柳絮上班後很快見到了羅揚，他們都在地礦局的辦公大樓工作。
地礦局是省直屬單位，每年都要按國家計劃指標安排部分高校畢業生。先於柳絮分配到這裡的另有四個從蘭大來的，三男一女，也都是曾經下過鄉的知青。現在他們殊途同歸，在這棟辦公樓裡，清茶一杯、報紙一張便可打發日子。對於有過一番曲折經歷而又血氣方剛的年輕人來說，這是一種令人沮喪的局面。不到一年，那四個重點院校生都走了，其中兩個男生主動要求到下屬的地質隊當了技術員，一個男生去了冶金行業。他們都說是到基層鍛煉，但誰都明白，如果一個人沒有相當的背景或者相當的能力，進了這樣的機關是沒有出路的。這是比較理智的選擇，因為像他們這樣與泥土打了好幾年交道的知識青年，能脫穎而出進入名校，在鄉下也算是有能力、有辦法的人；但此時他們到了乾部子弟雲集、各類人才薈萃的省直屬單位機關，就成了困在玻璃缸裡的金魚——看起來前途一片光明，卻絕對找不到出路，於是只好用舍生忘死的精神從玻璃缸裡蹦出去。至於外面的前途和出路如何，憑運氣吧。好在他們還年輕，他們曾經受過磨煉，年輕的體魄和經受過的磨煉都可以成為“挑三揀四”的資本。在許多年裡，反映知識青年上山下鄉的大部分文學及影視作品中，“傷痕”成了最大的主題，作者們卻忽略了知識青年們由那血淋淋的“傷痕”積攢起來的資本，促使他們之中的某些人茁壯成長為員工炒領導、僱員炒老闆的先驅。而十多年後，跳槽和炒老闆終於在大學生里盛行起來，成為年輕人追逐的又一種生活時尚。
蘭大來的那名漂亮女生卻佔有絕對優勢。她先是嫁給了市政府某領導的公子，不久調到廣播電台當主播去了。按女學生當初的想法，她應該到電視台做一名主持人。但她的翁婿家裡認為，以她現在的身份已經不宜拋頭露面，於是她退而求其次去了廣播電台。每當女主播甜美且略帶磁性的聲音在砂城縈繞，總會令許多人幻想不已。
該走的都走了，留下來的只有羅揚和柳絮。當時的羅揚還沒有那麼大的魄力，說換單位就換單位。而柳絮是不用走的，她母親正處在地礦局副局長的位置上。
柳絮和羅揚兩個人每天在同一座大樓裡同進同出。羅揚不再像從前一樣喊柳絮姐姐，但他每天都會送她回家。他們各自騎了一輛自行車，穿過辦公樓前的十字路口後順著馬路一直走，再拐進一條林間小路就到了地礦局家屬區。他看著她上樓，然後騎著自行車離開。她從來沒有問過他是否愛她，她甚至忘記了在沙湖村的時候他曾經拒絕娶她。但她認為他們現在所處的狀態就是愛情，就是同心同德。連一向不太關心她的身為副局長的母親都以為她很快就會嫁出去，因此拒絕了許多找上門來的親事。儘管母親不喜歡她，但她畢竟是自己的女兒。一個副局長的女兒，總是少不了慕名而來的追求者。
不久柳絮便明白了，她和羅揚所處的狀態並不代表愛情。她還知道，羅揚剛回到砂城的那段日子，他認識了一個叫麥穗的女孩。柳絮曾經見到過她。某天下班，他們照例推著自行車走出辦公大樓，在穿過十字路口時，那個叫麥穗的女孩站在路口的另一個方向，正用少女情竇初開的目光含情脈脈地看著羅揚。羅揚看見女孩後，在路口迅速拐了個彎向她奔去，以至沒有回頭與跟隨在他身後的柳絮道別。
停頓在十字路口的柳絮突然感覺到，那個叫麥穗的女孩的出現對她而言意味著什麼。在她和羅揚相識、相處的十多年裡，他僅僅是一個寄居者，一個匆匆過客。儘管她為他付出了很多，她卻從來就沒有佔據過他的心，或者，他只把她當做姐姐。一旦他有了理想的目標，一定會毫不猶豫地離她而去。此時，那個目標已經出現了，娉婷地站在不遠處，羅揚急切地向她奔去。看著他們肩並肩離去的背影，柳絮感覺自己就像一枚過了季節的枯葉，被人隨手丟在了大街上，她不禁淚眼模糊。但柳絮很快收住了奪眶而出的淚水，眼裡閃現出執著而堅定的光芒，就如同垂危之人被注射了一針強心劑。此刻，收住淚水的她決定用全部的力量和狂熱展開對自己耕耘已久的愛情的保衛戰。
後來柳絮想，也許是自己逼得太緊，羅揚才毅然辭職離開了死氣沉沉的地礦局，也就是離開她。這加速了她對理想愛情的幻滅。因為在身為副局長的母親的觀念中，不論出於何種原因，能丟下正式職業的人都是一個不熱愛本職工作、不務正業的人，也是一個對自己和他人極度不負責任的人。母親開始堅決反對她和羅揚繼續交往。正是母親的嚴厲管束，迫使柳絮也辭去地礦局的工作，並搬出了母親的家。她想讓羅揚明明白白地看到她為他做出的犧牲，她希望他明白後能重新回到她身邊，哪怕僅僅是因為感激或愧疚，哪怕他只喊她姐姐。
但柳絮沒有想過，感激或愧疚並不能帶來愛情，也無法演繹成親情。不久母親因結腸癌去世，她不可能再回到繼父家裡去。她覺得自己真的是無家可歸了，她的生活裡只剩下羅揚。不論結局如何，她都必須緊緊抓在手裡。