當天午後，原本陽光普照的好天氣，忽然間便轉了性，浮雲佈滿了汴京城的天空，漸漸地往地面上沉，城中的人們抬頭仰看，似乎能感覺到這雲已經蓋到了城牆上，正向著屋脊壓下來，彷彿想把屋子也壓垮一般。流連在街上的人們開始加快腳步，御街上的小攤小販們也紛紛開始收拾東西，所有的人都忙著往家趕。此時，大相國寺旁一間酒樓的某個小院內，卻有幾個人圍坐在院內的花園中，煮酒談笑，竟似全然沒把黑雲壓頂、暴雨將至放在心上。酒樓的小二幾次想進去提醒，可每次連話都不曾說完，便被門口的幾個隨從給趕了出來。這店小二也無可奈何，只好悻悻地離去，他一直走開好遠，還能聽到院中傳來的大笑聲。 “這些人莫不是瘋了嗎？”店小二直是莫名其妙，正愣神間，忽咚地一聲，撞上了一個進來的人，那小二嚇了一跳，下意識地便連連作揖賠禮：“官人見諒，官人見諒……”他正擔心著又要被人訓斥一頓，卻聽對面那人溫和地問道：“這裡面可是姓蔡的官人訂的嗎？”店小二未料到來人這般和氣，不由怔了怔，抬頭望去，卻見是對面站著一個瘦長的書生，正微笑著望著他，他看了一眼那書生的白袍，不過是粗布縫製，心裡方鬆了口氣——原來不過是個窮書生，語氣便倨傲起來：“蔡大人……”才說了三個字，那店小二心里便咯噔了一下，一雙眼睛，死死地望著那書生腰間的佩劍，竟似看呆了一般。那書生看著他神色，笑道：“你識得這劍？”店小二啄米似的點著頭，哈著腰諂笑道：“朝廷頒行勳刀、勳劍之製也沒多久，小的福大，這是第二回見著。上回還是遠遠看見兵部郭大人佩著……”“原來如此。”那書生笑了笑，又問道：“里間是蔡大人訂的嗎？”“是，是。小的給大人引路。”店小二忙不迭說道，一面側過身子讓到一邊。 “不必了。”那書生笑著搖搖頭，徑自向著裡頭走去。那店小二跟也不是，不跟也不是，愣了半晌，才一面咋舌一面向外面走去，才到廳中，便見一同伴拉住他，低聲道：“你知道你剛剛撞了誰嗎？”“你認識那官人？”店小二奇道。 “那是秦少游啊！”“啊？”那店小二頓時瞠目結舌，半晌說不出話來。此時這汴京城中，誰不知道大宋駐高麗正使秦觀秦少游？加集英殿修撰，御賜第五等勳劍，連他在高麗寫的數十首詞，如今都是汴京的歌女們最愛唱的……
“少游，來遲了，來遲了，要先罰三樽……”秦觀方一走進院中，早已喝得半醉的蔡京便大聲叫喚起來。秦觀微微一笑，道：“是小弟的不是。”一面快走幾步，向另外兩位見禮：“曾公、薛侯，久違了。”
曾布與薛奕早已起身，連忙回了一禮。曾布瞥了一眼秦觀腰間的勳劍，索然笑道：“少游，的確是久違了。”薛奕卻笑道：“少游如今立功異域，已是天下聞名矣。我在南海，聞少游談笑之間，便平定高麗局勢，令王運順利即位，亦為少游高興。”秦觀忙笑道：“朝廷經營已久，前人種樹，後人乘涼，我不過坐享其成而已，比起曾公、薛侯，實不足掛齒。”眾人一面說笑著，一面重新入座。蔡京早已在秦觀面前滿上三杯，秦觀也不推辭，一連乾了三杯，指著桌上的空杯，笑道：“我早知蔡元長不是甚善男信女。”
蔡京笑道：“秦少游又何曾吃齋念佛？我這酒裡面沒有鶴頂紅，卻奈何不了順王殿下。”
“鶴頂紅？”薛奕抬眼看了一下蔡京，又看看秦觀，他自是知道所謂的“順王”便是王勳的諡號，但此時見二人皆怡然自得，好像他們說的事情，不過是一壺平常的高麗清酒那麼簡單，這才知道原來他在南海時聽到的傳言，並非是空穴來風。薛奕禁不住問道：“我在南海時，聽人說起高麗繼嗣，眾口百般，莫辨其是。那王勳果真是被毒死的嗎？”
他這麼一問，曾布也停了下來，專心看著蔡京與秦觀。蔡京瞥了一眼秦觀，笑道：“這事是少游主持的，還是少游說吧。”
秦觀點點頭，輕啜了一口酒，放下杯子，緩緩道：“曾公與薛侯皆非外人，說說也無妨。”他說到此處，忽然一笑，望著曾布、薛奕，道：“我輩久居異域，朝廷公卿中，早有人視我等為異類。去國萬里之外，被人視同於貶斥；在海外專制一方，又常被劾為跋扈；開口言利，閉口權謀，群居終日，言不及義，則無異於小人……恕我直言，這七八年間，不要說蔡確、狄諮，曾公、薛侯，還有元長，還有我自己，這海外諸臣，有哪一個不是腰纏十萬貫？這免不得又要招人妒忌。朝中便有人管我們叫'夷官'！我資歷最淺，能駐節高麗，已是非常之恩，自然沒什麼好說的。可是曾公、薛侯，還有元長——便是蔡確、狄諮，哪一個不是功績卓著？但自呂相公當國後，卻皆受盡排擠。這些事情元長最清楚——熙寧十五年、十六年，朝廷三度想調狄諮進禮部，呂相公引班定遠之例，竟是想讓狄公老死廣州，全然不顧敗壞朝廷經營海外之成法。還有蔡確，十八次上表乞歸國，也是呂相公攔住……”
“少游，說這些閒事做甚？”蔡京見秦觀越說越是憤懣，連忙用話攔住。他知道秦觀少年得志，雖然在高麗頗立奇功，但在大宋的官場上，卻畢竟是太嫩了——今日在座之四人，或許還是朋友，但明日相見，便未必不可能成為仇敵。到時候這番話，便是“怨望”，這是足以將人的政治生命終結的罪名。而且此時四人中，薛奕還是武臣，萬一牽連起來，事情便不可收拾，他蔡京也難免要受池魚之殃。
但秦觀所說之事，卻是在座之人的心病。狄諮與蔡確被排擠，曾布與薛奕這幾年的日子也不好過。曾布這幾年中兢兢業業，頗立下些政績。他在南海七八年，也積累了可觀的財富，原來石越得勢之時，他還幻想過東山再起，但石越失勢，朝中實際柄政者是呂惠卿與司馬光，他深知這二人自己都指望不上，兼之在萬里之外消磨了七八年，什麼雄心壯志都被打磨得乾乾淨淨了。這時候年將半百，不免徒生“臣不敢望到酒泉郡，但願生入玉門關”之鄉情，因此遣人上下打點，所求的與蔡確並無二致，都是希望能夠埋骨家鄉。但是朝中諸公卿，收了他的禮物，卻全當理所當然，竟無一人替他說話，他連想到江南東西路做個知州都不可能。他又怕皇帝疑他怨望，也不敢致仕，眼見著便要老死凌牙門。若非這次石越在皇帝面前進言，讓皇帝堅定海外諸城要逐次輪換官員的決心，他曾布斷不可能有機會再見到汴京的繁華。
而薛奕，雖然樞府與兵部的主官們並沒有刻意地排擠他，但他少年得志，難免與樞府、兵部、三衙里的文武官員、胥吏們不怎麼對眼，朝廷這幾年間先是關注西北，然後又是西南，海船水軍本來就是姥姥不疼舅舅不愛的，雖然風光過一陣子，卻也立即被冷落。而對待薛奕部更是如同後媽。薛奕幾年前便提出在船上安裝火砲，竭力宣揚海船水軍必須以火砲制勝的觀點，甚至提出海船水軍的火砲無需動用國帑，但奏摺一道道遞上去，最後都是石沉大海。朝廷既不允許隨意增設火砲作坊，又因火砲至今為止未曾在實戰中顯露過可以影響到戰場胜負的作用，在國庫空虛的情況下，也無意擴大火砲的產量——至於已經生產出來的火砲，自然應當優先照顧兩北邊防，薛奕爭取了幾年的時間，最終也只要到一門火砲，而且還在途經杭州時被杭州的海船水軍給“借”去了，兩軍至今還在為此事打官司。而最讓他無奈的是，汴京不斷有人以“輪戍”為名，將他部下精銳調走，然後從其他海船水軍中補充過來一堆老弱殘兵。他麾下的得力將領，但凡被杭州的海船水軍聽到了名字，第二天早上一起床，那人肯定已經不在他帳下了。薛奕這幾年間，儼然成了大宋水師學堂的山長，專門替他人做嫁衣裳，連帶著數年之間，他個人也一直得不到升遷。曾布、蔡確們是想回國而不可得，薛奕則是每年必須至少回一次汴京。但對薛奕而言，汴京的風與凌牙門的風都不一樣，他在南海之時，雖然偶爾也會懷念汴京的繁華，但是，他畢竟還是更喜歡南海的無拘無束。
他這個大宋的“伏波侯”，到了汴京，只會覺得手足無措，處處都顯著不合時宜。每每看到汴京外城四面城牆上新安裝的八十餘門火砲，薛奕便會覺得極度的刺眼。當年太宗皇帝堅持定都汴京的時候，不是認為“在德不在險”嗎？朝廷公卿們不是說國庫空虛嗎？那為何這些威力巨大的武器，既不先供給塞防，又不肯供給海防，反而讓它們在汴京白白受著風吹雨打呢？
曾布與薛奕如此，蔡京也好不到哪兒去。蔡京在杭州做了兩任知州，連皇帝都數度稱讚他的才幹，但是因為他是額上寫著字的石黨，始終得不到升遷，一直到兩個月前，才因石越推薦，進太府寺做寺丞。他與秦觀相識已久，又同屬一派，不願他落下什麼話柄；兼之他是此宴的主人，見曾布與薛奕被秦觀觸動心事，皆鬱鬱不語，又笑道：“少游原非善言辭者，在高麗數年，竟令人刮目相看。不過我等要聽的，是高麗國繼嗣之事，誰又叫你說這些沒意思的閒話，該罰一杯！”
“是該罰，我認罰。”秦觀已知自己是話多了，忙自斟一杯，舉杯一飲而盡。
曾布與薛奕連忙陪了一杯，薛奕笑道：“少游說得也沒錯。其實而今朝廷謀劃海外，雖不無遠見卓識者參贊其事，然真正可依賴者，惟石公一人而已。不過，少游還是說說高麗之事吧，我好奇已久，朝廷經營高麗有年，為何王徽去世竟沒有留下遺詔，而且還是讓王勳繼位，鬧出這麼大一場風波來？”
“薛侯之言正中要害！”秦觀不由感慨道，“所謂'善戰者無赫赫之功'，我等鬧出這偌大的風波，可稱無能。不過其中亦有頗出人意料者……”
“此事追本溯源，還要從熙寧十五年說起，從那一年開始，大宋與高麗的貿易便出現了大問題——其實這個問題應當是自一開始便存在的，大宋每歲賣到高麗的貨物，遠遠超過了高麗賣到大宋的貨物。朝廷施加種種壓力，讓高麗國解除貿易限制，其後趁著高麗國戰敗，又迫使其取消不許銅錢出境之禁令，但事到如今，卻證明那原來不是一件好事——從那以後，便如大堰開了道口子，高麗的金銀銅大量地流入大宋，其國內發生嚴重錢荒，但其貴族對大宋商品的需求卻沒有止境，為了滿足其貪欲，只好加倍克剝百姓，這反過來又導致百姓連一般的大宋商品都買不起。於是，大宋與高麗的貿易額自熙寧十五年起，逐歲下滑……兼之高麗因挑釁契丹，軍費激增，國庫困乏，百姓又困於徭役之間……”秦觀憂心忡忡談起這個幾乎無法可解的死結，“因為這種情形，高麗國內敵視大宋的情緒與日俱增，貴族士子中有見識之輩，開始頻頻上書高麗國王，請求恢復錢禁，限制兩國互市。而便連一般無知無識的貴族，因為財力上之困厄，對大宋也心懷不滿。敵視大宋的勢力增強，也是順理成章的。王徽本已決意傳位於王運，卻也變得猶豫不決。王勳便是因此獲到支持，被一班大臣擁戴繼位。”
說到這裡，秦觀苦笑著嘆了口氣，道：“不瞞各位，我當時亦是大吃一驚。這些因由，其實是事發之後，我們亡羊補牢，才弄明白個所以然來……之前我們還在幸災樂禍，高麗民不聊生，關我大宋何事？”
“那王勳繼位之後，我才恍然驚覺出了大事。他即位當晚，王運的家眷便躲到了江華島的大宋軍營裡來。開京流言四起，都說王勳要強迫所有的王弟出家。第二日上午，使館的職方館官員便傳來情報，王勳已經派遣使者向遼主告哀，並請求冊封。到了下午，才有王勳的長子來使館，乞求入京報哀。我立即許諾，但最終王勳派來大宋的使者，卻只是一個王叔。我當晚便遣人出城，秘密聯絡江華島駐軍。次日一大早，便再去求見王勳，向他許了一大堆好處，以求暫時穩住王勳。王勳既不曾得到全部貴族支持，又不能完全控制開京軍隊，正自顧不暇，兼之他也不敢得罪朝廷——”秦觀忽然停了一下，嘲弄地笑了兩聲，“高麗國雖有人恨兩國互市入骨，但真要沒了兩國互市，只怕也同樣有一堆人要不習慣。況且大宋畢竟有軍隊駐紮，其邊境駐軍中，有不少武官都是我大宋臣子，他即位不到數日，沒有朝廷冊封詔旨，他的政權便無法穩固，自然也沒有膽量真的便馬上撕開臉皮來。他反倒假心假意安撫我，沒多久，又派他的尚書向我訴苦，指天畫誓，道絕不敢背叛朝廷。只不過他們也無力再與遼主對抗下去，不得不虛與委蛇。”
“我假意相信其誠意，倒厲聲訓斥了那民部尚書一頓。又讓他轉告王勳，新王即位，須善待前朝大臣，和睦兄弟，三年不改先王之政，否則是致亂之由。大宋望高麗有長君在位，更望高麗有賢君在位。幾天之後，江華島駐軍便夜不解甲，枕戈待旦。停留在江華島附近的海船水軍，也開出港口。這番做作，將那王勳幾乎嚇破了膽。只是戰戰兢兢準備著王徽的喪事，也不敢輕舉妄動。反倒不斷派人來游說我，望能得到朝廷的冊封。但職方館暗中早已查清楚，他其後一個月內，至少暗中向遼主派出了三撥使者。而且還不動聲色地向使館附近調派了數百甲士。不過有這麼一段時間，便足以讓王運緩過神來，他也開始暗中聯絡親信的大臣，爭取開京駐軍。又幾次派人求我出動江華島駐軍相助。我看他心急火燎，生怕做了和尚，便順水推舟，做了個人情。江華島駐軍傾巢而出，全部著高麗軍袍，直趨開京。這王運可比他哥哥狠多了，他買通了守城門的官吏與守宮門的內侍，江華島數千駐軍趁夜入城，與守軍中的將領裡應外合，輕而易舉便控制了開京守軍。然後王運率兵闖進王宮，便在他父親靈前，請順王殿下喝了一杯酒……”
薛奕聽他說完，不由得咋舌笑道：“原來如此。真不知為何南海各地皆傳是你指使職方館下的毒？”
秦觀笑道：“鶴頂紅確是我送給王運的，但當晚我一直在使館內睡覺，職方館的人也不曾有三頭六臂，他們其實也只能做點平常的事情。毒殺高麗國王這種本事，不知司馬純父有沒有？反正高麗這邊的人指望不上。實則第二日天亮，開京絕大多數人根本不知道發生了什麼事。傳出去的消息，是王勳暴卒，王運請江華島駐軍來協助維持秩序……”
“那遼國那邊又怎樣？”
“只好怪那王勳不識時務。”秦觀冷笑道，“到了這個分上，不管怎樣，高麗也不可能背宋附遼了。遼主能怎麼辦？他能數千里調兵入高麗替王勳控制局勢嗎？高麗國不用擔心大宋會吞併它，卻不能不擔心遼主之野心。遼主的冊封，而今最多不過能緩和兩國之關係；豈能比得上朝廷的冊封？不管那些人怎麼個對我大宋心懷不滿，但這些人心裡，卻同樣承認，惟有朝廷之冊封，方能在高麗國全境起到安定民心之作用。只不過……”秦觀的神色忽然黯淡下來，“如若兩國互市繼續惡化下去，高麗發現與大宋結盟有害無利，無論怎樣的盟約，都不可能穩固下去。尤其是遼主出人意料竟然承認王運是高麗國王之後，大宋與高麗之關係，若無共同之敵人，便定要有共同之利益方可維繫。否則，積累下去，便是大宋在江華島駐紮數万雄兵，也只能招來無益的戰爭！”
曾布與薛奕對望一眼，二人臉上都露出苦澀的笑容。曾布同病相憐地望著秦觀，澀聲道：“少游所慮甚是。然而今卻並非只是與高麗貿易額下滑，而是整個海外貿易皆在減少，雖然並不明顯，但卻的的確確已經持續數年！”
“啊？”秦觀大吃一驚。但曾布的表情，卻絕不似是在開玩笑。他轉頭去看薛奕與蔡京，從二人的眼神中，秦觀分明感覺到一種極深的困惑。難不成，真是遇上大麻煩了？
轟隆隆——一陣雷吼從雲端響起，閃電拉破了天空。在突然之間，整個天空，便都是炸雷的響聲，一陣接著一陣，閃電伴著雷鳴，將黑暗的天空照得通亮。那滿天的雲層，似混沌洶湧的海浪，捲滾著，翻過汴京的天空。轉眼之間，嗒嗒的雨點，便傾盆而下。一直伺候在院外的隨從，都是些精靈剔透的人，不待雨下，早已跑進院中，給蔡京等人撐起了雨傘。
“好大雨！”蔡京望著這畢畢剝剝淋淋篩篩的滂沱大雨，不由脫口讚道，一面笑道：“談興未盡，此處亦非賞雨處，不如隨我去一個所在，如何？”秦觀滿心記著曾布所說的話，不待曾布、薛奕回答，便忙允道：“今日你蔡元長是東道，你說去哪裡，便去哪裡了。”曾布、薛奕相視一笑，也道：“便聽元長安排。”
蔡京笑著令隨從出去備車，四人一道出了酒樓，便見店外已有兩輛馬車等候，當下四人分乘兩車，冒著大雨，向南疾馳而去。
秦觀與薛奕同乘一輛馬車。薛奕上車後，便端坐閉目養神。秦觀卻摸摸坐榻，笑道：“這可是蜀錦。”又拿起榻邊的一個琉璃酒杯把玩，看著薛奕，似笑非笑地說道：“這一個琉璃酒杯，值價幾何？竟隨意置於馬車之上。”
薛奕閉著眼睛，道：“少游要進御史台嗎？蔡元長的俸祿，買幾個琉璃杯，還是綽綽有餘吧？”
秦觀笑道：“吹皺一池春水，干我何事？”說著，停了一下，用眼角看看薛奕，半開玩笑半認真地說道：“若是我真進了蘭台，休說蔡元長，便是薛侯你也沒好日子過。”
“我沒什麼好怕的。”薛奕眼皮都不抬，淡淡回道，“當水軍不容易，海上風高浪險，我麾下的虎翼軍第二軍，每年都免不了有幾艘船要葬身海底。便是不遇上海難，人一到了船上，各種各樣的怪病便紛至沓來，倘死在船上，便只好拋到海中，連屍骨都不能葬於故土。海船水軍要提高士氣，免不了要讓出海的軍士們發點小財。但這種事，當兵的可以做，當官的卻不能做。當官的一做，整個海船水軍便爛了。故此海船水軍有慣例，軍士們私下里回易，各有份額，所得皆歸本人，軍官不敢侵吞。在船上有差遣的武官不許回易，但凡剿滅海盜，所得繳獲，四分歸公，四分歸武官，二分歸軍士；護送商隊所得傭酬，武官亦可得三成。如此公開分成，總比私下里幹些見不得人的勾當要好。那該我的分成，我若不拿，底下大大小小的軍官，便沒有人敢拿。他們若發不了財，便會有人剋扣軍餉、私自回易、甚至扮海盜搶商船……什麼事都有人做得出來。這麼著處分，無論官兵，都樂於出海護航，剿滅海盜亦肯效死力。”
“且不論是非對錯，你這麼做，總是目無法紀，樞府竟然能容你？”秦觀沒料到薛奕這般輕描淡寫，毫不掩飾，著實吃了一驚。 “衛尉寺、監察御史居然也不彈劾你？”
“察院那些御史？”薛奕輕聲笑了起來，“衛尉寺也罷，察院也罷，差遣到南海來的，誰心裡不算那是左遷？有幾個人到了凌牙門還會抱著澄清天下之志不改？況且我也不怕他們彈劾，薛某在大宋武官中，'清廉'二字還是當得起的。”
車外風捲著雨，雨夾著風，噼噼叭叭地打著車頂，秦觀坐在車中，怡然自得地給自己斟了一杯茶，正送到嘴邊，猛聽到薛奕說出“清廉”二字，不由一陣急咳，慌忙將茶杯放回小几上，定定地望著薛奕。
薛奕睜開雙眼，微微一笑，道：“我料你不肯相信。凌牙門有我的侯府，規模宏大，說是侯府，實則是凌牙門之子城，亦是虎翼軍第二軍之南海軍部，其中軍器、糧食儲備足支三年之用，戰守之具無不全備。修築此城所費約五十萬貫，全是由我的份例支出。那裡名為私宅，實是公衙——少游你定然還不知道，為此事，我早已受過彈劾，你那些貪腐之罪，相比之下，不值一提。幸賴皇上英明，內降指揮為我脫罪。否則薛奕族誅矣。事後，皇上敕令侯府入官，另賜我白銀十萬兩，並汴京、杭州、廣州、南海四處田宅共上百頃。這筆賞賜，再加上我歷年所得份例之餘額，折錢約八十餘萬貫，我覓人在凌牙門創建南海永豐錢莊，以低息借款資助南海諸島之莊園地主；又以永豐錢莊之名義，在廣州、凌牙門、歸義城捐建學院、孔廟，收容海船水軍及大宋移民子女……”
秦觀抿著嘴，靜靜地聽著，薛奕一個武官，竟能如此潔身自好，實在讓人難以相信。他飽含深意地望了薛奕一眼，忽似漫不經意地笑道：“薛侯如此，令人欽佩。不過，恕我直言，我卻聽說，薛侯在故里廣置莊園，阡陌相連數十里，富比王侯，新修祖墳家廟，無不踰制……”
薛奕霍然一驚，車廂內的氣氛，忽然變得沉悶起來。半晌，薛奕方幽幽問道：“少游，這是你自己要問的？還是替別人問的？！”說罷，定定地望著秦觀。
秦觀從容回視著薛奕，淡淡道：“薛侯莫怪，我是奉旨問話。”
“奉旨問話？”一瞬間，薛奕腦中轟地一聲，頓時只覺腦海中一片空白，連車外轟隆不斷的霹靂，似乎都已隱去不聞。他下意識地騰地起身，便要跪倒，卻被秦觀一把按住。便聽秦觀溫聲笑道：“皇上無責斥之意。皇上若要責備你，何必令我來問話？兩府、蘭台、衛寺，隨便哪裡一道文牒，你只怕便要有數不清的麻煩……”
薛奕畢竟是久帶兵的人，片言之間，便已冷靜下來。秦觀拐著彎地試探他，他其實早有覺察——他素知秦觀不是多嘴多舌的人，豈會毫無由頭地帶起這種敏感的話題——但他先前所疑，不過是以為秦觀或受石越之託，來敲打他。薛奕自覺光明磊落，事無不可對人言，且皇帝也曾內降指揮為他脫罪，他便也有了有恃無恐之意。不料秦觀竟突然問起他老家的事情，而且連他家新修祖墳家廟的事情都知道得一清二楚，薛奕自是不免生氣。這擺明了是不信任他，才會有人去刨他的老底。他絕想不到，秦觀一個歸國述職的高麗正使，竟然會奉旨來問他的話！這名田過限，墳廟踰制，是說大不大說小不小的罪名。大宋滿朝文武，誰家不兼併？哪戶不踰制？但真要追究起來，什麼樣的罪名都能安得上去。但也只是一轉念之間，他便立即明白，皇帝並沒有追究他的意思。否則，便如秦觀所言，兩府、蘭台、衛尉寺，隨便哪裡，一道文牒傳來，他都只能吃不了兜著走。
“臣薛奕，謝皇上隆恩。”薛奕側了側身子，舌尖舔了舔乾澀的嘴唇，方沉聲道：“臣聞世俗慣趨利避害，使民知禮義難，使民知富貴易。臣所以沐猴而冠，炫耀桑梓者，不過是欲使天下人知國家財富，亦可來之於海上；功名利祿，亦可取之於海上。區區之心，伏乞皇上明察。”
秦觀聽薛奕說話間已用了對答的語氣，忙笑著安慰道：“我雖是奉旨問話，但皇上之聖意，於薛侯還是信任有加。薛侯要體諒皇上的苦心，朝野清議，雖貴為天子，亦不得不顧慮。這實是一番保全之意。這世上，常有一種人，拿著雞毛便當令箭，作威作福，更何況是皇上的口諭！故皇上令我來問話，其實是知道我這幾年辦差謹慎，還算略懂得分寸。又是個外臣，不至於鬧出什麼事來。且我與薛侯，也算是舊交，還說得上話……皇上如此苦心孤詣對一個武臣，在我大宋，實是異數。我雖然是奉旨問話，可心裡不知道有多羨慕你呢。”
秦觀娓娓而談，一面轉述皇帝的話，一面猜度著皇帝的用心，薛奕聽在耳裡，心裡邊亦自覺皇帝對自己的確是有格外之恩寵，知遇之情，油然而生。他雖是武臣，卻素以士大夫自居，也不屑於說些諛辭濫調，當下只是北拜再三。
卻聽秦觀又低聲嘆道：“此番歸國，才知國事艱難，真乃舉步維艱。這次皇上召對，我看聖意並不願意看到海外鬧出點什麼事來。當此之時，國庫空虛，宮中百般裁減用度，而海外諸臣卻極盡奢華，這豈非授人以柄嗎？”
薛奕這才徹底明白秦觀為何突然提起這些話題來，他這番回汴京，本來是以為皇帝定然會單獨召對，有一肚子的事情準備著要向皇帝說，但此時他也已經明白，這一回皇帝不可能單獨召見他了——否則剛才那些話就沒必要由秦觀來說，而海外諸臣中，毫無疑問，秦觀也已經成為皇帝的新寵，相比他熱熱鬧鬧地平定高麗局勢，又促成高麗王妃、王儲來汴京賀壽，其餘人的確也遠遠比不上這種風光。本來，皇帝是否單獨召對，薛奕也都頗能泰然處之，但偏偏這一次……
薛奕無奈地把目光投向車外，望著那無休無止傾盆而下的大雨，默默地苦笑著。秦觀看了一眼薛奕，也同時陷入沉默當中，皇帝擔心的，只是不希望因為海外諸臣的豪富，而引發一場政治上的不穩定——所以，皇帝才會用這種特殊的方法，來穩住薛奕，畢竟只有薛奕，才是大宋在南海地區真正的柱石之臣。皇帝可以隨意貶斥驅逐一個貪腐的曾布，大宋有成千上萬的官員可以代替曾布，但他無法在短時間內找到一個合適的人選來代替薛奕。然而，海外的隱患，又豈止這麼一樁？秦觀眼睜睜看著高麗的貿易額逐歲下滑，又親耳聽到曾布說這已是海外貿易的普遍現象……他憂心忡忡地想著：這，也許會是比海外諸臣們的家產更加危險的問題。
馬車在暴雨中疾馳，沿著御道筆直向南穿過保康門、後，出城便折而向西南馳騁。車外風雨肆虐，車中亦不知過了多久的時間。各自心不在焉搭著閒話的秦觀、薛奕只聽到“籲”地一聲，急速奔馳的馬車忽然放緩了車速，便聽外面蔡京大聲笑道：“到了，到了。”
二人相視一笑，隨從早已搭起車簾，二人忙掀起袍角下得車來，卻見馬車正停在一座莊園之外，蔡京與曾布顯是先到了一陣，二人俱在門口等候。待秦觀與薛奕一下車，蔡京便笑吟吟引著眾人向園中走去。
秦觀隨著眾人一路行去，便見這園中樓台高峻，庭園清幽。水閣竹塢、風軒松寮，設置佈局，無不出人意料，卻又極盡雅緻。他在心裡暗暗讚嘆，卻見蔡京在園中並不稍停，一路談笑，未多時便到了一處石港前。秦觀望著面前這條在暴雨中波濤翻滾的大河，這才恍然大悟，原來這座莊園，竟然在東蔡河的邊上。他面前的這條河，便是至陳州東南接通沙河，通陳、蔡、汝、穎諸州漕運之惠民河。
“這惠民河，在太平興國六年，每歲向京師運送粟菽總計不過六十萬石，而至熙寧十六年，惠民河運粟九十萬石，菽四十萬石，平日舟楫相接，熱鬧非凡。這莊園原是王君貺家的，因嫌惠民河舟楫日多，喧擾不寧，才將這園子賣與我。我卻喜它熱鬧……”蔡京笑著說起他得到這園子的經過，頗有幾分自得之意。這王君貺，便是當今的三朝老臣王拱辰，他十九歲中得狀元，仁宗時做了十幾年的翰林學士，出使契丹，遼主設宴垂釣，每得魚，必為之酌酒，親鼓琵琶以侑飲。趙頊登極後，他也做過太子少保、宣徽北院使、判應天府等官，但王拱辰是舊黨耆老，故此也並不得寵。惠民河邊的莊園別墅，在宋朝實是身份地位的一種象徵，蔡京自王拱辰家買到這座園子，於心實喜焉。
曾布望著沾沾自喜的蔡京，心中微有酸意，嘴角一撇，故意問道：“元長可知這園子的典故？”
“典故？”蔡京被他打斷，不覺愕然道：“這園子是治平年間才修起的，能有何典故？”
“難道昭陵時此處便無園榭嗎？”曾布悠悠笑道。
“這……”蔡京不由愣住了。
曾布笑道：“包孝肅知開封府時，這惠民河邊，也是臺榭相連的，盡是中官貴戚之產業。包孝肅以其不便惠民河漕運，借某年京師大水，盡將之悉數毀去。後來官司還打到溫成皇后跟前……元長沒有聽說過嗎？”
“原來如此，真不愧是閻羅包老！”蔡京嘻嘻笑道，“難怪我說這惠民河邊的園子怎的都沒有什麼年頭，原來是閻羅包老毀掉的。若果真我這園子阻塞了漕運，便毀了也應當。”
曾布本意想酸酸蔡京，卻不料他竟是絲毫不放在心上，不覺驚訝，心裡免不得又對他高看了幾分。臉上卻若無其事地和蔡京開著玩笑：“不料蔡元長倒是個大財主……”
眾人說笑間，已有僕從送來斗笠蓑衣，服侍著四人穿戴了。一個隨從在碼頭吹了個口哨，便見一艘漁船自樹後搖來，泊到了碼頭前。
蔡京回頭對三人笑道：“蓑衣漁船，順河而下，端坐船中，隔雨遙望兩岸王庭謝院，此雨中之樂也。”
薛奕看看蔡京，又看看曾布、秦觀，玩笑道：“要作詩嗎？若要作詩，這船我便不坐；若不作詩，我還坐得。在南海這些年，每日不是操練演習，便是算些錢秣出入，哪裡還能作詩？”
“薛侯放心，今日只吃酒，說些閒話。況且，有曾公與少游在此，我也不願意出乖賣丑……”蔡京一面笑著，一面請三人入船艙中坐了。
眾人入了船艙，才發現這艘小船外表看起來不過像是平平無常的漁船，但裡面卻極是乾淨素雅，船中還有兩個青衣童子侍立著，聽候差遣。那船夫顯也是老手，操這一葉之舟，泛於暴雨激流之中，竟安如平地。連薛奕都嘖嘖稱讚，笑道：“這樣的人用來做廝喚僕役，實是浪費了。倒不如到我虎翼二軍去。”曾布卻指著後面遠遠跟著的一艘大船笑道：“有薛世顯在，還用得著它嗎？”惟有秦觀心事極重，輕啜兩口清酒，便向曾布問道：“先前曾公道整個海外貿易都在減少，究竟是怎麼一回事？”
他這麼一問，船內頓時沉靜下來。曾布沉默了一會兒，仰脖喝了一杯酒，苦笑道：“其實這與高麗之事理為同一。所謂海外貿易，說破了，不過是大宋用絲綢、瓷器、鐘錶、蔗糖等物事，換取海外諸夷的香料、美玉、寶石、金銀等物。用石子明的說法，大宋賣出去的，主要是加工之後的奢侈品；買進來的，主要則是天然開采的奢侈品。海外既然並非是遍地寶石金銀，那麼一旦互市達到一定規模，無法再繼續增長，便是理所當然的。更何況，凌牙門以西，還隔著一個注輦國。注輦國阻在大宋與大食之間，凡過往商品，不僅要抽取十分之一的貨物，還要額外徵收高稅。大宋商船直接前往大食，船隊規模亦有限制。雖然這些年來，我們已經知道大宋的絲綢、瓷器、鐘錶甚至是棉布——但凡是大宋所產之物，在大食乃至泰西被視為天物，需求極大，價格奇高，但是卻也無能為力——我們現在知道得很清楚，不僅注輦國是做轉手貿易，便是大食海商，其實也在做轉手貿易。大宋的船隻從注輦國到大食，都是被嚴格限制航線。況且，從大食至泰西，據說也無法通過海運到達……”
“《地理初步》上的地圖，不是可以繞過所謂的'非洲'直抵泰西嗎？”秦觀奇怪地問道。
曾布與薛奕相視苦笑。 “地圖與航線……”曾布無奈地說道，“況且我們現在連注輦國都通不過。倒是聽說有幾撥民間商船已經去尋找那條航線，但是至少現在沒有任何回音。”
薛奕慨聲道：“要想通過海外貿易獲取更多的財富，就必須打通大宋與大食國的航線。我蒐集注輦國的情報已經快十年了，但是知道的卻並不多。他們不僅對我們有戒心，對大食人也有戒心，大食的商人對其國中虛實也所知有限。我本意想聯絡大食人夾擊注輦國，但大食國四分五裂，國力衰退，自顧不暇。而目前大宋海船水軍之實力，也無力遠征注輦國。除非給我一支我想要的艦隊！”
“難道我大宋海船水軍沒有薛侯想要的艦隊嗎？”秦觀久在高麗，在整個東海地區，大宋海船水軍耀武揚威，不可一世，他無法想像這個世界還有大宋海船水軍擊敗不了的敵人。
“一旦開戰，不僅我們會攻擊注輦國的海船水軍、商船、港口、城市，同時還要保護我們自己的商船、港口、城市……”一說到海戰，薛奕立即激動起來，“如此，兵力就勢必要分散！你知道注輦國有多少戰艦？我目前蒐集到的情報，他們至少有戰艦千艘以上，至少分成五個艦隊——若無絕對優勢，我們防不勝防！”
“那薛侯以為我們要多少艘戰艦？一千艘？”蔡京在一旁問道。
“不！四十艘！”薛奕的眉毛都揚了起來，“只要四十艘！”
“四十艘？”所有的人都呆住了。
“不錯，以四十艘兩千料級戰艦為主力，每艘戰艦的甲板上，安裝十門甚至二十門火砲！”薛奕雙目炯炯，“我與我的參軍們推演過無數次，注輦國的戰艦極少有兩千料級的大船，也缺少遠程打擊的能力。我們將四十艘戰艦集中使用，尋找敵人主力決戰……就可以有充足的兵力來守衛凌牙門……”激動之下的薛奕，幾乎將他的作戰計劃全盤洩露出去，幸好到最後關頭，他猛地醒悟過來，收住了嘴巴。
“那不可能。”蔡京、曾布、秦觀，甚至是薛奕本人，都知道他的這個計劃想要通過，在目前絕無可能。大宋的戰略重心，是平定西南叛亂，鞏固兩北塞防，薛奕的計劃需要朝廷撥給他四百至八百門火砲，這幾乎是白日做夢。 “難道南海諸國再無潛力可挖嗎？石學士說過，將來海外貿易真正的財富，不是金銀寶石，而是取之不盡用之不竭的原料！”秦觀覺得極不甘心。
“將來是否如此，我不知道。”曾布不願意正面批評石越，只是輕描淡寫地揭過，“但以目前來看，海外貿易主要還是奢侈品貿易。這些年，為了加強對交趾等國的控制，廣州市舶務與凌牙門、歸義城市舶務已費盡心機。我們壟斷了幾乎整個南海地區的食鹽買賣，交趾自產的食鹽的確不如大宋的鹽價廉物美。此外，還有蔗糖、胡椒，甚至棉布——香料則主要保障中土之供應。但蠻夷們沒有搖錢樹，縱然大宋的東西好，也是要拿錢來買，拿東西來換的。我們也設法要求他們種甘蔗、棉樹，但最後卻發現，從海外運甘蔗與棉花至廣州還可以接受，若要運到杭州，成本就無法控制——而且，也沒幾個海商願意來掙這毫末之利。最終，規模被限制住了。除了食鹽以外，我們沒有一樣達到了預期目的。”
“還有南海的大宋移民——”曾布彷彿是想發洩著心中積年的鬱氣，話匣子打開後便再也收不住了，“朝廷允許百姓在南海購置土地，最初的確也有一批無賴子來碰運氣。但這些人，八成以上血本無歸……”
秦觀不可思議地望著曾布，聽他繼續說道：“歸義城與凌牙門附近的移民倒還好，他們被分配的土地就在歸義城與凌牙門附近，可以僱傭流放來的犯人勞作，交趾人也算勤勞，運氣好還能買到崑崙奴，甚至大食人賣來的奴隸，這些人如今縱使不是腰纏萬貫，也是倉廩豐足，衣食無憂。但那些在別地買土地的人，卻不過拿著銅錢換來一張毫無用處的地契。若沒有去過南海諸島，絕不能知道當地物產之豐富，那些蠻夷番部，大多不知耕種，不用錢帛，多以漁獵採集為生，並且懶惰異常，在當地你縱然一擲千金，也僱不到任何人為你做事。更何況有許多人根本就是孤注一擲，碰個運氣，聽信傳言買下那土地後便身無分文了，最後倒只好流落到凌牙門，成為當地移民的客戶。只有極少數的人，才能賄賂那些酋長，買到一兩個奴隸，勉強經營。但這些人也不過是不至於血本無歸而已。凌牙門與歸義城雖孤懸海外，畢竟是大宋的國土，倒也有人願意世代在那裡生活的，他們種植糧食，自給自足外還可以供應兩城所需。但若有人一廂情願，想在南海諸島種植糧食發財，最終也只能是竹籃打水，除了廣州不時還會需要買一點糧食，兩浙、福建，只要不碰上飢荒，誰還會從海外來買糧食？而本地的許多番部，則根本不食五穀！”
“朝廷不准奴役南海歸順番部，以為有傷仁道。然而今之情形，則是中土往海外移民之人越來越少，凌牙門卻急缺勞力——經營莊園、與當地土著爭鬥都需要人，最後，便是大食海商越來越多的販賣人口至凌牙門——依大宋律，販賣人口乃重罪，有司不得不管；然若真管了，凌牙門只怕會暴亂！”曾布對當年被貶斥凌牙門之事，不無耿耿。
蔡京卻知道曾布斷不會授人以柄，把對自己不利的事這麼著公然在眾人面前炫耀，因笑道：“監察御史不管嗎？”
曾布笑道：“如何不管？監察御史來找我，我回道：祖宗自有定制，海夷犯法，事涉漢人，依漢法；不涉漢人，依番法。今大食海商販賣夷人為奴，與漢人無涉，當依番法。然某衙中無大食法令，未知彼國販賣人口是否論罪。於是我召集凌牙門所有大食海商，問他們大食國販賣人口是否有罪，他們皆答無罪，並一一畫押具狀……”
眾人聽他如此，頓時哄然大笑。秦觀扑哧一口酒全噴到了自己袍子上面，指著曾布，笑得打跌。蔡京也笑得扶著案角，幾乎直不起腰來。
註釋：
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