桑德斯醫生打了個哈欠。現在是早上九點，一天才剛剛開始，他卻已經無事可做了。今天已經來了幾個病人。應該也就只有這幾個了。之前這座小島上並沒有醫生，他來了之後，島民們便抓住這難得的機會，蜂擁而至請他看病。不過這種小地方也生不出什麼疑難雜症來，他所診治的疾患，要么是醫生也無能為力的慢性病，要么就是些無關緊要的小毛病，用些簡單的藥物就能治愈。桑德斯醫生在福州行醫十五年，治療眼疾的醫術高明，在中國人圈子裡贏得了很好的口碑。這次到塔卡拉島來，是為了替一位中國富商做白內障手術。塔卡拉是離馬來群島很遠的一個小島，與福州相距甚遠，所以一開始桑德斯醫生並不打算親自過來。那個中國富商叫程金，是福州本地人，有兩個兒子，都在福州。程金和桑德斯醫生是老相識，他總會定期回福州一兩趟，有時便會請醫生診治自己視力日益下降的眼睛。程金是聽說過這位醫生的傳說的，知道他能化腐朽為神奇，讓失明的病人重見光明。於是當自己的病情發展到只能辨清白天和黑夜時，程金便打定主意，請桑德斯醫生做白內障手術，以確保自己能重見光明。桑德斯醫生曾建議程金，如果出現了某些症狀，就前往福州進行手術。可程金因為害怕手術刀而耽誤了治療時機。後來他的病情日益惡化，已到了無法分辨事物的地步，但由於怕自己無法完成長途旅行，他便叮囑兒子一定要說服桑德斯醫生，請他來塔卡拉為自己做手術。
程金是苦力出身。年輕的時候有過了不得的經歷，加上他堅韌不凡，膽識過人，又有命運的垂青（當然也少不了欺詐和不擇手段），最終聚斂了巨大的財富。如今他已年屆七十，在好幾個島上都有自己的大農場。他有幾艘用來採集珍珠的縱帆式帆船，他的主營生意是大規模販賣群島上所有的物品。為了父親，程金那兩個已步入中年的兒子便去拜訪桑德斯醫生。他們既是醫生的病人，同樣也是朋友。每年醫生都會受邀跟他們一起品嚐大餐。慣例是燕窩、魚翅、海參以及其他各種珍饈美味，還有高價請來的舞孃的伴舞助興，每個人到最後都會爛醉如泥。
福州的中國人都很喜歡桑德斯醫生，因為他會說一口流利的福州方言，而且和其他住在“定居點”的外國人不同，他就住在福州市區。桑德斯醫生在那兒住了很多年，當地的福州人對他的各種習慣都很熟悉了，知道他抽大煙，雖然抽得不兇，也知道其他一切他樂意為人所知的事。在中國居民看來，桑德斯醫生是一個理智的人。社區裡的外國人總是對他冷眼相待，但這並沒有影響中國居民對他的喜愛。醫生從來不去俱樂部；郵差來送信時，他總是在看文件。其他的外國人從來不請他吃晚飯，他們有自己的英國醫生。只有當他們的醫生休假時，才會請桑德斯醫生過去。不過若涉及眼疾，這些外國人就會收起自己對桑德斯醫生的不滿，屈駕前往他的診所尋求診治。
醫生的家坐落在河對岸，是一棟破爛的中式小房子，被這個城市散發出的惡臭包圍著，不過醫生自己卻樂在其中。他的客廳就是他的診室，那些外國人坐在裡面時，總是心懷厭惡地環顧四周，覺得降低了自己的身份。房間的陳設都是中式風格，只有兩件西式家具：一張拉蓋書桌和一對磨損嚴重的安樂椅。褪了色的牆壁上，掛著病人謝贈的中國畫軸，還有一張由厚紙板做成的，印著不同大小字母的視力表，兩者相鄰而掛，顯得格格不入。在那些外國病人眼裡，這個屋子裡總是瀰漫著淡淡的鴉片味，辛辣而嗆人。
不過程金的兩個兒子卻並未註意到這一點。即便注意到了，他們也不會表現出來。寒暄了幾句後，桑德斯醫生就從一個綠色的小錫罐裡拿出了香煙請兩兄弟抽，接著便進入了正題。程金讓兒子們轉告桑德斯先生：自己現在又老又瞎，根本無法親自來福州，所以懇請醫生前往塔卡拉島，為他做白內障手術。而這個手術，早在兩年前就應該做了。要多少報酬才行呢？醫生搖了搖頭。他在福州有很多病人，根本抽不開身離開，哪怕只有一兩天也不行。而且他並不認為程金沒有辦法來福州。程金完全可以坐自己的縱帆式帆船過來，如果那樣也不行的話，他也可以從望加錫市請個能妙手回春的外科醫生。程金的兒子們滔滔不絕地解釋道，在父親眼裡，只有桑德斯醫生才能讓他重見光明，所以他執意不讓其他任何醫生碰他。兒子們還表示，如果桑德斯醫生願意前往塔卡拉島，那麼在離開期間損失的診費，程金願意出兩倍的價錢來補償。醫生先生仍是搖頭。兄弟倆對視了一眼，然後老大從內兜里掏出了一個大大的、破舊的黑色皮質錢包。錢包鼓鼓的，裡面塞滿了渣打銀行的本票。他將這些本票一一展開在桑德斯醫生面前。一千美元，兩千美元……桑德斯醫生看著程金的長子拿出了一張又一張的本票，嘴角微微地翹起，銳利而明亮的眼睛裡閃爍著興奮的光芒。兄弟倆一邊討好地微笑著，一邊敏銳地捕捉著對面坐著的男人的表情，突然間，他們嗅出了一絲變化。雖然兄弟倆確信，桑德斯醫生體內的貪婪已經被點燃了，但奇怪的是，醫生依然沒有做出任何回應，眉眼間對兩兄弟耐著性子的諂媚也沒有什麼表示。程金的長子停住了手，向醫生投去探詢的目光。
“我沒法一走三個月，病人們怎麼辦？”桑德斯醫生說道，“讓程金從望加錫市或者安波那請個荷蘭醫生吧。安波那有個醫生很不錯。”程金的長子並沒有答話，只是繼續從錢包裡掏出紙張放在桑德斯醫生面前。這次是百元大鈔。十張一疊，一疊挨著一疊，一共十疊。那原本鼓鼓囊囊的錢包一下子癟下去不少。
“夠了，”醫生說，“這些就行了。”