從早上開始工作，時過中午，還處在欲罷不能的局勢中。 這一陣我在辦一件十分複雜的保險理賠案子，日以繼夜地工作了一個星期。現在趕著把報告打出來。時間緊不允許先口述，速記，再打字，所以我的秘書卜愛茜在我口述的時候，直接打字。愛茜的工作能力很強。但是直接聽口述打字，又要一式四份。所以，她儘管是最有效率的秘書，仍然感到既費力又費心。 下午三點鐘，工作完畢。我輕輕出了口氣。我們的客戶會在五點鐘來向柯白莎拿報告。柯白莎是我的事業合夥人。我們的事業是私家偵探社。 柯白莎是資深合夥人，任何客戶一眼便會看出她有棱角的個性。我是跑腿的。辦公室由白莎負責，最重要的工作是敲定價錢和怎麼樣用最少的錢由我跑出最大結果來。

卜愛茜自打字機抽出最後一迭紙時說：“又結束了一個案子。根據你所發現的事實，保險公司花些小錢就可以把這件案子和解了，他們做夢都會笑醒。” 我點點頭。 “我就是急著讓白莎在見客戶之前，先看一下這份報告。如此她可以決定要他們付多少錢。我們去喝杯咖啡，吃點東西吧。” “我一杯咖啡可不夠，至少要兩杯。”她承認餓了。 我把報告整理好。自己拿去白莎的私人辦公室。 柯白莎坐在她那張會咯吱吱叫的轉椅中，前面是一張寬大而又傷痕累累的辦公桌。 “都弄好了，”我說。 她一把拿過我手上的報告，手上鑽石戒指劃過半空，反射出冷冷的光。 “只有一點點時間了，那麼多報告，我看得完嗎？”她問。 “鐵案如山。”我說。

“對我們有利？” “對我們的客戶有利。” 白莎咕嚕了一下。她拿起桌上老花眼鏡戴上，開始閱讀。 “坐吧！”她說。 “不了，”我說，“我和愛茜出去吃點東西。” 她沒有抬頭，也沒停止閱讀。 “你和愛茜！”她不快地說了一句了。 “是的，我和愛茜。”我告訴她，走了出來。 愛茜在等我。 “ＯＫ？”她問。 “ＯＫ。” “她知道我們兩個一塊出去？” “是的。” “她怎麼說？” 我向她露一下牙齒。 “沒有附加條件？” “沒有。”我說。 “奇怪。”她說。 我告訴她：“白莎顧不上了。她開始看報告後，我才告訴她，我們走吧！” 我們下樓到大樓裡的咖啡店，我們佔了一個火車座。

“一大壺咖啡，”我說，“來一籃現烤的餅乾，四人份的法國奶酪。” 愛茜說：“四人份！我的身材！” “你的身材蠻好的。”我告訴她。 侍者離開，我把自己向沙發背一靠，盡量輕鬆下來，今天上午是太緊張了。我要一面看筆記，一面口述讓愛茜打成報告，口述不能太慢，以免她停下來等，但也不能太快，使她跟不上。 侍者送來咖啡。她說：“看你們的樣子，我先把咖啡拿來了。餅乾烤一下就可以拿來，奶酪是現成的。” “好極了。”告訴她。 一個男人走進來，好像無目的地環顧一下全室，我看像是在找人，不像是在選位置吃東西。 他的眼光看到我們坐的位置，停了一下，又看回來，快快地看向別處。 那男人在餐廳正中選了一張桌子坐下來。他坐的位置可以清楚地看到我們。

我對愛茜說：“不要去亂看，我認為有人在跟踪我們了。” “老天，怎麼會？” “我也不知道。”我說。 “那個才進來的男人？” “是的。” “他會要什麼呢？” 我說：“我想，他會要咖啡和甜圈。但是他真正來這裡的目的，是因為有人告訴他我們在這裡，他是來查對一下的。” “一定是他去辦公室找你，白莎告訴他你在這裡。” 我說：“不像。當然也有可能。不過，這個人看起來有錢。假如一個可能是顧客的人去辦公室，看起來又有錢，白莎會說：'你請坐下，我兩分鐘之內可以叫他上來。'於是白莎會隨便派個打字小姐，下來命令我們立即回去。” 愛茜笑了。她說：“你跟白莎太久了，不但知道她會說什麼，而且學她聲調學得一模一樣。”

“但願不至於如此。”我說。 我們的奶酪和餅乾來了。我們一面吃奶酪，一面用熱的餅乾。那個坐在當中桌子上的男人，要了咖啡和一個塗了巧克力的甜圈。 愛茜說：“這樣吃起東西來有點神經過敏。我自己看來像在金魚缸裡，好多小孩在看著我一樣。。” 突然那個男人把椅子向後一拉。 “要過來了。”我說。 “你說他要過來了？” 那男人自椅中站起，直接向我們火車座走來。 “賴唐諾嗎？”他問。 我點點頭。 “我想我認識你。” “我想我不認識你。”我說。 “這一點我清楚。我叫巴尼可。” 我既沒站起來，也不想和他握手。我只是點一下頭，說：“巴先生，你好。” 他看向卜愛茜，等著介紹。

她沒吭氣，我也不出聲。 他說：“賴先生，我有重要的事，想和你談談。” “十分鐘後，我會回辦公室，我們可以在辦公室談。” “事實上，我想先和你見一個面……我是說，非正式地先和你談一下……我能不能把咖啡端過來，浪費你幾分鐘？是業務性的。” 我猶豫一下，看一下愛茜，嘆口氣，說道：“好吧，我是在辦公時間，你要花鈔票的。” “我本來計劃要付你鐘點費的，而且會很慷慨的。” 我說：“這位是卜愛茜，我的私人秘書，你去端你的咖啡吧。” 他走回自己桌子，快快地把咖啡杯連碟子，還有沒有吃完的半個甜圈，一起拿了過來。 他說：“你們的公司是柯賴二氏私家偵探社？” “對的。” “你們在私家偵探的圈子里相當有名氣啊。”

“我們是碰到過幾件有趣的案子。” “我相信那些顧客都非常滿意。” “你的興趣是……”我問他。 他神經質地笑笑，說：“我有一件很微妙的事，不知怎麼向你開口。” “女人？”我問。 “案子裡是有一個女人。”他說。 “女人以哪種關係出現在案子裡？”我問。 “通常有哪些關係，女人可以出現在案子裡呢？”他反問。 我說：“有很多種。勒索，贍養，爭子女的領養，傷心，還有單純的'性'。” 他不安地看一眼愛茜。 “她跟我做秘書很久了。”我說。 他含糊地說，“我認為這件案子屬於你說的，單純的'性'。至少從女人立場看是這樣的。” “還有別的立場？”

“是的。” “什麼？” “勒索。” “女人在勒索？” “不是。” “你說下去。”我說。 他問：“你應該怎樣去對付一個勒索者？” 我說：“你設一個陷阱。想辦法在勒索者出價的時候，用錄音機錄下音來。放回給他聽，把他嚇個半死，你就脫鉤了。 “再不然，你去報警。老實把一切告訴警方，由警方設一個陷阱。假如你有點勢力，會有人幫你忙，也能替你擺平。” “還有別的方法嗎？”他問。 “當然。” “什麼？”他問。 “謀殺。” “還有另一方法。”他說。 “什麼？”我問。 “付錢。” 我搖搖頭。 “這種錢付不完的，有如想離開水，但是卻一直向海裡游。” “在我這件案子裡，不幸的是只有這一條生路。”

“付勒索錢。” “是的。” 我搖搖頭，說：“沒有用的。” 他把咖啡喝了，把杯盤向前一推，“你認識宓善樓警官嗎？” “非常熟。”我說。 “我知道他也認識你合夥人柯白莎。” “是的。” “我知道他和柯白莎處得非常好。” “他們是一國的。” “你呢？” 我說：“處得也不錯，有一、二件案子，我幫了他一點忙，他美得冒泡。換句話說，在案子結束時我們稱兄道弟，不過案子在進行的時候，宓警官老以為我喜歡走快捷方式。” “他認為你能幹？” “他認為我'太能幹'。” 巴先生笑笑。 “我也聽到過如此評價。”他說。 “好吧，”我告訴他，“你在浪費時間，你喜歡問問題。你準備還要問問題嗎？”

“要的。” “先拿五十元錢，再問。”我告訴他。 他大笑道：“我聽說柯白莎才是定價錢的人。” 我說：“要是白莎的話，你還沒有把咖啡端過來，五十元早就沒啦。” 他自口袋拿出一個皮製的皮夾，訂開來，伸手進去拿出一張五十元的鈔票。我拿到手中說：“愛茜會在我們回辦公室時，給你一張收據的。” 他說：“我是巴氏餐廳老闆。” “我知道那個地方。”我告訴他，“是個非常高級的地方。” “是非常高級。我付主廚大價錢。他自己有一批助手。其中兩個助手比一般主廚薪水還高。” 我什麼也沒有說。 “你看能不能安排一下，”他說下去，“安排一下……你和你的合夥人柯太太，還有宓警官，能夠在明天晚上，在我那裡用飯。” 我搖搖頭。 “為什麼？” “那要費不少口舌。你想請宓善樓出席，就等於是你肩膀痛的時候，要去推一塊大石頭上山。” “不過，”他說，“一切都是由巴氏餐廳請客的。香檳，牛排，甜點，奶酪，雪茄……” “這對白莎可以發生作用，”我說，“但是調不動宓警官，他要知道這一切為的是什麼？” “你們可以不讓他知道這是餐廳招待的。” “要他做什麼呢？” “引起大家到巴氏餐廳吃飯的興趣。” “我要先再弄清楚一些。” “什麼都告訴你了呀。” 我說：“我們才把一件案子了結。案子中有的地方警方有興趣。宓警官更會想得到這個數據。這種資料最好從餐桌上給他。” 他高興起來了，說：“柯白莎可以邀請他，給他一個是柯白莎出錢的想法。” 我向他笑笑，說：“柯白莎掏鈔票請宓善樓吃飯？他會認為她要去看精神病醫生了。” “那麼你出面請他好了。” “那還差不多。” “白莎省錢得很？” 我說：“吝嗇。一塊錢進來的時候是醬油碟子大，出去的時候像圓桌面。” “我明白了。”他說。 我說：“我覺得你應該告訴我，這一切都是為了什麼？再說，我們邊上的卡座又來了客人，你應該說話輕一點。” 他傾身向我說：“我已經註意到了。你的秘書眼睛一動，我就注意到後而有人來了。” “無論如何，”我說，“這裡絕不是討論業務的好地方。” “我沒有討論業務，我們在討論前奏，這是重要的。” “為什麼？” “有人在勒索我。”他說。 我點點頭。 “你說過的。” “勒索的人要一萬元現鈔。” “這是第一口嗎？”我問。 他點點頭。 “對方答應只咬我一口。” 我說：“老調。每個勒索者都如此說的。” 他說：“由於我目前不能告訴你的理由，我一定得付這筆款。” 我搖搖頭。 “那是我唯一能保護案子里女人的一個方法。我一定要付款。” “你什麼時候要付款？” “今夜。” 我說：“別傻了，今夜你付一萬元，然後六個月後，你要付二萬元。你會一直付，付到飯店破產為止。每次都會有一些原因。他們會說本來是打算和你一刀兩斷的，但是發生什麼情況，他們自己也被勒索了。他們一定要一筆錢。你是他們唯一有錢的朋友了。 “他會說，他自己也不好意思，討厭自己的行為。他要去南美，重新做人。他有個投資機會，他要最後一筆錢。說是藉款。絕對會還的。他甚至會給你寫借條。” 巴尼可猶豫了。 “還想付他錢嗎？”我等了一下，問道。 他說：“這一次還是要付他錢。我不做不行。” “為什麼找到我？” “因為，”他說，“我要你去付錢。” “有什麼好處呢？一萬元不是小數目。勒索的人永遠會勒索。” “你不知道我的想法。你去替我付款。明天晚上，你的合夥人柯太太和宓善樓警官會去小店吃飯，大家都會看到他們。看到的人中，有一位是報章花邊專欄作家尹科林。他會在大報花邊'大城夜遊'裡來一段：'柯賴二氏在巴氏餐廳宴請宓警官。四人一桌，香檳牛排，賓主俱歡。多半是在慶功某一件案子的順利滿意結束。'” “四人一桌？” 他向卜愛茜點點頭。 “這還是要花很多功夫安排呀！” “在這個圈子裡，你是非常有聲譽的呀。” “圈子外面呢？”我問。 “正在慢慢醞釀。” “今晚的勒索案怎麼辦？” 他說：“我們離開這裡，去你的辦公室。在那裡我告訴你怎麼辦。” 我搖搖頭。 “不行？” 我說：“不行。愛茜和我回辦公室。你進去找柯白莎，你把你的故事告訴她，她會替你定個價格。” “已經給你的五十元，我怎麼給她解釋？” “你不必解釋。”我把五十元自桌子上面遞到他面前。 “什麼意思？”他不明白地問，暫時不肯把錢拿回去。 “五十元錢是預防性的。有的人以為專家不在辦公室時向他問些問題，可以免費得到專家的建議。這類人多得很。醫生好容易有空吃頓飯，突然來個人問有痔瘡該怎麼處理。律師在舞會上往往會碰到鄰座的人說：'呀，不，律師，我有一個好案例告訴你，那是我一個朋友經歷到的，很有趣，我慢慢來告訴你，看你在法律上有什麼觀點。'” “我不這樣做生意的。”他說。 “沒弄清楚之前，”我說，“我怎麼會知道？” “要我付五十元，為的是弄清楚？” “是的。” “柯太太要是知道了客戶給過你五十元，你又退回去了，會怎麼說？” 我說：“柯白莎會火冒三丈。” “也有可能我根本不回你們的辦公室去了。。” “可能。”我說。我看看手錶又說：“給我們十分鐘時間先回辦公室準備一下。然後你進來直接找白莎，把問題告訴她。” “我不想使她知道案子裡全部詳情。” “其實你又何嘗把全部詳情告訴過我呢？你保留了不少。” “有的地方，我不得不保留。”他說。 “向白莎保留，”我說，“和向我保留，完全是不相同的一回事。現鈔可以使白莎友善親切。” “像個朋友？”他問。 “像隻貓。”我向他保證。 “多少錢現鈔？” “比你準備要付的多得多。” 他說：“那是一件小案子呀。只是交付一萬元而已。” “你去告訴白莎。”我說。 他猶豫了一下，說道：“謝謝你，賴先生。”拿起咖啡杯和本來裝甜圈現在已經空了的碟子，走回房間中央，在原來位置坐下，啜他的冷咖啡。 我向愛茜點頭示意。 “我們走吧，”我告訴她，“白莎會一直在計算我們離開的時間的。她會記住我們什麼時候離開，特別注意我們什麼時候會回去的。” “巴先生的事，你不准備告訴她嗎？” “別傻了，”我說，“合夥生意怎麼能出現單行道？” 我們回到辦公室。 我的電話響了。 來電話的是白莎。她說：“你們一定喝了十壺咖啡。” 我對電話中說：“我在談生意。” “和愛茜？”她諷刺地說。 “和一個五分鐘之內馬上會來看你，姓巴的人。你千萬別讓他知道我告訴過你了。他是巴氏餐廳老闆，他有鈔票。他有麻煩。他要我們。” “他有多少麻煩？有多少鈔票？” 我說：“那是屬於你的部門的。我心太軟，我看不透人有多少錢。我建議他晚我十分鐘來我們辦公室，別說起見過我這件事。” 白莎的聲音不再冷冷的。 “唐諾，”她說，“你學乖了。你真的學乖了。”