羅氏原因下人討好，往羅家送信，恰值父兄外出，只乃弟幼谷得信趕來親迎，芝庭已走。本就埋怨羅氏，芝庭既是白天到此，為何不與母家送信？羅氏說不出的苦，勉強支吾了一陣，幼谷終不死心，又間說眾人在河下游船選色徵歌，越發心癢，既想巴結闊親，聯絡這些貴公子，又想沾點酒色便宜，也沒和羅氏說明，急慌慌趕去。偏捨不得僱劃子，瞪起一雙近視眼，沿著秦淮河岸找去，由夫子廟到水關，跋來報往不下十幾次，好容易發現一干闊少坐了一隻頭號花船，在水關一帶河心寬處停泊，鬢絲帽影，笙歌細細，笑語如潮，熱鬧非常，隔河喊幾十聲“二表弟”，沒有回應，急得沒法，花了三個銀角子，託一坐木盤賣零食的小販把一張名片代遞過去。
一會大船上有一隨僕坐了小劃子拿著原名片劃來，幼谷還當來接他上船的，心正高興，誰知來人卻是驅逐他的，見面就呼斥說：“某少爺在此請客，不請的人概不接待，你亂喊些什的！眼亮趁早走開，再要瞎鬧就不客氣了。”幼谷仍忍著氣分辯說：“許二少大人明在船上打牌，還有一個周元蓀，俱是我的至親，現有要事，非見這二人不可，要不用你們劃子把我渡到船邊，將他們請出船艙，我說句話便走如何？”來人把臉一板，答道：“你那麼神嗥鬼叫，全船人差不多都聽見了，我們主人說他不認得你，叫把你轟走。我不管你有親沒有，船上客多呢，我也沒法跟你認親去。王廳長的大少爺也在船上，他們正在高興，你敢胡鬧，一句話就把你押起來。漫說我的船不能藉你坐，你就自僱劃子，只劃到大船邊上一喊，立時就是亂子，不信你就試試。我勸你還是識相點好。”
說時，正趕一個少年同一雛妓手挽手走出艙面，幼谷瞥見，極像芝庭，如獲救星，忙道：“這不就是京城來的許總裁的二少大人，我的血表兄弟？”邊說邊喊：“二表弟，我在這裡，他不許我船上去呢。”少年聞言，頭也不抬便退回艙去。幼谷還待狂呼，肩頭早著來人推了一掌，怒喝道：“你活見鬼了，人家理你嗎、好話不聽，你再敢喊，我就捶你。”幼谷見來人氣勢洶洶，知道這等官場中的惡奴慣於狐假虎威，仗勢欺人，適見那人明似芝庭，也不知是因座有貴客不便接待生人，還是有心不理，鬧下去更要吃虧，只得仙訕的漲著一張羞臉往旁走開。來人冷笑了一聲，也就划船回去。
人一走，幼谷心又活動，意欲在岸上守候，只盼芝庭、元蓀內中有一露面，仍可有望。眼望惡奴進艙，轉了一轉出來，船就開向遠處停泊，那一帶都是兩岸人家的水閣，沒有河岸可以隔水遠望，這才覺出是有心見拒，死了熱念，垂頭喪氣，一邊往回走，邊想心思，以為元蓀一個窮娃子，居然能和這些闊人同坐花船遊樂，自己和芝庭至親，反倒不能，都是阿姊不好，她如早通知一聲，必然趕上，既可聯絡出多少門道，還可盡情享受。並且警察廳長的兒子也在船上，這一交上，以後逛私門頭，串小房子，都不會再受人欺，真個好處無窮。天底下哪有這好機會，竟被這喪盡天良的婆娘給錯過，白便宜了周元蓀這小窮鬼，越想越恨。連夜趕回周家，進門便朝羅氏大鬧。
幼谷因適才羅氏沒敢說日間受氣丟人之事，平素又把元蓀當作小孩，以為不知怎麼巴結跟了芝庭、成基去的，石則芝庭目空一切，怎會看得起他？雖然嫉憤，並未想到別的。羅氏本就疑心元蓀挾嫌使壞，及聽乃弟一說，越認定元蓀從中搗鬼，使給乃弟難堪尚在其次，只恐連父兄丈夫的壞活也向芝庭、成基二人面前說了不少，當時急怒交加，除大罵元蓀既在船上為何不出招呼外，還不敢徑向兄弟說明，強忍著忿怒，費了好些唇舌，又給了幼谷十塊錢買口，叫他回家莫對父兄洩露，才行了事。幼谷走後，越想越氣，先想到後院去和周母大鬧，繼一想，婆婆雖然討厭，平日總壓著她兒子，這類事還不像是母子同謀。老二居心狠毒，自己不過想給他一點難看，還手已這樣辣法，再把他娘一傷，不知還要出什花樣，芝庭、成基尚還未走，好些顧忌。如只和小鬼一人吵鬧，一個鬧他不過，還可到他娘那裡告狀挾制。全都成了明仇反而不好，只得忍著，立意要和元蓀拼命，大鬧一場，問個水落石出才罷。偏生這晚元蘇竟未回來，自和萍香坐守，萍香自免不了又進許多讒言，主僕二人對說對罵，守到天亮，好一會人還未回，羅氏精神疲倦，便令萍香守候，等元蘇一回，即速通報。
羅氏正要上床去睡，忽聽元蓀迴轉，這一把怒火立時點燃，追將出來，本慾和元蓀破臉大鬧，少有不合，就此連他母子數人分將出去另過，永去心頭之病。不料氣蒙了心，滿肚皮質問的話不知從何說起，上來張口就錯。昨晚所想的話還沒說出百分之一，先為元蓀從容端肅的神態所懾，心已又急又亂，再聽所答的一番話不特簡淨爽利，無隙可乘，並且言中有物，暗藏鋒芒，句句刺中心病，猛想起此時一鬧破臉，元蓀必要提議按照遺囑分家，休說已吞沒的那些錢不保糾葛，至少這些餘款也要退出去一多半，娘家借用的那兩間屋子陳設家具也要退將出來，仇人又和成基交好，他這封信明是叫丈夫回來清理家務，實是和送他忤逆一樣，想到這裡，不由心慌，氣便餒了下去，急喊萍香：“決把這死鬼給我追回來。”萍香探頭連喊：“快些回來，少奶喊你哩。”元蓀連理也未理。
剛進後院，萍香便奉命趕來，攔在前面，叫道：“你不要走，少奶叫你回去，話還沒說完呢。”元蓀聽她老是你呀你的，不禁有氣，又見將路擋住，怒喝道：“狗丫頭，越來越沒有一點規矩！有話等大少爺回來再說。”萍香恃有主人之命，剛說得了句“不行”，元蓀早忍不住，口中怒喝道：“快給我滾！”抬腿就是一腳。雖然未用什力，萍香已吃不住，哎呀一聲跌倒一旁，高聲哭道：“少奶救命，打死人了！”元蓀見她撤潑，以為羅氏素來護短，定要藉此大鬧，不肯甘休，心想事已至此，索性鬧翻分將出去，前途雖然可慮，年餘的光陰總可支持，免得走後母弟受氣吃苦，自己在外擔心也好。當時轉身進屋，把長衣一脫，取了一根雞毛撣子奔出，見兩女僕連同打掃庭院的下人俱已聞言趕來，便喊道：“張興去請大少奶來，徐媽拿雞毛撣子跟我結實打這個狗丫頭，就打死她，看怎麼樣？”
萍香早日專一播弄事非，巧嘴貧舌，全家男女僕役無不痛恨，這男女二僕應了一聲，便各奔向前去。萍香見元蓀動了真怒，知道不妙，主人連喊未至，再不見機便要吃眼前虧，不由氣餒心慌，不等打到，口喊“我告少奶奶去”，慌不迭爬起便逃。元蓀怒喝：“抓她回來！”徐媽正待追時，週母已由房中走出喝止。元蓀請罷早安之後，不等周母發言，便大聲說道：“媽，今天不用管，現在簡直越來越不像話了，連個黃毛丫頭都這等放肆可惡，此時我什麼話不說，先托高世哥把大哥請回來，叫周奶媽備一桌席，把所有親戚以及各位年世誼的老前輩都請了來，那時再作計較。要不我一上北京，媽這日子還能過麼？太氣人了。兒子並非老實，不過祖宗累世孝友家規，不願爸爸去世不久便鬧笑話，處處忍讓，實在哪一樣不明白！既逼我鬧，索性就鬧個大的。”週母突然變色斥道：“元蓀，你怎麼糊塗起來，有我在，你敢和誰鬧？有話好好商量。看你這雙眼睛，還不給我睡去，要叫我生氣麼？”元蓀原因羅氏當早氣勢洶洶，大有破臉之勢，知她性情潑悍，什樣無理的事都做得出，表面裝著鎮靜，用活點她，暗中示威，迫使就範，藉此脫身，實則心中並無把握。惟恐一鬧起來，不論分家與否，老母都要氣苦悲愁多日。走到院裡，心正盤算如何避免對面衝突，偏那萍香只顧狐假虎威討好，得令即追，也沒細想主人心意，上來硬要把人追回。元蓀誤疑羅氏立意決裂，又見丫頭辭色不遜，雖然少年脾氣，仍是相機進退，沒想真個把事情鬧大。原是取瑟而歌之意，一見母親滿臉愁急，認以為真，不禁惶急，一面忙使眼色，先悄聲說：“兒子是假做作，非此不可，媽莫著急。”說完，仍高聲答道：“兒子哪敢惹媽生氣，但只忍讓得過，不欺到我頭上來，哪個願意自己害自己丟人舍臉不成？”週母慘笑道：“都是自家人，哪個會無故欺你，不許說了，各自睡去。”元蓀諾諾連聲，扶了周母走進堂屋。還待述說前事，井問昨晚情形，週母道：“我不愛聽閒活，吵得我經也沒念完，是乖的回屋睡去，不喊你不許起來。”
元蓀無法，只得回屋。剛把鞋襪脫掉，便聽外屋來人低聲說話，聽不真切，一會又聽母親在說：“你告訴少奶，我一定照她話做，二少爺決不會違背我的。這都是萍香惹出來的事，少奶既然明白，她一個小娃兒，看她平日勤快，也不要打了。二少爺大約就這月內走，等他起來，我還要說他呢。有我作主，叫少奶只管放心就是。”元蓀聽來人像是羅氏房中奶媽，覺著奇怪，正要喚人來問，週奶媽已自走進。
原來羅氏顧慮大多，萍香一走，便跟了來掩在屏門偷聽，正趕上萍香哭喊，元蓀發話雖然恨毒，但已為元蓀盛氣所懾，不敢再出吵鬧，只得裝著未聞，跑回房去，越想越可慮。萍香回房哭訴，只咬牙咒罵了元蓀幾句，便將其遣走，自己不好意思再去後院，令奶媽告知周母，轉囑元蘇不要和她作對，向成基進讒，喊丈夫回家。週母知道元蓀不會這等做法，一口答應。元蓀見家務雖未鬧起，但是叔嫂仇恨越深，萬難再處，週奶媽走後勉強合眼，睡到中午。起床一問，羅氏已然來過，朝週母哭訴元有欺她，又挾制週母，只丈夫此行無事歸來便和元蘇拼命。直到週母一力承當，並說元蓀日內必走，方始收淚，面現喜容而去。
元蓀聽了又氣又笑，隨和母親商議行事。本應向公賬上去支旅費，羅氏極願元蓀早走，也不致於不肯，週母終恐和羅氏又起衝突，執意不許，又恐愛子遠去京師，長途千里，前程好壞難知，想給他多帶一點旅費，以供客邊度用，不致受窘，打算把殘餘的一點衣服首飾變賣三四百元與元蓀帶去。元蓀始而不肯，繼思自己一走，羅氏終須竭澤而漁，無論有什餘物，早晚都會被她逼去，那時三文不值二文，不但吃虧，反得不著，到不如趁自己在時把值錢的全都賣掉，一則好使羅氏知道母親並無積蓄，二則還可設法備個後場。議定，先由周母乘元蓀外出去和羅氏商量，說：“元蓀北上謀事，川資行裝以及送親友的禮物、在外應酬均須用錢，公賬上錢已無多，這大一家人還要度用，意欲將我的舊衣服變賣些錢，你看可好？”羅氏早把公款視若私囊，聞言自是願意。週母隨當羅氏把所有衣箱打開檢選，羅氏免不得又假作出錢自買回去，孝敬她娘家母親，選了兩件好的，週母如何會要她給價，仗著舊家東西多，元蓀又知物價，精明勤細，什事都自下手，雖是頻年羅掘之餘，仍賣了五百七十餘元。週母大出意外，幾於打消賣首飾的主意，元蓀另有心意，反勸週母：“這些零碎東西媽已多年不戴，現更是不會再戴出去，留這廢物則甚？”於是除酌留下幾件簪鐲而外，全數賣掉，又得了六百多元。羅氏不知物價貴賤，加以娘家近年當賣度日均是刁僕經手，惟恐人知，從未得過善價，以為這些東西均不值錢，元蓀又瞞起了一半，只知衣飾兩項共賣了二三百元，利其速行，總算未加剝削。
週母原意錢賣得多，以一半作元蓀川資，元蓀卻要帶走三分之二，週母不知愛子用意，雖覺多些，因出遠門，也就罷了。元蓀將錢拿過，只用二十餘元製備了點行裝，自帶七十元上路，偷偷將下餘的錢交給周奶媽，說：“我從小吃你奶長大，關愛備至，你又忠心我家，我固視你若母，全家也沒拿你當作外人。媽為人忠厚溫和，易受人欺，大少奶又極刁悍忤逆，大少爺雖還明白，偏是年輕懦弱，不能作主。我初次出門謀事，不定何時可成，惟恐媽在家中受苦受氣，一想起便心如刀割，想不到這些衣服零碎清理出來居然賣了這多的錢，使我放了一大半心。大少奶老以為媽有積蓄，我走不久，她必三下五除二，將那兩千塊錢折算個盡，來向螞訴苦逼索，錢在媽的手中或好或歹都要被她騙去，並還勒索不已，所以我假意帶走多半，暗中託你代我收藏。我走以後，日子但能將就不必說了，如實見無法忍受，我已先托好人，可勸媽搬到張凌滄家暫住，就我事謀不到，或是事情大小，無力來接，有這點錢足能過個三兩年，何況我也不至於三年都找不到事，盡多盡少總還有點錢寄回來哩。
“家請你當，別的只管儉省，媽這例酒和添菜點心卻萬省不得，不到張家，也萬不可說出錢在你手的話。分時除後院東西外，只要老爺遺留下的書籍和裝筆記那口舊皮箱，別的家具陳設和稍值錢的東西，我將來有錢，要多少都有，一概不取，免你又討閒氣。我家字畫甚多，搬南京時我和大少爺早清理過，開有清單，有兩箱是值錢的，真能換錢的不到十分之一，但寫畫人都是先老爺的座師同年、至交至友，他們拿去也都糟掉，你叫三少爺們出面，假意爭那值錢的兩箱，然後你假裝不懂，出來做好人，把這些和他換。你總記住，值錢的書畫古玩只有錢便買得到，這先人遺澤和老輩多年的交情，遺失損毀了卻萬買不出來。事出不得已，並非和他分家，不過代為保存，免得和那年一樣，一大箱書畫和先老爺親筆寫的褶卷，只一個夏全都霉爛，剩下的被少奶拿到娘家做了小孩的仿本了。這事最要留心，片紙隻字不管好壞新舊都給我好好收起。三少爺昨日已囑咐過，到日千萬留心才好。”
週奶媽含淚說道：“少爺的主意雖好，但這幾千里路出遠門，就帶這一點錢，萬一事情找不到，人在異鄉，舉目無親，怎麼得了？這回太太還留有幾百呢，你留下三百塊錢也就夠了。”元蓀攔道：“我的心思，先老爺在日，那大家業被大房裡糟光，平日也是飽受嫂子閒氣，永沒提過一聲。到了我們一輩並沒什麼產業就鬧分家，傳出去終是笑話。如不是怕媽吃苦，大少奶便對我多惡也不會計較的，本心不是萬不得已決不想分媽那幾百塊錢，原準備日後打發大少奶的。以我預料，剩的公款還沒法全數報銷，她向媽逼錢總在三個月後，此時我事如好，有錢寄回，自有安排，也沒事了。否則可由張凌滄轉手，作為他向外面代借來的，每次以二三十元為度，足可以搪塞個三數月。有這半年，我的事再不成就，而媽日子難過時，才能打分居的主意呢。
“至於我的盤川，三等車票才十三元五角，連同零用，有二十元便到天津大老爺家。再到北京，親友世交更多，吃住都不必擔心。別的有則用，沒有則省，還不是活的？這是出去謀事養家，還擺闊不成？何況我至少還剩得下幾十元備緩急呢。真要不行，伯伯那裡也能要上幾個，怕什麼？我有這多親友照應，比起那些為窮所迫，千里出門，真個舉目無親的強大多了，這個你只管放心聽我的。我年紀雖輕，絕不是這攢頭不顧尾的荒唐少年。哪樣都經通盤籌算，行李業已備好，先老爺出門那一套行具千萬不可代我準備，一則我不忍心看那些遺物，二則年輕人正應吃苦耐勞，不應如此享受。好在天氣熱，一個鋪蓋卷，一大一小兩口皮箱分裝衣服零碎，到時說走就走，多麼爽利。一切拜託。”說罷跪下，朝週奶媽叩了個頭，週奶媽慌不迭跪倒還禮，忍不住淚如泉湧，嗚咽痛哭起來。元蓀道：“一點不相干事，你傷心則甚？此去為龍為虎不能一定，要盼我好，喜歡才對，怎倒哭呢？”週奶媽知道元蓀從小惡聞哭聲，輕易不流滴淚，主意打定便難挽勸，只得勉強忍淚應了，自去盤算不提。
週奶媽因元蓀啟行在即，每日專做元蓀愛吃的餚點相款。週母自然也不捨愛子遠遊。又要出行日子吉利，留了兩次。元蓀更是孺慕依依，今日推明日，明日推後日，連改了好幾次行期，不由多耽擱了六七天。中間一般朋友自免不了要來尋訪，元蓀又勉強應了高成基一回約，偷偷告以北上之事，堅囑不令轉告旁人。成基雖然年輕好玩，人卻誠厚，當時應諾。元有力想母子、兄弟多聚些時，第二日便推蘇州訪友，閉門不出，因有張、高二人代他證實，眾朋友也都相信，只張、高二人背人來過兩次，餘俱未來相擾。後來羅氏見元蓀老不動身，又聽女僕傳說高成基勸元蓀謀事無須北上，自己願在乃父面前代為說項，無論如何總可謀得一事等語，惟恐奪了丈夫位置，好生嫉忿，說了好些閒話。週母恐又惹氣，次日恰是黃道吉日，只得硬著心腸催促元蓀動身。
津浦北上快車該是早十點開，坐小火車到下關，連同過江均費時候，週母晚飯後便催元蓀早睡。元蓀見明早便和慈母分別，自是不捨，力說晝長天熱，此時滿腹心事也睡不著，還是陪媽多談一會，明日車中無事正好補睡。週母連勸不聽，只得命徐媽去喚週奶媽來做點夜宵與他二少爺吃。徐媽笑道：“周大娘宵夜點心早做了好幾樣，都是二少爺愛吃的，我剛才問她：'為什麼做這多，天氣又熱，剩下不怕餿嗎？'她說：'二少爺這一去，不知多久才回得來，外頭點心哪有這好？我每樣都做一點，好由他挑著吃。'如今在廚房裡正忙著呢。”週母道：“點心既有幾樣也夠了，還忙什麼？”徐媽笑道：“我跟了多少人家，也沒見有一個奶媽這樣衛護主人，心疼奶少爺的。她現在忙的是路菜，想早點做完來和二少爺談天，又恐廚子做不好，不要人幫她忙，剛才手還割破了一個口子呢。”週母忙道：“元蓀，你快去喊她來，這樣忙法，人還要累壞了呢。你說我叫她來有話說，路菜只鋪排好，叫廚子做也是一樣。”
元蓀應聲正要走出，週奶媽已用托盤，端了三大碗路菜進來。元蘇一看，一樣暴醃薰脯，一樣乾炒的什錦醬，一樣薰雞，帶拆了骨的滷雞鴨什件。元蓀知道周奶媽必又按著父親出差時所用什錦食匣預備，本意不受，因她滿臉皺紋，眼睛紅紅的，似哭過的神氣，想起她頻年操勞之苦，不禁酸心嘆道：“媽媽給我一瓶醬油、一瓶筍油，還有日里做的兩樣路菜足夠吃了，你怎麼做這多東西，路上怎吃得完哩，豈不是糟蹋了麼？”週奶媽強笑道：“我知二少爺心意，決不願用老爺出門那套東西。這路菜只四樣，是要現吃的，餘下就放個十天半月也壞不了，請放心就是。”元蓀不便再說，同了母、弟談到半夜，經週母再三催睡方去睡了。
當晚全家老少均是無心睡眠。週奶媽安排行裝，更連床也未沾。元蓀挨到天明才行合眼。朦朧中聞得室內有人走動，睜眼一看，業已紅日滿窗，見周奶媽正在榻前往衣箱裡放東西，見元蓀醒轉，含著老淚近前悄聲說道：“二少爺帶那點錢決不夠用，出門的人哪能不多帶點錢在身邊？我還有八十七塊錢，已經塞在衣箱底下，這不是你前天交我那一筆，我已打算跟著太太、少爺一輩子，這裡有吃有穿，零用錢我會和太太要，留有身邊也沒用處。你把我當著自己人就不要推，免得我想起擔心。”說時，眼淚已忍不住點點滴滴掉將下來。元蓀知這數十元俱是她屢年向人掉換積蓄下來的各式新洋錢，平日愛如珍寶，別人連看都不教看，這次卻全數給了自己。自是不忍，再四婉言推卻，週奶媽執意不肯。元蓀見她說時聲淚俱下，只得答應，由前日忘藏的數百元中再取八十元，將所贈新洋錢還她，並說：“此是你心愛之物，則當你贈了我，我愛惜它，又和口上換的。在我仍是一樣用，卻可代你保存些時。我如久不得事，留的錢不夠用時仍然用它不是一樣？”週奶媽方始應諾，重把元蓀所留取來換上。
週母已來看過兩回，因想元蓀多睡一回，意欲到時再叫，正在堂屋準備香燭，元蓀穿好衣服，出去請了早安，又向祖先堂上點起香燭叩辭，朝兩弟囑勉了幾句。女僕端上早餐，元蓀忍著心酸，強為歡笑，把飯吃完。週奶媽一面招呼送行的下人雇車，一面往後房提了一個什錦食匣出來。原來週父在日，衣食極為講究，週母又善治家，更得周奶媽這等義僕為助，因丈夫喜遊，常年奔走，惟恐在各地飲食不合口味，製成一種竹錦食匣，形如一個手提的小木箱，內有十個方格。每格之內嵌一磁盅，內盛各色路菜，以及扁尖、開洋、瘦火腿、鹹菜等可以久置之味。此外還有十來個長短木槽，內嵌杯、碗、筷、碟、刀、叉，以及鹽、糖等調味之物，通體看去不大，能裝不少東西，甚是玲瓏別緻。元蓀見那食盒是新制的，知是乳母出錢，只好感激在心裡。
一會張興來回車已僱好，元蓀向母叩別，又向周奶媽下了一拜，託其早晚照料母親。羅氏雖裝不知，禮節終不可廢，又去羅氏房中告辭。羅氏見人已走，趁了心願，也略敷衍了兩句。全家送到門外，元蓀回望親娘、乳母都是老淚盈眶，心正難過，忽然凌滄、成基趕來相送，禮已送過，當下同向周母請了個安，便即起身，往中正街小火車站趕去。張興用八角錢買了四張票，一同坐車到下關。凌滄、成基還要送過江去，元蓀執意辭謝，又把家事拜託，直談到渡輪將開才行分別。元蓀仍由張興隨送，起身本就不早，小火車在途中又因故延了半點鐘，主僕二人過江，趕到津浦車站，離開車只得十多分鐘。元蓀用十三元五角買了一張三等票，將食盒鋪蓋捲和隨身小提箱帶上車去，衣箱扣了行李牌子，容到上車，找好座位，給了張興兩塊錢，剛打發走，車便開行。自思母老弟幼，前途茫茫，心緒繁亂，起伏如潮，不想一時多事，惹了一場氣，竟交下一個知己朋友。
那老頭姓陳名伯堅，原是當時有名政客，家住上海，新近因事得罪本省當道，自覺南方不能再待下去。彼時皖係正在聲勢渲赫之際，他有不少老朋友在內，意欲進京避風，就便遇機活動，特地微服隱名坐三等車北上。對頭方面斷定他必由海道，本已暗遣偵騎，得而甘心，卻不料他機智膽大，先扮商人由上海到鎮江，算好時刻由鎮江坐火車到南京，立即渡江，轉車北上，連闖兩處重要關口。等過多日，對頭才行發覺已無及了。老少二人一見如故，彼此略微談了一點身世，漸漸談起各人的學歷抱負，越發投緣。伯堅便對元蓀說：“自己暫住在北京舊簾子胡同好友家中，將來或許另租房子，把家眷接來。老弟如到北京，務請見訪一談。”元蓀見他雖是官場中人，識見談吐卻甚高雅，性情尤為豪爽，只談到他的宦途經歷總是含糊應過，但一談到詩文時局卻又談鋒釗發，頭頭是道，以為閱歷多的人多半深沉，初交不肯盡吐行藏也是人情，並未在意。
談了一陣，便叫了兩客白飯，一客清湯，把食匣取出，請伯堅同享。伯堅見食匣中菜看樣樣精美，元蓀只用開水泡飯，略吃少許便罷，便問：“老弟出門飲食已如此考究，平日可想而知了。”元蓀恐他誤會成膏粱紈褲一流，便把母親如何善於治家，乳母如何忠義勤於，善於烹調，以及父親在日排場一一說出，並說自己孤露憂危，少年人初涉世途，理應習苦耐勞，本不應在此享受，只為老母慈愛，乳母關心過甚，行裝食具異常周到，不忍堅拒，勉強帶來。話未說完，伯堅已接口道：“老弟通人，話又迂了。人生在世，不能立德立功立言，為世矩範，便當以我力之所及，任意享受，才不虛此一世。否則少時無知，老又衰朽，只由二十到五六十，中間短短三數十年光陰任它平淡度過，已是無味。再如終年憂勞刻苦，一點享受沒有，更不值了。大而為國為民，小而為身為家，人決不能不做事，做事哪能盡如人意，當然免不了患難憂勞，飢驅奔走。活一天便有一天的擔子。到時休說少年，便老年人也應該耐勞吃苦才對。該吃苦時就吃苦，能享受時便須享受，方始對得起自己。
“享受是人生本分，只能辦到，便是我天賦才能應有的收穫，不能算是奢侈。假使身無一技之長，家复寒微，便想叫他享受也辦不到。至於膏粱子弟本無寸長，席豐履厚，乃他祖、父收穫所遺，任多奢逸，也不算是過惡。咎在無才無能，只知享受一時，不能長保而已。享受固樂，吃苦也是佳事，不經於苦，焉能知樂？不患享受過分，所患能樂而不能苦。只要能耐大勞至苦，休說區區衣食之奉，便是車馬宮室，人生是有嗜好享用，無不窮奢極侈，只不多殺生靈，侵害他人，便無妨礙。不過胸襟卻要開廣，昨日衣食不周，今日突然富貴，揮手萬金，固應視若當然。反將過來，富貴享用已慣，一時突然瓦解冰消，甚或落到貧乞隊中，也須無所容心，才能算是超人豪傑。要知我生不易，有我方能獲那身外之物，貧窮患難之際，愛惜一分精神身體，便多一分指望與異日的享受。氣憤憂勞徒自傷身促壽，為親者所痛，仇者所快，一點也無用處。克服艱難仍仗自己，誰也愛莫能助。
“我這數十年中，所見富貴中人不知多少，有的起自田野，性雖豪放，而沒見識過的，雖則不辨美惡，總算找了錢來，還能由他用去。有那生性吝嗇的，費盡心血收刮居積，動逾數千萬以上，不但對人一毛不拔，便自己的衣食度用，算盤也打出十三位以外去，在自有錢而不知用，一旦撒手西歸，分文不能帶去，臨終之時反增加了無限牽掛苦痛。錢乃世間最穢之物，但能為人揚眉吐氣，人生不能無衣食嗜欲，離了它便換不來。子貢大賢，尚以貨殖謀利，且為先聖所重。孔明躬耕，千古絕稱，假使是個分文沒有的寒士窮人，拿什麼來嘯做隆中，草堂春睡，也更沒法去遊歷天下，遍覽山川形勝，以成那鼎足三分、隆中一對了。所以人不但要會找錢，尤應知道用錢，找而能用，才算享到錢的福氣。找而不用，守著那一堆形形色色、上千上萬人手摸掌、臭汗薰蒸過的臭紙，有什趣味？反正失其效用，那我只消往中外各大銀行門前去徘徊觀望上幾次，譬如我有千萬之資俱已存入，或是此中累累阿堵皆我所有，不是一樣麼？
“我看老弟英華內斂，珠潛溫玉，時煥光輝，將來終須出人頭地，尤難得是洞達事理，般般透徹，既無浮囂之氣，又無迂闊之言，是個絕頂聰明人，一路談來，無不針投若合。適才所說，雖非違衷之言，也必因我一問，恐疑心你有紈褲習氣，明是在艱難進取之中無心及此，全由慈母、乳母以賜，卻添上兩句道學話一裝點，反倒顯得假了。實不相瞞，區區奔走半生，閱人甚多，頗知風鑑，初見老弟，便知迥異恆流，再一定交接談，益發沒拿老弟當作外人，前途也許彼此相須之處尚多。我雖將近老朽，猶未脫卻狂奴之態，以後相處相見，不論事之善惡美醜，如能樣樣開門見山，不存絲毫客氣，交情還要更深一層呢。
“本來一句閒話，不值說這許多。因為生平所遇十九行屍走肉，互相利用，朝秦夕楚，更無真交；不料遲暮之年突遇我輩中人，一見傾心，若有夙契。近日京華士夫暮氣沉沉，大非興旺之兆，我來乃是無法，老弟英年有為之士，不更南遷，而反北之，望門投止盡是此輩，惟恐耳目熏陶，染上圓滑衍飾、謙和推倭之習，棄卻真吾，老弟墮了壯志，而國家社會便須少一人才。特意藉此一言發為狂論，使老弟知道艱難辛苦全由己力克復，是非毀譽在我而不在人，一切要由大處著眼，不必計較常人議論。世上通人不是沒有，失於彼者必得於此，交千百庸流不如得一高明知己。像老弟的聰明堅毅已然足夠，再把膽子放大，心思加細，一切全由自己主宰，便不患無成就之日了。”
元蓀見他上車便咳嗽了好一陣才罷，這一髮長篇大論又復咳起，且說且咳，仍不停嘴，也頗佩服他的言論曠達，雖隻大半日之聚，已看出此老心志堅實，氣盛情豪，不便阻他談興，一邊聽話，連倒了兩次茶過去。伯堅見元蘇始終留心靜聽不懈，越發高興，茶來便飲。元蓀等他說完，方始請教，並承認自己實是怕他多心，伯堅笑道：“老弟不以鄙言為河漢，真乃快事，自幸一切均是識途老馬，到京以後不妨常來見顧，不問事業前途，日常一切，於老弟多少總有點益處呢。”元蓀笑道：“老先生老成練達，識見高遠，將來領受教益之處正多，只到北京必去拜望的。”伯堅隨問元蘇天津下車有多少日耽擱？實居何家？北京是否住在令姊丈家裡？元蓀笑說：“此行重在北京，因為家伯現住天津，已有數年未見，前往省視，至多不過半月耽擱。北京住處現還不能算定，不過家姊那裡是必要去看望的，就不在彼寄居也必留有住址。如有見教之處，電話一問即知。”伯堅便從身上取出日記本，將兩處地名門牌記好。
飯早用完，茶房撤去盤碗，收拾乾淨，泡了茶來。伯堅笑問：“老弟，飯後怎不吃支香煙，敢是怕我咳嗽麼？”元蓀道：“煙乃朋友所贈，本來無癮，抽否均可，何必為此阻擾談興？”伯堅道：“我這咳嗽病已有多年，稍微勞累便須咳上一陣，已成宿疾，不可治療，與煙無干，老弟但抽無妨。你我一見投契，請為忘年之交，以弟兄相稱，不要再喊老先生，何如？”元蓀應了，又問道：“咳嗽小病，怎會多年治不好呢？”伯堅笑道：“想是造物見我話多，故以痼疾相遺，好使少說兩句也未可知。此事說來話長，等到北京見面再詳說吧。”元蓀也未再深問。長途迢迢，得此良伴，俱都欣慰非常，一路清談娓娓，不覺夜深。元蓀見全車客人多半臥倒，沒佔著舖位的都各靠著窗角椅背東倒西歪，沉沉睡去，鼾聲四起。取出懷錶一看，短針正指兩點，便請伯堅安歇。這一談反倒忘了心事，加以昨晚不曾睡好，合眼便自入睡。因睡裡床，伯堅早醒，見他睡得甚香，知勞乏缺睡，早把車票要過，放在一起，遇查票人來代為交看，沒去喚他。直睡到九時才醒。元蓀見伯堅對於自己關愛備至，誠懇已極，不由生了窮途之感。