著宮裡的舊家，常常進宮來瞧先帝和本宮，後來各自養了孩子，就疏遠了些。記得前幾年萬壽節她還帶著你家幾個小女孩兒一道來聽戲，這一兩年卻再沒見過。”
淑妃慢吞吞道：“祖母上了年紀，身體沉重。家中瑣事又多，禮數上考慮不周，請母后海涵。”
“什麼海涵不海涵的。”太后搖搖頭，似是自語，“你這祖母啊……人到老來，能有什麼放不開，就剩了這幾個姐妹，也是見一面少一面了。”
淑妃笑道：“母后這話，可生生折煞我們這些小人兒了。母后還有千秋萬年的安養，我祖母也會長命百歲，兩位老人家想見多少面都是有的。只怕是從前太過要好，見得膩煩了。索性多攢幾次一塊兒見，倒還新鮮些。”
雖然明知這不過是奉承說笑，徐太后依然被她逗得呵呵幾聲，連她膝上的貓兒都湊熱鬧地喵嗚起來。如此閒話到晚膳時分，謝迤邐才辭了太后出來。
雪後的空氣清冽如甘醴，風把筒瓦上的白雪掃下幾片，打在宮人們的紵絲衣裙上，發出窸窸窣窣的聲響。謝迤邐在清寧宮前的玉階上站了一會兒，天色還不算晚，遠處乾清宮峨峨如崑山。她似乎看見微黃的燈光下，皇帝半躬著背的樣子，不覺出了一回神。半日，忽又自語：“此番母親入宮，須得跟她好生講一講弟弟的婚事，不可再拖了。”
“哪裡又操起這個心來……”玉稠無聲地嘆道。
這天傍晚，皇帝楊治的心情甚是不佳。內閣首輔高雍急急跨進書房時，正撞見皇帝在數落乾清宮管事太監李彥。書案上的奏疏堆成了一座小山，皇帝也無心批閱，忽見高雍倒頭下拜，他隨手把一個奏疏扔了過去。
高雍不敢多言，將那奏疏拾起來，看見是東廠市舶太監張延年寫來的。略微翻了幾頁，立刻知道緣故了。今年明州市舶司所納賦稅，竟比去年少了五成。高雍揣度聖意，這個張延年跟隨皇帝多年，深受寵信，為人亦清明能幹，不在司禮監幾位內相之下。此刻他自然不能把矛頭對準張延年：“今年海疆戰事過多，海寇從四月一直擾到九月。海上不平，商旅不通。能收這麼多上來，張延年已然盡力。”
說完偷偷抬眼看了看皇帝，龍顏還算平靜。高雍又說了一句：“我昨日聽戶部龔珩說，到今年年底的俸銀、採買等項，都已備齊。國庫充盈，還不差市舶司這筆銀子。海上的稅銀本不穩定，一年多了，一年少了，我朝歷來如此。明年或有可圖。”
“圖明年？明年就不打仗了嗎？明年海寇就被風吹到雲荒去了？”皇帝冷笑道，“高卿，值房也挺遠的，你頂風踏雪地過來，就是來跟朕說這些寬心話的？”
高雍一時默默無語。
這年六月，海寇再犯東南。潦海沿岸，生靈塗炭，民不聊生。兩江巡撫琴宗憲提督東南水師出征，欲直搗海寇巢穴，不料輕敵中計，遭賊寇圍剿，全軍覆沒。琴宗憲搶了一隻小舢板，孤身一人逃回杭州。天子令兵部查問敗軍之責，不僅砍了琴宗憲的頭顱，抄了琴家的家產，連琴氏一族俱被籍沒入官。罪將雖斬，國朝苦心經營多年的水師，卻是永沉潦海，一去不返。自此東南邊防，唯有倚仗忠靖王徐功業所領的徐家鐵騎。徐家軍雖剛勇無敵，卻無大船配備，只能陸戰，庇護近海的灘塗和港口。而國朝千里海域中的航路、島嶼，只好拱手讓給賊寇和遊民了。
皇帝心中一直盤算著重建潦海水師的念頭，然而處處受到掣肘，人選不談，首先缺的就是一個“錢”字。海上之戰無他術，不過是大船勝小船，大銃勝小銃，多船勝寡船，多銃勝寡銃而已。但大船大銃之建造，皆靡費甚鉅。潦海水師的一百三十三隻大福船，有一多半兒還是國朝太宗皇帝在位時製造的。太宗皇帝為組建這一支龐大艦隊，費銀數十萬，人工七八年，雖然船隊曾巡遊四海為國朝掙足了面子，卻頗受當時臣工們的諫阻，私下謂之“好大喜功、窮兵黷武”。如今國朝開闢已有百年，雖稱清平盛世，國力反似不及高祖當年。稅賦不見漲，倒有了寅吃卯糧的跡象。再提重組水師，就算把臣子們上的諫書全給打回去，可是——銀子從哪兒來？
“即使海上太平，歷年船稅所得亦有限。”高雍猶豫了一下，繼續道，“今年年初，臣就查了下市舶司歷年的賬冊，船稅所得大致就是一年少過一年。今年打了仗，所以減損得更明顯些。”
“嗤，打仗的年頭倒也罷了。不打仗時，海商往來之數可是一年勝過一年，船稅反倒越來越少？”皇帝冷笑一聲。
高雍心裡一震，看來張延年給皇帝的奏疏，怕還不止一個賬本。高雍當然明白皇帝指的是什麼。但是他不敢提，他得等著皇帝說。
皇帝在沉思。他今年三十五歲，清明白皙的額角已浮起一條條細線，嘴唇抿得像一片薄刃。高雍忽想起六年前，慶王楊治初登大寶，他自己曾寫下“龍章鳳質天日表，老臣歡看萬方同”這樣的句子，並不是阿諛，乃是對英姿勃發的青年主君抱有殷切的期盼。如今這個龍章鳳質的天子，縮在龍椅的巨大暗影裡紋絲不動，整個身體都隱去了，只露出半張雪白的臉，映著燈光，冷如幽魂。這五六年間，皇帝老得非常快。
皇帝沉默了良久，道：“反正海上的收入一年少過一年，長此以往，總是不行的。依你說怎麼辦？加賦？”
高雍在心中無聲地嘆了一下，皇帝還是沒有說出那個關鍵。他順著皇帝的話說道：“加賦亦可。只是怎樣加賦才合適，請容臣回去與諸位同僚商議一下。”
“不能加賦。”皇帝說。
“陛下賢明。”高雍立刻跪拜下來，“天下蒼生俱感念陛下體恤愛民之大仁洪德。”
皇帝瞧他跪過來拜過去的，就有些不耐煩，看看案頭堆成山的奏疏，也不想再多耽誤工夫，便道：“明天你們幾個閣臣，一同去戶部，替朕再查查賬。還有……查完再說吧。”
也不等高首輔再說什麼，皇帝便轉頭吩咐李彥研磨。高雍起身告退。
“高愛卿。”皇帝忽然道，“天氣寒冷，且吃杯熱茶再走。”
高雍忙謝了恩，從李彥手裡接過茶盞。他年過花甲，捧著茶杯的手竟然微微有些顫抖，手背上的黑斑歷歷在目。皇帝瞧著首輔的老態，心中不是不落寞傷神的，忽又想起“但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山……”之句。
禮部右侍郎謝鳳閣之妻沈氏攜其次女謝遠遙，一早便立在順貞門外等候，至巳正時分，方得懿旨入宮。母女二人見過皇后再輾轉來到咸陽宮時，已過了正午。行過大禮之後，謝迤邐又問父母康健、家中安好。沈夫人一一回明，又嘆道：“大長公主昨日犯了痰症，起不來床了。”
謝迤邐駭道：“太醫怎麼說？”
沈夫人回道：“請李太醫看過了，說是還好，眼下並無性命之虞，只是從此要臥床靜養，再不可有一絲驚擾。只要熬過了這一冬天，等明年天氣回暖，就能慢慢好起來。”
謝迤邐聽見這話，心知祖母病勢十分沉重，自己卻困於深宮不得侍奉。大長公主已年過花甲，一旦臥病不起，只怕今生再不能相見了。一念至此，她竟不覺滴下淚來。
沈夫人瞧著女兒的模樣，亦自後悔說得太多令她傷神，又忙說：“大長公主昨晚吃過藥，睡得十分安穩。我今早出來之前去瞧了瞧她，氣色好了許多，只是念著你。”
謝迤邐拭了拭淚，道：“祖母一向精神健朗，何以這半年間時時臥病，竟像是……”她不敢把後面的話說出，只是搖搖頭。
“還不是為了你琴妹妹的事情。”沈夫人嘆道。
聽見這句話，謝迤邐心中一沉，立刻將恣意傷情的心思收斂起來。她轉頭瞧了一眼玉稠，忽道：“如今殘雪未消，天氣寒冷，咱們還是挪到暖閣裡說話吧。母親和妹妹來一趟辛苦，若在這裡凍著，卻是我的罪過了。”
沈夫人心領神會：“娘娘說哪裡話。”一邊卻牽了謝遠遙，隨謝迤邐轉入西邊暖閣中。玉稠揮了揮手，示意宮人們退下，自己跟了進來，輕輕掩上槅扇。
謝迤邐將母親和妹妹讓到炕上，又親自奉了茶，方緩緩道：“不瞞母親說，琴表妹的事，我原本不知如何開口。倒是祖母沒來，這話還好說些。”
沈夫人猶疑著低聲道：“難道說娘娘為她惹出禍事了嗎？”
謝迤邐搖搖頭，一時也不知從何說起，忽見玉稠立在一邊，遂道：“你來講講。”
玉稠略一思索，道：“敢問夫人，琴小姐是今年七月入宮的吧？”
“是，七月初八。”沈夫人道，“頭天晚上還跟姐妹們穿針乞巧來，第二日早起尚未梳洗，就被宮裡來的人傳喚，一條索子就綁了去。”
“罪眷入宮，按例是要去浣衣局的。那個地方找起人來甚是不易。”玉稠道。
沈夫人點點頭。浣衣局是有罪宮人服苦役的地方，不在皇城之內，而在京城西邊的德勝門附近，一向戒備森嚴。謝迤邐雖在宮中得勢，也不是想去哪兒就去哪兒，想找什麼人就找得到的。
“夫人知道，娘娘一向謹慎，故而等到九月，琴家的案子風聲已過，才輾轉託人去那邊詢問琴小姐的狀況。誰知竟遲了一步。那人回來說，浣衣局並無這樣一個宮人。我怕是人傳錯了話，又找了機會走了一趟浣衣局，上下看過，確實沒見著琴小姐。我想這罪眷入宮都有造冊登記，一向看得極嚴，便央人索了名冊來查看。原來琴小姐進浣衣局後，不知怎麼得罪了主事的內官，吃了一頓板子。從此就病倒了，被送去了安樂堂養傷。”
沈夫人聽到此處，心酸道：“這孩子雖溫順，到底是金尊玉貴養大的，哪裡禁得起浣衣局這種地方的折磨？——如今可好些了？”
玉稠嘆道：“回夫人的話，我追到安樂堂去，卻也沒有找到她。”
“這是怎麼說！”沈夫人驚道。安樂堂乃是宮中收容患病宮人的場所，說此地名為令其養病，實則只是給點食水勉強挨著，鮮有機會能延醫求藥，命硬的人自己扛過去，命弱的不過就地了結。尤其是戴罪的宮人，如被扔到那邊，只是等死而已。一旦斷氣，便送到淨樂堂一燒了事，屍灰傾在溝中，就算交代了。
“夫人放心。”玉稠道，“我一時沒見她，只怕有個好歹，連忙去了淨樂堂。那邊每燒一具屍首，都有登記在冊，尤其罪眷是絕不會遺漏。我託人找了這一兩個月的名冊來，細細看過，也沒有找到琴小姐的名字。”
“這麼說還在安樂堂。”沈夫人道。
“可她確實不在安樂堂。”玉稠搖頭道。
“怎麼會呢，既然名冊中沒有……”沈夫人盯著玉稠的臉，忽然看到了一絲詭秘不安的表情，不覺住了口。
“這人嘛……是從安樂堂那裡沒有的，只合該問著安樂堂。但是那邊的人嘴緊，提起琴小姐，個個都推不知。”玉稠道，“於是便斷了消息。”
沈夫人愣住了。
“他們既推不知，可見問題就出在安樂堂。”謝迤邐道，“這宮裡都知道玉稠是我身邊人，她出面甚是惹眼。所以我又悄悄託了旁人繼續查找。前幾日，才找到一個針工局的年長宮人，九月間她恰好在安樂堂住了一段日子，說是見過琴表妹。當時琴表妹病得很重，看看就不行了。有天來了一個年輕內官，那宮人也不認得是誰，只說形貌很是氣派。那位內官跟安樂堂總管王展勾兌了幾句，一乘小轎就將琴表妹抬了去。此後，安樂堂裡再不許人提起琴表妹的名字。”
“那個內官到底是什麼人，”沈夫人問，“可查得出來？”
謝迤邐搖搖頭。
沈夫人急道：“皇宮大內，好好一個人送來，說不見就不見了？是什麼樣的內官，也能隨便從宮裡把人提走？不是說宮中對罪眷看管極嚴，不管死的活的都要登記嗎？何況這是欽命大案……”說到這裡，她忽然頓住了。
謝迤邐苦笑道：“所以母親可以暫且放心，不拘是誰提走，她這條性命，多半是保住了的。”
沈夫人不禁朝窗外望望。宮闕九重，重簷嵯峨，這宮廷中的秘密，比長門永巷還要曲折晦暗。她亦知找人找到這一步，謝迤邐已是盡心盡力，女兒亦有為難之處。母女兩人相顧無言，各自捧起了茶盞。
“這可怎麼跟你祖母說呢……”她嘆道，“還有你弟弟。”
謝迤邐皺眉：“琴表妹入宮也有小半年了，難道弟弟還是那樣嗎？”
“還是那樣，整天躲在房裡不出來，也不願跟人說話。”沈夫人說到此處，忽然也紅了眼圈，“本來想著，明年琴姐兒及笄，就把他們的事情給辦了……這真是冤孽啊。”
謝迤邐道：“先時聽母親說起，要讓謝遷和琴表妹做親。我們謝氏世代讀書，家風嚴謹。他二人既有婚約，更應當謹遵內外之別，怎麼弄出這些……”
沈夫人聽出責備之意，惶然道：“本來也沒有什麼。只是你表妹年幼，你祖母一向攜在身邊，片刻不離，他們兄妹間偶然不避嫌疑也是有的。”
謝迤邐仔細回想，記得前兩年宮中賞戲時，她曾見過這琴表妹一面。才剛留頭的一個小女孩，穿件杏子紅綾小襖，滿面嬌憨可憐之態，也難怪謝遷惦念不忘。
熙寧大長公主的小女兒謝紫臺，萬安年間嫁給東南總督琴靈憲做續弦，夫婦二人長居南省。神錫元年謝夫人去世，只為琴總督養下了一個女兒。到了神錫三年，琴靈憲死於海難，身後更無子嗣，獨生女兒也才剛十歲。大長公主白髮人送黑髮人，一腔的傷感憐愛全都落在了外孫女身上，不僅留在謝家親自教養，又唯恐她如其母一樣遠嫁而亡，便一心想要親上做親長留在身邊。謝鳳閣夫婦心思仁厚，倒也喜歡這小女孩，就順了母親的意思，為長子謝遷定下了這個兒媳。
誰知事隔三年，這琴家偏是倒霉，琴靈憲的堂兄琴宗憲戰敗潦海，弄了個滿門抄斬，這場官司幾乎席捲了國朝半個官場。謝鳳閣夫婦提心吊膽了整整一個夏天，所幸謝家畢竟並未受琴氏牽連。誰知熬到最後，準兒媳還是被人一筆瓜蔓抄帶走了。
“琴家這場官司，母親是知道的——忠靖王明著要收拾他家，皇上也不能過於護短。為這個事情，皇上沒少在宮裡生悶氣。我原是想等他心情好些，再找機會提一提。誰知這一等，又出了怪事——好好的人，在宮裡走丟了。”謝迤邐捧起面前的鬥彩團花茶盅，“想來想去，大約還是徐家的人，或者……就是太后老娘娘，也說不定？這下該怎麼辦呢？”
“娘娘別喝冷茶。”沈夫人眼尖，忙攔著她。
謝迤邐依言放下茶杯，望著沈夫人：“母親，我也很為難。”
沈夫人呆了半晌，才緩緩道：“娘娘且放寬心。眼下養著龍胎，你的身子比什麼都重要。”
“我固然是想寬心，又怎能不管家裡？就不為了祖母和父親母親，也放不下弟弟。”謝迤邐嘆了一聲，似乎眼圈都有些紅了，“剛才母親還說起弟弟來。我想他少年中舉，才名在外，哪能如此荒唐？母親回去且告訴他，若還有廟堂之志，便不能羈縻於兒女私情。”
“何嘗不是這個理兒？”沈夫人道，“只盼他聽了娘娘這話，能夠自己慢慢開悟了，不能讓娘娘再操心了。”
淑妃想了想，又道：“母親還是趁早為他另尋一門親事吧。少年人心性，原本游移不定，慢慢引開他的心思，時日一長他也就忘了。”
沈夫人點了點頭，心中一聲長嘆。
直到掌燈時分，沈夫人和謝遠遙才回到熙寧府中。謝鳳閣尚未用晚膳，候著淑人進門，細細問過了宮中情形，聽見娘娘康健，心中自是寬慰。然而說起琴家的事情，又不免心中忐忑起來，追問道：“那外甥女兒是被什麼人提去了？”
沈夫人道：“據娘娘說，疑心是徐太后的人下手，故而不敢擅動，更不敢和皇上再提這事兒了。”
謝鳳閣嘆道：“既然娘娘都這麼說，咱們先別管了，看一看再說吧。她一時半會兒應該死不了。倒是娘娘的龍胎要緊，這時候豈能為了一個外人弄出亂子？”
沈夫人心中，正是這個意思，只是——“母親那裡怎回呢？”
“就說娘娘幫忙，琴兒已離開浣衣局進了大內。想來這句話，亦能令她稍稍寬心吧。”
夫婦二人同去後院給大長公主請安。大長公主剛喝了藥，沉沉睡下。沈夫人看見自己的兒子跪在公主床邊，握著祖母的一隻手，似附耳低語的姿態，卻一點聲音也沒有。
他身上那件天青杭綢直身還是去年做的。這一年他其實又長高了些，那舊衣衫掛在他身上反倒顯得寬大如風篷。家居沒有戴冠，只用黑紗網巾覆在額頭，愈發襯得面色冷淡如雪。
沈夫人胸中酸澀，一時湧出千言萬語，卻全都堵在了喉嚨裡。
送走母親和妹妹之後，淑妃倚在美人榻上閉目養神。宮人們皆斂聲屏氣退了下去，一室悄寂無響。淑妃忽然屏住氣，似乎聽見了腹中的孩子正在呼吸，那小小的氣息平緩而安寧，如一股幽泉漸漸湧入胸臆。她出了一會兒神，忽覺好笑，不過才三個月，現在他還只是一條小魚兒吧？
神思遊蕩之間，忽然聽見外面噼劈啪啪一陣腳步聲，淑妃不由得滿心歡愉，靸著一雙緞鞋就迎了出去，剛到廊下，就看見鑾駕停在了宮門。她理了理衣裙，朝那人款款一福。
皇帝一陣風地過來，順勢挽住了她的腰肢：“天氣這樣冷，竟還在這裡吹風。”
淑妃嗔道：“天子的東風，妾盼還盼不來。”
皇帝輕笑道：“哪裡學來這腔調了。我天天都過來看你，還嫌不足啊？”
淑妃輕輕轉了個身，卻從他的臂間脫出：“天天相見又怎樣。見過了，皇上依舊去別處歇著，白白地惹出些寂寞憂思來。倒不如不見了。”
她嬌嗔婉轉，一張粉臉兒低垂著，如帶露清蓮般俏淨。皇帝瞧在眼中，心中早就一片柔軟如泥，嘴上卻說：“這是你說的不要來，那我可樂得偷懶了。天天上朝已是很累，如今還要天天到咸陽宮來請安，這哪裡是做皇帝？我比李彥還忙了。”
淑妃佯怒道：“請陛下早些休息，休要為妾勞碌了龍體！妾原不如高大人、沈大人他們可愛，未免污染聖目。如今又懷著孩子，難免身體發福，將來只怕連李彥也要比妾嫵媚三分呢！”
皇帝忍不住扑哧一笑，也不再鬥嘴，挽著她進入內室，卻問：“聽說你家里人來了？”
“來的是母親和妹妹。”淑妃一邊添香，一邊將大長公主的病勢說了說。
皇帝憂愁道：“我一向在外朝忙碌，自家親眷的事情全都弄不清楚了。祖皇那一代的公主們，只剩熙寧姑姑了。你看著該賞賜些什麼，擬個單子來，叫李彥辦去。明日我再親自寫一個敕文，發到你家裡去。”
淑妃放下銅箸，欲拜謝聖恩，卻被皇帝托住。他又說：“小時候在宮裡偶爾見到熙寧長公主……我總記得姑姑就像天仙一般，一晃這麼多年過去了，姑姑也老了。”
“春草秋風，終古而常然；朱顏華髮，孰可以不老？”說著這樣的話時，她自己亦不禁朝鸞鏡中望了一眼。皇帝隨著她的目光看去，只見清光粼粼，美人的形影亦似真似幻，心中不免嗟嘆。
淑妃想了想，輕聲問道，“陛下今晚去哪一宮安歇，肯不肯告訴妾？”
“今晚我不走了。”皇帝笑道。
“那我叫她們添一床被子來。”淑妃莞爾一笑，忽又想起一樁事，小心地問道：“陛下奏疏批完了？”
“沒完，明兒再說吧。”皇帝的嘴角忽然扯起了一道淺淺的皺紋。
淑妃心知不可造次。只是笑道：“明日復明日，陛下也會這個了。妾有一幅畫兒，要勞煩陛下指點一二，可否今日就批了？”
《洛神圖》已經染就，大案上鋪開三尺之幅，如明月流水。皇帝俯身細看，良久不置一言。
淑妃見他沉默不言，心知有異。皇帝也有些筆墨丹青上的小癖好，每常陪她讀書觀畫，皆是言笑晏晏、興致盎然。今日這姑射真人卻似觸動了他的心思，一張臉竟忽然黯淡下來。淑妃溫然笑道：“想是妾潦草塗鴉，果然不入陛下的眼？”
“挺好。比上次那個《雪擁藍關圖》更好。我倒想不出要怎麼夸你了。只是你不安心將養，還弄這些。”他看見桌上正有一管紫毫，便拈了起來：“既然還未題詩留款，就讓我撿了這個現成吧。”
他凝神想了想，有了文思，落筆寫道：灩灩灼灼何處神？態濃意遠淑且真。莫道舉世不堪步，何妨迤邐共紅塵。
淑妃見詩中嵌了自己的閨名，又是嬌羞又是歡喜，連忙謝恩不迭。皇帝笑道：“明日送到我那邊加璽，再著中書房好生裱了——讓鄭半山親自來作。”