三月十三日，星期三下午，住在南方醫院的貢瓦爾·拉爾森首次獲准下床。他勉強地擠進醫院提供的袍子裡，看著鏡中的自己，不悅地皺起眉頭。這件睡袍比他的身材小了好幾號，而且退色退得厲害。他低頭看自己的雙腳。腳上穿的是木跟的黑鞋，這雙鞋子若不是為巨人定作的，便是某個制木屐的匠人掛在門外當招牌用的。
他的零錢放在床頭櫃的小格子裡。他拿出幾枚硬幣，往距離最近的病人專用公共電話走去。他撥了警察局的電話號碼，心不在焉地拉拉那件令他反感的睡袍的袖子，可惜袖子一絲一毫也沒有增長。
“餵，”是勒恩的聲音。 “是你嗎？好不好啊？”
“還好。我怎麼會到這兒來？”
“是我帶你去的。你看起來很不對勁兒。”
“我記得的最後一件事是，我坐著看報紙上薩克里鬆的一張照片。”
“呃，”勒恩說，“那已經是五天前的事了。你的手怎麼樣？”
貢瓦爾·拉爾森看看自己的右手，並試著動一動指頭。他的手很大，覆蓋著金色長毛。
“看來還好，”他說，“只不過有幾處稍微包紮了一下。”
“呃，那很好。”
“你說每句話前都得加一個'呃'字嗎？”貢瓦爾·拉爾森不悅地問道。
勒恩沒有回答。
“呃，埃納爾。”
“呃，什麼？”勒恩輕笑著說。
“你笑什麼？”
“沒什麼。你打電話幹嗎？”
“在我桌子中間抽屜的左邊，有一個黑色的皮包，裡面有我的備用鑰匙。你開車去波莫拉，幫我把我的白色睡袍和白色拖鞋拿來好嗎？睡袍掛在衣櫥裡，拖鞋則放在門廳，就在剛進門的地方。”
“呃，好吧，我想我可以去拿。”
“我臥室的衣櫃裡有一個NK的購物袋，裡面有睡衣，也一起幫我拿來好嗎？”
“你馬上要嗎？”
“對。這裡這些笨蛋最快要後天才肯放我出去，他們給我一件灰不灰、藍不藍，起碼小了十個尺碼的睡袍，和一雙像棺材一樣的木屐。你們那邊怎麼樣？”
“呃，不算壞，挺安靜的。”
“貝克和科里貝爾都在幹嗎？”
“他們現在不在。他們到瓦斯貝加去了。”
“很好。那個案子怎麼樣了？”
“哪個案子？”
“當然是火災那個案子。”
“結案了。”
“你什麼意思？”貢瓦爾·拉爾森大叫，“你他媽的說什麼？結案了？”
“是啊，那是意外事件啊。”
“意外事件？”
“是啊，大致如此……你知道，現場調查今天早上結束了，而——”
“你這是什麼狗屁意思啊？你喝醉了不成？”
貢瓦爾·拉爾森聲音很大，病房的護士沿著走廊飛快地跑過來。
“你知道，馬爾姆那傢伙——”
“拉爾森先生，”護士聲音中透著警告。 “你不能這樣。”
“閉嘴。”貢瓦爾習慣性地吼回去。那護士年約五十，身體略有些發福，有個堅毅的下巴。她冷峻地看著病人，呵斥道：
“你現在就把聽筒給我掛回去。拉爾森先生，顯然我們太早讓你下床了。我會馬上跟醫生報告。”
“呃，我會盡快過去，”勒恩在另一端說，“我也會把報告帶上，讓你自己看。”
“現在就回房間去，拉爾森先生。”護士催促道。
貢瓦爾·拉爾森張開嘴想說什麼，但沒說出來。
“好，就這樣。”勒恩說。
“再見。”貢瓦爾·拉爾森說，聲音柔和。
“我說了，回床上去，”護士說，“拉爾森先生，你沒聽到我說的話嗎？”
他一直盯著他，直到他關上房門為止。貢瓦爾·拉爾森生氣地踱到窗前。
窗口朝北，他兒乎可以見到整個南馬爾姆區。當他極目遠眺時，甚至可以見到火災現場被熏黑的煙囪頂。
“這到底是怎麼回事？”他問自己。
過一會兒，他義說：“勒恩和那些人，一定全都瘋了。”
走廊響起漸近的腳步聲。貢瓦爾趕緊上床，裝出一副行為良好、全然無辜的表情。
一個完全與他脾性不合的嘗試。
一英里半外，勒恩滿面笑容地掛上話筒，右手食指輕敲著紅紅的鼻子，彷彿壓抑著自己大笑出聲的衝動似的。梅蘭德坐在他對面，正在一架老打字機上敲打。他抬起頭來，把煙斗由嘴裡抽出，問道：
“什麼事這麼好笑？”
“是貢瓦爾，”勒恩開始開懷大笑。 “他好多了。你應該聽聽他抱怨他們給他穿的衣服時的那種聲音。然後有個護士跑過來，對他咆哮。”
“他對馬爾姆那件案子怎麼說？”
“他氣壞了，罵個不停。”
“你要去看他嗎？”
“呃，應該是的。”
梅蘭德越過桌子遞來一份用曲別針別在一起的報告，說道：
“把這個帶去給他，看了後……看了後他就會高興了。”
勒恩沉默地坐了一會兒，然後問道：
“你要不要湊一份，拿十克朗出來，買束花兒什麼的？”
但是梅蘭德假裝沒聽到。
“那就五克朗好了。”一兩分鐘後，勒恩說。
梅蘭德忙著弄他的煙斗。
“五克朗。”勒恩很堅持。
梅蘭德臉上的表情毫無改變，他取出皮夾，用一個特定的角度拿著，好讓勒恩看不到錢包裡的鈔票。
最後，他說：“十克朗的鈔票，你能不能找開？”
“應該沒問題。”
梅蘭德面無表情地看著勒恩，然後拿出一張五克朗的鈔票，放在報告的檔案夾上。勒恩收起錢，拿了報告，向門口走去。
“埃納爾。”梅蘭德叫住他。
“什麼？”
“你要去哪兒買花？”
“不知道。”
“別在醫院外面的攤子上買，那兒貴得不像話。”
勒恩離開後，梅蘭德看看表，然後寫道：
他把紙從打字機裡抽出來，拿出鋼筆，籤上他那令人完全無法辨認的名字，報告就正式結束了。他的簽名小小的，字全擠在一堆，科里貝爾常說，看上去活像去年夏天就死掉的三隻小蚊子。然後他把報告放在信件盒裡，好讓人拿去複印，再將一個曲別針扳直，拿出另一隻煙斗，動手清理。
梅蘭德的報告寫得很完整。他用自己的方式來寫，確定把每件事都白紙黑字做成記錄。這是他的習慣。如果一個人能將事情完整、清楚、理性地在腦中組織一遍，所有的細節便都容易記住。他對讀過的東西一向過目不忘。一般而言，對其他事物也是如此。
盾牌街那場火，從上星期五下午到兩分鐘前，整整花了他五天的時間去處理。他沒有義務在星期六及星期天工作。因此，他開始期待著接下來四天的連假。哈馬爾已經同意，若無臨時狀況，就准他放假。現在就去他們位於瓦恩德的夏日度假屋會不會太早？應該不會。當他老婆在櫥櫃上鋪上裝飾紙時，他可以開始油漆室內。這度假屋是他的寶貝，是他父親遺留給他的，他父親也是警察，準確說，是在納卡擔任巡警。唯一的問題是，他沒有孩子，將來無法將房子留給他。話又說回來，他沒有孩子完全是出於他和他老婆的選擇，一方面是貪圖省事，一方面是，這是小心做過財務規劃後的結論。當時根本想像不到警察的薪水會調升得這麼快，此外，他一向很清楚自己選擇這個行業的風險，也據此規劃了自己的人生。
他清完煙斗後，塞入煙草，點燃，然後起身上廁所。他希望電話別在他還聽得到的距離內響起。
身為犯罪現場調查員，此階段的弗雷德里克·梅蘭德也許比國內其他活躍的警察負有更多的例行工作。他四十八歲，早期受教於哈里·瑟德曼、奧托·文德爾等知名人物。起先服務於舊省警察局的兇殺組，然後，一九六五年全國警力集中由中央管理後，他申請到斯德哥爾摩的兇殺組工作，這些年來，他見過不下數百起案件，及各種人類所能想像得到的犯罪現場。
其中大部分都非常令人噁心。但是梅蘭德基本上不是一個會受情緒左右的人。他能夠與工作保持極其冷漠的距離。他的許多同儕都很羨慕這一點，但他自己並不覺得這有什麼特別。
因此，他在盾牌街所見的一切，並末對他的心理或情緒有絲毫影響。
火災現場的調查工作需要耐性及組織能力。主要工作是找出到底有多少人罹難。他們共找到三具屍體，經過確認，分別是克里斯蒂娜·莫迪格、肯尼斯·羅特及約蘭·馬爾姆。三個人皆嚴重燒傷。馬爾姆有一部分燒成了炭。他的屍體是最後找到的，他們一直挖到現場餘燼的最底層才找到他。莫迪格家的女孩兒躺在房子西邊，比較起來，那部分燒毀的程度算是最輕的。兩名男子則都在全毀的東邊，也就是火開始燃燒的地方找到的。克里斯蒂娜·莫迪格才剛滿十四歲，還是個學生。肯尼斯·羅特二十七歲，約蘭·馬爾姆四十二歲。這兩人都有犯罪記錄，好像也都沒有固定工作。不過這些他們事先就已經知道了。
調查的第二階段是找出兩個問題的答案：死亡原因是什？是否是人為縱火？
第一個問題的答案必須交由法醫協會的病理專家去認定。
至於火災的起因則是讓梅蘭德的頭痛問題，雖然他從不曾鬧過頭疼。
他請來幾位消防部門及法醫實驗室的專家，這些人剛開始時並沒帶來任何令人振奮的發現。除了緊皺的眉頭及充滿困惑的表情之外，他們對調查工作可說是一無貢獻。
梅蘭德照了數百張相片。克里斯蒂娜·莫迪格的屍體在火災過後的第二天、肯尼斯·羅特在星期天、約蘭·馬爾姆則一直到星期一下午才找到。每具屍體找到後，他先就從各種想像得到的角度照了相後，再送去解剖。
這些屍體都不怎麼完好，但是因為火併沒燒得太久，而且人體百分之九十是液體，因此屍體並未燒成灰燼，醫學專家仍有許多可資研究的部分。
第一份報告也沒有任何出奇之處。
克里斯蒂娜·莫迪格死於一氧化碳中毒。她穿著睡衣，躺在床上。結論是：她於睡眠中死亡。她的呼吸器官及支氣管中都有煤灰。
肯尼斯·羅特的情形也一樣，不過他當時全身赤裸，並且醒著。在他努力要逃離火場時，被嚴重地燒傷。他也吸入了令人窒息的濃煙，喉嚨、氣管和肺裡都有煤煙。
但約蘭·馬爾姆的情況就不同了。
除了已知的部分外，還有其他更令人吃驚的不同之處。馬爾姆死時躺在床上，不過就可能辨認的情況可知，當時他全身穿戴整齊。一切跡象顯示，他不僅穿著內衣褲、長褲、夾克，還穿著襪子、鞋子和一件大衣。他的身體嚴重燒焦，形成所謂的“劍擊手”的姿勢，那是死後身體受到高溫，導致肌肉收縮所造成的現象。每件跡像都指向一個事實——火是從他的屋子燒起來的，但是無法得知他曉不曉得這件事，或者他是否嘗試過挽救自己的生命。
至於起火的原因，梅蘭德星期五下午跟馬丁·貝克及科里貝爾討論時，心裡已經有了一個想法。不過，他當時沒想說出來。火是由爆炸開始的，然後迅速猛烈地燒了起來。梅蘭德內心深處相信，那爆炸是由殘火引起的——沒有火焰的殘火，可能已經悶燒了幾個小時，一直到溫度升到某一個程度，窗戶才炸開。當時約蘭·馬爾姆很可能已經死了好幾個小時，屋里大多數的東西，包括地板、天花板及牆壁表面也都燒熔或燒焦了。
貢瓦爾·拉爾森認為他看到的那個猛烈爆炸，應該就是第一扇窗戶炸開、外頭空氣流入、屋內的火一下子充分燃燒後所引起的。接下來，煤氣管、爆炸物或室內其他易燃物品譬如汽油和酒精之類的，自然會引起第二輪爆炸。引起火災的可能因素太多了：掉落的煙蒂、彈跳出來的爐火、忘了關掉的熨斗或烤麵包機、電線走火等等，可能的原因千百種，而且大多十分合理。
但這樣的推理仍留有一個疑點——也許正是因為這樣，梅蘭德才沒有把他的想法說出來——假如火已經悶燒了許久，以至於房子和馬爾姆都被燒焦，那麼，當時在樓上的四個人應該會注意到樓下傳來的熱度。但從另一方面來說，這四個人也有可能都睡沉了，或是喝醉了，或在嗑藥，而沒有察覺——調查這些事並不在他的職權範圍內。反正，不論從哪個角度看來，都有不能完全解釋清楚的地方。
星期二下午一點半，梅蘭德在環路一個熱狗攤吃過簡單的午餐後，回到火災現場，他發現有輛摩托車在那兒等他，騎士交給他一個棕色的信封，裡面是科里貝爾寫的一封短箋。
解剖馬爾姆屍體的初步報告。火開始燃燒前他已因一氧化碳中毒死亡。肺部及呼吸道中無任何煤煙。
梅蘭德把這封短箋念了三遍，然後微做揚起眉毛，冷靜地將煙草塞人煙斗，他知道他必須尋找什麼，以及該從何處著手。
沒多久他就找到了他要的東西。
五天前，約蘭·馬爾姆家中廚房的所有東西就被萬分小心、仔細地陳列出來了。這當中包括一個小小的、四隻腳的舊式鐵製煤氣爐，上頭有兩個爐口。它原先放在一個蓋有油布的排水板上，但是排水板燒毀後，它就掉下來。又因為下面的地板和橫梁也都燒壞了，這個燒得半熔的煤氣爐就躺在原地板下方三十英寸處的一個空洞中。爐子燒得嚴重變形，但是兩個爐口的開關因為是銅的，損害程度沒有爐子其他部分嚴重。兩個開關都關得好好的；開關的設計是用栓子在頸部凹槽處拴住，以免煤氣爐因為受到重擊或卡到衣物等意外事件而打開。爐子用一條橡膠管通往主要的煤氣管。這條橡膠管幾乎完全燒毀了，但由僅剩的殘骸可以判斷出這條橡膠管呈紅色、直徑約莫一英寸，固定在一個罩口上，為安全起見，罩口有個四分之一英寸厚的護環，管子就由這裡穿過，護環後頭原該有個用螺絲鎖緊的用鍍鋅金屬製成的固定器，這樣管子才不會因為意外被扯掉。為了更加安全，在固定器和護罩間，連著罩口的，還有一個龍頭。
這個龍頭是開著的，而那個應該將橡膠管固定在護罩上的固定器卻不見了。這應該不是自然原因造成的，因為即使橡膠管被火燒毀，那個固定器，或者至少它的殘骸，也應該仍和罩口連在一起，因為從理論上說來，除非螺絲釘被擰鬆了，否則它不可能被推出護環。
梅蘭德和他的手下花了將近三小時才找到那個固定器。它果然是鍍鋅金屬做的，找到的位置離煤氣管的罩口整整有七英尺三英寸遠。它變形得不嚴重，螺絲釘、帽都還在。但是，螺絲釘只以最後兩個旋紋連著，顯然有人蓄意把它擰鬆，好讓固定器與護罩脫離。在護罩旁他們找到一個乍看之下像是根扭曲的釘子的東西，但在進一步檢查後，發現那是一根手柄已被燒掉的螺絲起子。
接下來，梅蘭德把注意力轉到另一個方向。
這間屋子裡有兩個暖氣的來源，一個是鋪了瓷磚的爐子，另一個是小的鐵爐子，兩者的管予都關著。
入口的門及門框全毀了，但是門鎖還在，鑰匙在裡側，插在鎖孔裡，已經燒熔到鎖裡去了，但還是很清楚地顯示出，門是由里面鎖住的，而且，是上了雙鎖。
調查到這裡，天色開始變黑，梅蘭德於是懷著幾乎完全被修正的理論，往他位於波荷街那棟極其整潔的房子走去。家裡頭，晚餐應該在等著他了，飯後在電視機前平靜地待上數小時，然後，最棒的是，可以狠狠沉睡十個小時。他跨進門時，看到他老婆已經擺好餐桌，食物都煮好了，有烤豆子和炸法式香腸。
他的拖鞋就擺在電視機前那把扶手椅旁的老地方，他的床則好像已待命在那兒等候它的主人降臨。
挺不錯的，梅蘭德想。
他老婆是一個生性節儉、醜陋、身材粗大的女人，足有五英尺十英寸高，扁平足，還有一對巨大的、下垂的乳房。她比他小五歲，名叫薩加。他認為她十分美麗，而且二十二年來未曾稍改。事實上，這麼多年來她並未改變多少，體重一直都是不穿衣時一百六十磅，鞋子也都穿卜二號的，她的乳頭仍然是小小的圓柱形，呈粉紅色，像是新鉛筆頂端的橡皮擦。
他們上床關燈後，他握著她的手說：
“親愛的。”
“什麼事，弗雷德里克？”
“那火災是一場意外。”
“你確定嗎？”
“是的，非常確定。”
“太棒了。我愛你。”
然後他們就睡了。
第二天早上，梅蘭德跑去研究約蘭·馬爾姆家的窗戶。當然，窗玻璃和窗框都不見了，但窗扣仍和灰燼、碎瓷磚、碎玻璃及各種垃圾混在一起。有一些還掛在燒焦的窗框上。這些窗扣都由屋裡扣得好好的。房子東邊大部分的山牆都被炸開，碎成一片一片的，但是這些碎片卻不像這棟建築物的其他部分那樣，燒得那麼焦。
他又找到兩樣東西。
一是馬爾姆家那面山牆上的一段窗戶木框。沿著框的邊緣有一條黏黏的、黃灰色的東西。他非常肯定這是膠帶的殘餘物。
二是裝在這面山牆上的通風機。通風機用棉花及浴巾的碎布堵塞起來。
案情至此再清楚不過了：馬爾姆是自殺死亡的。他鎖上門鎖，關上所有的窗戶、暖氣管，並且堵住通風機。他甚至將窗戶的縫隙用膠帶封起來，這樣，才有可能迅速且毫無痛苦地死去，他鬆開把煤氣管固定到罩口的固定器，拔掉橡皮管，打開主龍頭，然後躺到床上。煤氣大量由管道湧出，沒幾分鐘，他就不省人事，十五分鐘不到就死了。他血液中的一氧化碳其實是煤氣中毒引起的，當火災開始時，他可能已經死了好幾個鐘頭了。在那幾小時內，煤氣一直由主管不停地流出，整個房子變成了一顆貨真價實的炸彈，只需一點兒火花便足以將它引爆，令整棟建築燒成廢墟。
悔蘭德在火災現場做的最後一件工作是，檢查壞掉的煤氣表上指針的位置，他所獲得的證據進一步證明他的假設正確。
然後他開車到國王島的局裡，攤出他的調查結果。
所有的事證都不容置疑。
哈馬爾的高興全表現在臉上。
科里貝爾心想：“早告訴你了。”嘴上也這麼說了出來，說完就很快準備回安靜許多的瓦斯貝加分局。
馬丁·貝克的表情透著審慎，但還是接受這些證據，點頭同意。
勒恩放心地嘆了口氣。
調查結果甚為完整，宣布結案。
梅蘭德自己也很滿意。
就技術層面而言，他思索道，只有一個問題尚無答案。但這個問題可能的答案恐怕有好幾百個，要一個個弄清，直到正確答案浮出，不僅沒有必要，也幾乎不可能。
他離開洗手問時，聽到附近某處——可能就是他的辦公室裡，有電話在響，但他置之不理。他直接走到衣帽問去拿他的大衣，然後開始享受他賺來的四天假期。
十分鐘後，紅發的馬德萊娜·奧爾森在歷經五天半如煉獄般的痛苦之後，死了。享年二十四歲。