武瑛雲靜靜地盯著她這一系列動作，並未說話。
有著麗顏明眸的少女，總是瞪著一雙大大的眼睛，彷若含情，小鹿般楚楚動人。在鐘粹宮裡待了幾個月，剛躋身后宮不久，做事永遠是顛三倒四、甚是粗心。就連第一次侍寢時，都忘記跟內務府的太監報備時辰，還是她這個過來人替她想到做到。然而相處得久了，自己竟然忘了，她也是上三旗高門大戶出來的女兒。同時也忘了，她在鐘粹宮接受教習時，怎樣欺負過那些出身下等的秀女……
“這一聲聲'姐姐'，叫得可真是動聽啊。可背地裡做些什麼事情，恐怕只有你自己知道。”
襲香一怔，“姐姐……”
“事到如今，怎麼還想裝傻麼？”武瑛雲似笑非笑地看著她，眼眸若冷泉凜寒，“兩日前，你是特地帶著小公主去禦花園裡等勤太妃的吧？還故意先走開，讓小公主坐在高高的雕欄上，好在太妃娘娘面前演一出苦情戲。本宮真是不懂，提拔你進后宮的是本宮，待你推心置腹的也是本宮。李傾婉不過是一個打入北五所的廢妃，何勞你費盡心力，也要為她求情呢？”
“雲姐姐，我……”襲香聽她說完一席話，卻是震驚般瞪大眼睛，隨即眸子裡蓄滿了淚。
“怎麼，被本宮拆穿了心思，害怕了，還是覺得羞愧？”
武瑛雲看著她一副委屈的模樣，心底的慍怒更勝。就是這楚楚可憐、懵懵懂懂的虛假表象，竟連她都被蒙蔽了。還想著今後要好好扶植她，等自己年老色衰時，在宮裡面也能有個依仗。可惜，卻是瞎了眼睛！
“雲姐姐，我沒有故意那麼做啊。那天是恰巧碰上勤太妃，看到小公主坐在欄杆上面，我的魂兒都快嚇沒了，也不知道自己說過些什麼、做過些什麼……也不知道是不是衝撞了太妃娘娘……”
“不知道自己說過什麼、做過什麼？”武瑛雲狠狠一甩手，將桌案上的盤盞統統掃落在地，而後起身，怒氣沖沖地一把拽起她的衣領，“就算你再蠢鈍無知，也應該知道這宮裡面是一山不容二虎。我跟婉嬪是死對頭，我好不容易才把她關進冷宮，你現在卻要替她求情？”
襲香驚愕地張大嘴，嘴裡彷彿塞進了一個團子，“我……我並不知道啊，原來是姐姐……”
“以前不知道，現在本宮就告訴你——當初婉嬪利用小公主陷害本宮，險些讓小公主喪命，太妃娘娘知其歹毒心腸，才下令將她打入北五所冷宮的。現在風平浪靜了，憑你一介剛晉封的小小貴人，就想力挽狂瀾，救她脫離苦海，簡直是不知天高地厚！”
襲香哆嗦著肩膀，聲淚俱下，“姐姐，我當時只是覺得小公主太可憐了，真的不是有意拆姐姐的台，姐姐饒了我……”
武瑛雲沒有鬆開攥著她衣領的手，反而伸出另一隻手，狀似輕柔地撫摸著那張綢緞般膩滑的臉頰，“你可是本宮的好妹妹呢……本宮親手將你帶進后宮，怎麼會對你有所記恨呢？不過，既然你那麼心疼小公主，索性就搬來跟本宮一起住吧！長春宮裡空曠寂寞，妹妹在咸福宮裡與姐姐做伴，從此照料小公主的日常起居，才不枉費太妃娘娘的託付啊！”
近在咫尺的面容，笑靨如花，襲香卻打了個寒戰，淒楚地咬著唇，點頭再點頭。
晨曦的露水還沒幹，淡淡薄霧中滿院子的花葉簌簌。還未到辰時，蓮心和玉漱就早早起來幹活了。西苑裡，幾匹布帛和掛緞都洗好了，一道道掛在架子上，到處飄著皂莢的清新味道，另一邊卻還有一厚摞需要洗。
一轉眼，在辛者庫已經度過小半月，比起在鐘粹宮裡的教習時日，自然是卑微清苦，卻也遠離了鉤心鬥角的中心，只剩下一小撮人整日的吵吵鬧鬧。就如現在，蓮心在院子裡將剛洗好的布料掛起來，另一邊，玉漱卻跟其他幾個宮婢在吵嘴，玉漱的嗓音本就又尖又亮，一喊起來，蓋過了其他人。
“昨晚我的床鋪上濕了一大塊，是不是你們搗的鬼？”
“誰說是我們，你自己的地方自己看不住，還好意思賴別人。”
“還敢說不是，你們跟我進去，現在那塊印子還在呢，不知道你們潑的什麼東西。”
玉漱氣哼哼地說罷，揪著她們的衣領就往屋裡走，那些包衣奴婢哪里肯聽她的，使勁推開她，玉漱被推得一個趔趄摔在地上，紅了眼，撲上去跟她們扭打在一起。
“好啊，你們仗著人多，欺負我一個，看我不讓你們好看！”玉漱難壓怒火，喊了一聲，站起來就往屋苑裡跑。牆角放著一個銅壺，裡面還盛著滿滿的涼水，玉漱拿起來，不由分說就跑到通舖那邊，往每個人的位置上澆水，“讓你們欺負人，我用涼水，還是便宜了你們。惹急了我，姑奶奶給你灑洗腳水！”
那些緊接著跟進來的奴婢見狀都愣住了，眼看著自己的被褥和枕頭都一片暈濕，下一刻氣急了眼，有的上去扯玉漱的手，有的則是去推她。
玉漱一個人哪裡敵得過多個，被推到地上，又被眾人拳腳相向。玉漱拼著蠻力站起來跟她們廝打，幾個人就這樣又撕扯在一起。
“打她，敢在我們的地方撒野，打死她！”
其他宮婢挑釁地叫喊著，嘈雜聲和怒罵聲夾雜在一起。而就在這時，一股燒焦的味道沖入鼻息，拉扯著玉漱手腳的秀女順著味道望過去，一下子就驚愕得張大了嘴巴，“著火了！”
煤油燈在她們爭執的時候被推到了床鋪上，一點燃棉絮，頓時連片的幾處都跟著燒了起來。
宮婢們尖叫著，不管不顧地往屋苑外面跑，沒人想到此刻應該拿著水壺去撲滅床鋪上的火，更沒人想到火勢一經蔓延，就連窗幔和桌布都燒了起來，迅猛得讓人猝不及防。
“救火啊，著火了！”
等蓮心聞聲趕來，屋裡已經升騰起了濃黑的熏煙，刺鼻的味道撲面而來。
“玉漱，你在哪兒？”
濃煙滾滾，隨著熱浪一波波地襲來，蓮心捂著口鼻，被煙氣嗆得不住咳嗽。其他人都四散著跑了出來，白茫茫的煙霧裡，只有一個瘦弱的身影朝著自己這邊走，“蓮心——”
蓮心聽到這聲微弱的喊聲，卻是狠狠鬆了口氣。她扶住來人一看，玉漱整張臉都被熏黑了，髮絲凌亂，袖口和衣領也都被扯壞，“你怎麼樣？有沒有傷到哪兒？”
玉漱又咳嗽了兩聲，驚魂未定地搖了搖頭。
此刻，其他宮婢都已經圍攏過來，屋裡的火勢很大，濃煙順著窗戶和門口往外冒。玉漱抱著雙肩、微張著嘴，臉色已經十分難看。
“都是你，好端端的惹這事幹嗎？瞧瞧，火都燒成這樣了，房子也毀了，一會兒怎麼跟姑姑交代？”
玉漱已經瀕臨崩潰的邊緣，一聽這話頓時就炸了，“還敢說是我，要不是你們欺負人，怎麼會鬧起來的？”
說話間，兩邊又要起爭執。
蓮心一把拉住玉漱，卻是看著對面的宮婢們道：“都別吵了，你們趕緊看看，裡面的人是不是都出來了？”
宮婢們面面相覷，這才想起來要清點人數，結果清點了一圈，卻發現少了一個。
“糟了，小蕊還沒有出來呢！”
就在這時，大火沖天的屋子里傳出隱約的叫聲，被滾滾的濃煙所掩蓋。宮婢們都收起了事不關己的表情，紛紛著急起來。
“小蕊在裡面，我聽得出是她的聲音！”
“可是現在火勢這麼大，衝進去一定會死的，怎麼辦啊？”
在場的幾個人你看看我，我看看你，熏得有些黑的臉上都含著深深的焦急和恐懼，然而誰都沒有動。就在這時，身邊的一抹身影忽然跑到了架子邊，拿起上面的一件粗布掛緞，在水缸里浸滿了水，披在身上就飛快地衝進了火海。
“蓮心——”玉漱在後面急得大叫，聲音卻很快被淹沒在橫梁倒塌的巨響裡。
屋裡的火越燒越猛，濃煙擋住了視線。蓮心用浸濕的袖子捂著口鼻，顧不得頭頂焦灼燙人的熱氣，貓著腰去找那呼救聲的來源。在通舖最裡側的地上發現了那個宮婢，原來在摔倒後，被牆角倒塌的格子架壓在了下面。
“救……救命……”
蓮心披著掛緞，繞過熊熊火源挪步到她身邊，上面的格子架已經被火燒得滾燙，蓮心費力地推開，手掌被燙得皮開肉綻，卻已經顧不得疼痛，扶起地上的宮女就往門外面跑。
“蓮心，快點兒出來，主梁要塌了！”
外面傳來玉漱驚恐的喊叫聲，蓮心發了狠力，雙手使勁一托，藉著門檻的力量，將自己和懷裡的宮女都送了出去——就在那一刻，橫梁轟然倒塌。
等盼春趕到的時候，半個屋苑都已經在大火中燒毀。濃煙沖天，火藉著風勢還在燒，已經有宮婢提著水桶去滅火，然而卻無法補救。
眾人劫後餘生般坐在地上，臉頰都是又黑又紅，玉漱和幾個宮婢接住被蓮心拖出來的那個宮婢。那宮婢早已失去意識，玉漱拍了拍她的臉，過了好半晌，她才悠悠轉醒。
“誰來告訴我究竟是怎麼回事？好端端的，為什麼房子會燒了？你們難道都是死人麼，看見這麼大的火竟然都不去救？”
諸女都灰頭土臉地站成一排，原地一動也不動。盼春的臉黑似鍋底，審視的目光從每個人的臉上掃過去，最後落在玉漱和蓮心兩個人身上，心道自從這兩個人來了就沒有好事情，連著她一併跟著倒霉。
“說，這火是怎麼著起來的？”盼春的聲音厲厲，質問道。
宮女們面面相覷，卻是誰也沒有說話。
盼春的臉色愈加陰沉，出聲喝道：“好啊，都不說話是不是？都不說的話，全部都拉到內務府亂棍打死！來人哪——”話音落地，身側的奴婢即刻上前，作勢就要將眾人拿下。
玉漱彆扭地扁著嘴，就在這時，猛地往前邁了一步，“姑姑，是我的錯！是我不小心將煤油燈打翻的！要罰就罰我一個好了！”玉漱梗著脖子站了出來，頓時那些宮婢都怔住了。
盼春撇過目光，似笑非笑地道：“玉漱小主這是撐不下去了麼？辛者庫可不是誰都能待的地方，但焚毀屋苑的罪名卻並非責罰一頓，或是趕出宮門這麼簡單的。內務府的板子，不知道玉漱小主受不受得住，或者是宗人府的烙鐵呢……”
玉漱激靈靈打了個冷戰，咬著唇，卻是死不出聲。
是非曲直，她心裡有一桿秤，就算是那些包衣奴婢先挑事，也是因為她自己太過衝動。那麼長時間都忍了，這麼點兒小事沒忍住，竟釀成了這麼大的禍端。從她知道有人沒逃出來時，就已經悔恨得腸子都青了。倘若那個小蕊因此而殞命，倘若蓮心因為救人也跟著搭在裡面，叫她情何以堪，後半生又將以何面目苟活於世？
“反正是我的錯，我不該跟她們爭吵、不該動手打架。姑姑就按照規矩辦，是殺是剮，我都認了！”
“我親眼看著她們發生爭執，卻並沒有上前阻攔，我也有錯。”蓮心輕聲說罷，也往前邁了一步。
玉漱怔怔地轉眸，動容地看著站在自己身邊的少女，想說些什麼，更想出聲阻止。蓮心微彎起唇角，朝著她搖了搖頭，臉上含著一抹溫然的笑意。
風吹起裙裾如雲，烏絲順著臉頰垂下來，比肩而立的兩人，一個嬌一個俏，即使穿著粗布罩衫，也難掩美麗。盼春抱著雙肩在一側看著，不禁惋惜地咂嘴，再好看的皮囊，也要被木板打得皮開肉綻，真是可惜了。
可就在這時，後面忽然響起一道聲音，“姑姑，我也有份！”
玉漱和蓮心回眸，發現是那個將涼水澆到床榻上的宮婢。她說完，抿著唇，有些歉疚地看了玉漱一眼，而後不自在地別過目光。
“姑姑，還有我！”
“還有我！”
“我也跟著打架了！”
不消片刻，後面的宮婢竟然都站了出來，就站在蓮心和玉漱的身側，眾人列成一排。玉漱見狀，驚詫之餘，和蓮心相視一笑，都從彼此眼中看到了劫後餘生的溫暖和情誼。
盼春有些玩味地看著眾人，頭一次發現在她手下的這些宮婢，竟然同氣連枝、守望相助。卻道是新進來的兩個人，果真是有那麼大的影響力，讓一貫各自為營、自私自利的賤婢，都開始跟著了轉性兒了？
她瞇著眼睛，忽然想起之前內務府將人送到辛者庫這裡時，給的兩個字——從權。以往被送到這裡的女子，不是戴罪之身就是得罪了某位地位極高的主子，還沒有哪個有好命出去的。然而這兩個人卻只是罰做苦力兩個月，兩個月之後就有重回鐘粹宮的機會。更特殊的是那個叫蓮心的少女，堂堂的果親王曾經來找過她，壽康宮那邊也曾派人來打聽過她的事情……
“平時瞧著你們一個個都吵吵鬧鬧、互相不對付，想不到關鍵時刻，竟然也能這麼講義氣。可宮裡不是個能講道理、能以感情判斷對錯的地方，該罰的、該打的，一個都跑不掉！你們每人去內務府那裡領十個板子，至於這裡已經不能再住人，做好善後，就都去將北苑打掃出來。”盼春說罷，有些不耐地甩了甩手，“行了，都別死愣在這兒了。明早天亮前，必須將這裡整理規整，除了那些燒毀的殘垣斷木，如果明日讓我看見一處糟亂，就別怪我手下不留情了！”她說罷，吩咐身側的奴婢將房屋修葺的事情報到內務府去，轉身離開了這裡。
在場的宮婢面面相覷，見事情這麼容易就過去了，無不驚愕非常。而後的一頓板子，直將每個人打得皮開肉綻，三天都下不得地。然而每個人卻都萬分慶幸，宮中走水，闖下的是太大的禍端，卻被盼春幾句話就抹過去了，諸女都有撿回一條命的感覺。
從那之後，辛者庫裡的氣息一下子變得和順了，就連平時的吵鬧和怒罵，都漸漸變成了嬉笑和打鬧。蓮心因為救人而傷了手，竟也有宮婢送藥膏來，雖然都是一些最普通的東西，卻也比沒有好。
只是蓮心再沒見過允禮，無論是躺在床上養傷的日子，還是辛苦操持雜務的時光，喜怒哀樂，都不再有那個人的參與。甚至為了避免想起他，蓮心沒日沒夜地浣洗、劈柴、織染……然而待在深宮中最荒僻的辛者庫裡，仍舊不斷有關於他大婚的消息傳來——九月初八，紐祜祿·嘉嘉再次通過複選；初十，允禮進宮參加閱看；十二日，勤太妃在乾清宮請旨，將嘉嘉指給十七王爺允禮，聘為嫡福晉，不日成婚……
這些時日風更加涼了，似乎只是一日的光景，滿院的花卉便凋零殆盡。
十五日一大早，夜雨初霽，空氣中泛著泥土和青草的清新味道，陰霾未明的天際堆積著厚厚的雲層，陽光篩下來少許，鮮有放晴的跡象。
蓮心費勁地將劈好的柴火碼放在一起，拿著巾帕擦汗，苑外響起了一道議論的聲音。
“聽說，十七王爺今日大婚，要領著新福晉進宮來請安，屆時紅毯鋪地，一直要鋪到蒼震門去呢！”
“可不是，皇上親自下旨，宮中要大肆慶賀一日，筵席、賞月，連宮裡的奴婢都能去看熱鬧。盼春姑姑說，為了不引起衝撞，便是連我們都能休息一天。”
十五月圓，人團圓。真是挑了個討喜的好日子。
蓮心靜靜地聽著，連板斧脫了手重重地砸在地上，都沒有察覺到。此刻，那些始終哽在胸臆的說不清道不明的情緒，像是忽然找到了宣洩的突破口，洶湧澎湃而出，竟有一發不可收拾之勢。
他真的要大婚了麼……那個溫柔笑著跟自己說一定要等著他、要通過閱看的男子，即將就要大婚了。
她始終記得初見時的那個早上，明燦的陽光灑在一襲冰緞錦袍上，沐浴在陽光下的清俊男子，周身都泛著一層如煙白霧，清淺瞳心，彷彿倒映著一彎湖光山色，明媚而輕暖。
府中幾月，他帶著她逛遍了京城裡的梨園茶坊；每日下朝之後，會陪著她練習所學的規矩和技藝；公務忙得再晚，都會回來跟她一起用膳……
此刻，她真的很想到他面前，問一句，究竟將她置於何地？曾經的那些輕柔細語、那些似淺猶深的許諾，難道都是一時的意亂情迷麼？還是說，根本是她會錯了意，他從未將她放在心上！
蓮心緊緊地攥著裙角，手心因為粗布勒痕而通紅一片。太妃娘娘說得沒錯，像他那樣的皇室貴冑，只有婚配上三旗高貴出身的女兒才不會辱沒了身份。她自問並不是個貪慕虛榮之人，可終究一直在痴心妄想，妄想著能與他長長久久地廝守在一起，妄想有朝一日能成為他枝頭上唯一的鳳凰。
身後驀然響起腳步聲，有人怯生生地叫她：“蓮……蓮心小主。”
蓮心沒有回頭，多麼陌生而可笑的稱呼！在這裡已經很少有人會這麼叫她，只有那個脾氣古怪的女官，偶爾會冷嘲熱諷地自稱一句“奴婢”，叫她和玉漱一聲“小主”。
“蓮心小主，奴才奉我家主子之命，給小主送一件東西。”
她回眸，身後的人已經站了很久。來人年歲尚輕，低眉垂眼的模樣，放在人堆裡就不會再被認出來，可蓮心認得他，小安子——是他安排在自己身邊的人。
她靜聲不語，只是靜靜地站在原地，看著小安子從懷裡取出一件東西來。
那是一枚精緻的香囊，緞面上繡的是蓮花紋飾，一看便知是針黹並不熟練的技藝，連收邊兒都不算齊整。是她親手繡製的，親手給他戴上的。
蓮心忽然就笑了，笑得一雙眸子裡縈繞起煙靄。怎麼，送還了珍珠還不算完，現在連她曾經送給他的一件小東西也棄如敝屣，巴不得都要還回來了麼？
“蓮心小主，主子吩咐奴才將這香囊交給您，並且讓奴才帶給您兩句話：一句是'昔日贈物之語，一時一刻未曾忘記'，另一句是'只願君心似我心，定不負相思意'。”小安子說完，就將香囊遞到她的手上，悄然離開了。
風捲著花葉而來，零落香塵，微末翩然。
蓮心怔怔地望著掌心這一件繡工簡單的飾物，內里香草，烘乾塞滿得有些紮手，隨後卻摸出其中顆顆圓潤的小球，她倒出來看，竟是紅豆，一粒粒嫣紅如血。
自從謙貴人住進咸福宮，常來往的一些妃嬪都不甚在殿裡走動了。武瑛雲整日坐在正殿裡面，除了品茶、讀書，偶爾會讓襲香跟自己下一盤棋，過招間，夾槍帶棒、你來我往，一個內斂精明、一個嗔癡呆傻，往往就會不歡而散。
襲香一直照顧著小公主的日常起居，只不過是從暗處做到了明處，武瑛雲已經完全放手不管，且明面上也宣稱都是仰仗著謙貴人。可這樣的態度看在其他宮裡，卻成了一種賢惠明理、成了一種大度寬容，不僅是勤太妃對武瑛雲讚許有加，就連乾清宮那邊也賞賜了很多珍寶，以示褒獎。
襲香心頭憋著一口氣，很想找機會跟武瑛雲好好說道一下。然而無論是動之以情還是裝傻充愣，每次一旦講到動情處，都會讓武瑛云四兩撥千斤地繞開。兩人之間，已經再無一絲真心和情誼可言，哪怕是場面上的客套。
勤太妃讓襲香帶著小公主去壽康宮時，正好武瑛雲去了儲秀宮皇后娘娘處。
領路的宮人將一大一小兩個人帶進慈寧門，順著宮牆拐個彎，就是壽康宮的正殿。襲香對勤太妃的事略有耳聞，知道這是一位對皇上有過養育之恩的娘娘，但是秉承著祖宗之法不可廢，一度想被冊封太后的心願，始終無法在皇上那裡得到實現。此時，襲香牽著小公主的手，一路走一路在心裡暗暗地想，也不過是個心比天高、命比紙薄的人，即便熬成了太妃如何？代主中宮又如何？那一頂鳳冠豈是能輕易戴上的？再尊貴的身份、再高的權勢，終究還是摘不掉那一個代替的“代”字。
跨進殿門，端莊秀雅的老婦人正拿著一把剪刀，仔仔細細地修剪著盆景裡的枝蔓。她保持著背對門口的姿勢，襲香只能瞧見一張側臉，然而從那舉手投足間的氣韻看過去，不難猜出她年輕時是個怎樣麗於容、雅於行的女子。
“臣妾給太妃娘娘請安。”
“孫女給皇祖母請安——”
聽到那一聲奶聲奶氣的嗓音，勤太妃悠然轉過身來，在看到垂花門裡一個小小的身影時，臉上露出慈祥和寵愛的笑容，“是大妞兒啊，來，到皇祖母這兒來！”
小公主聽話地走過去，磕磕絆絆的步子，踩到裙角往前一撲，正好撲進了勤太妃的懷裡。旁邊的奴婢小心翼翼地扶了一下，勤太妃朝她們擺擺手，摟著小女孩兒走到敞椅側坐下，而後吩咐宮人們將新進貢來的點心拿給她吃。
“才幾日沒見你，又瘦了，連下巴頦都尖了。是不是大妞兒不乖，在咸福宮時不好好吃飯……”
襲香坐在下垂手的位置上，瞧見勤太妃點著小公主的額頭，眼裡滿滿都是憐愛，祖孫之情溢於言表，不由輕聲道：“太妃娘娘，小公主的胃口這幾日又變得很差，天天夜裡念叨著婉姐姐，念叨得緊。太妃娘娘，您看是不是能將婉姐姐從冷宮裡放出來……”