“三、四——跳！”
隨著司機的一聲吆喝，出租車用力彈了一下。只有坐在副駕駛座上的我事先做好準備，把行李緊壓在腿上，真備的長方形皮包重重地撞到我的座椅頭枕，凜的手提包也直擊司機的頭。
“嘿嘿，這位先生，你已經熟門熟路了嘛。”
一頭花白短髮的司機摸著頭頂，笑嘻嘻地對我說道。凜在後車座不停地道歉。
“沒事沒事。”
出租車行駛在路況不佳的道路上，車輪碾起不少小石頭。這是十一月三十日——真備決定去瑞祥房的兩天后，下午三點的事。
“這條路幾乎沒有車輛通行，所以政府懶得花錢整修。暮宮不是觀光勝地，想要去後山的市區時，通常都會從山下的路繞過去，只有去瑞祥房的車子會經過這裡——啊，我上次好像也說過這些話。”
我上次的確聽過相同的話。
“幾年前，曾經計劃為這座山開一條隧道，結果好像經濟效益不佳之類的，中途停工了，只挖了前面一點就停了下來，是不是很過分？”
司機用好像歌舞伎演員般的口吻說完最後一句話，獨自張開大口笑了起來。
“道尾先生，你有和瑞祥房的人聯絡了嗎？”
凜問。
“嗯，我透過我表弟媳再次拜託他們，無論如何，都要讓我再去採訪一次，而且還答應絕對不影響他們工作。松月房主也同意了，我相信應該沒有問題——啊，對了，真備，我差點忘了告訴你，從某種意義上來說，松月房主應該是你的勁敵。”
“勁敵——這句話是什麼意思？”
“你見到他就知道了。”
我不知道真備自己知不知道，在第一次見面會被誤認為是女人這件事上，真備和松月應該勢均力敵。因為真備的中性容貌也會讓人聯想到歐美的女明星。因為他經常被誤認為是女人，所以在學生時代，我都暗地裡叫他“小野妹子”揶揄他。當然，其中有一半是出於嫉妒。
“啊，松月房主偶爾會叫我的車子。”司機一隻手操控著方向盤，很驕傲地插嘴說道，“他都是從瑞祥房搭車到S車站。”
“車站？原來他也會搭電車啊。”
從他身穿白色工作服站在工作台前的感覺，很難想像他搭電車的樣子。
“他經常搭電車。雖然每個月差不多只搭我的車一次而已，但我聽其他同事說，他好像每兩個星期就會去車站。我不知道他搭電車去哪裡，他沒開工房的車，應該是私事吧。”
這時，遠處傳來一陣聒噪聲。我隔著擋風玻璃，定睛往外一看，發現許多黑影聚集在前方杉木林中的某一個地方，原來是成群的烏鴉。比在東京垃圾場聽到的烏鴉叫聲更低沉，外形也有微妙的差異。
“啊，可能是狐狸。”
司機小聲嘀咕。我頓時以為這一帶的人把烏鴉叫成狐狸，但結果並不是這麼一回事。
“這一帶有很多烏鴉，只要發現動物的屍體，就會像這樣聚集。那是——啊，果然是狐狸。”
出租車就從旁邊經過。果然不出所料，在無數烏鴉中，有一個黑紅色的物體，有一半被埋在樹葉下。露出的一小塊毛皮的確像是狐狸。
“你們如果從東京來，應該很少看到那種烏鴉吧？城市的烏鴉是大嘴烏鴉，喙嘴很寬，叫起來發出嘎、嘎的聲音；這一帶的烏鴉都是小嘴烏鴉，叫起來發出呱、呱的聲音——喔喔，就在這裡。”
出租車在杉木林的入口左轉，開了大約一分鐘左右，出現了壯觀的建仁寺圍籬。我看了一眼入口兩側的黑松，發現樹葉中也停了一隻烏鴉。
出租車在鋪著石子的停車場停了下來。
“回程的時候再叫我的車子吧，拜託囉。”
司機把名片連同找的錢一起交給凜。
“道尾老師，我正在恭候你呢。”
一下車，就听到一個很有精神的聲音。身穿工作服的野方摩耶滿面笑容地從工房旁的干漆房跑了過來。
“啊，原來她就是北見的勁敵。”
真備很明顯地會錯意了，幸好凜沒有聽到。
“摩耶，好久不見。妳最近好嗎？”
司機從駕駛座探出頭問道。
“前幾天不是才見過，下次我還會再去看不動明王。”
“好好好，那就拜託啦，改天見。”
目送出租車遠去後，我們相互自我介紹。正如之前商量好的那樣，真備自我介紹說是民間佛像研究人員，凜是他的助理。
“可以參觀著名的瑞祥房，簡直是夢寐以求，北見，是不是？”
“沒錯。”
“希望可以對你們的研究有幫助，但不能給工房的人添麻煩。”
我們閒聊著，走向工房的方向。
“你們可以隨便參觀，但參觀工房和階梯窯時，必須有人陪同。如果要看乾漆房，只要對我說一聲就好，三餐姬嬸會負責。”
姬嬸——原來就是那個'伊婆嬸'。
“這次你們三個人睡一個房間，沒問題嗎？”
“對，完全沒問題。不好意思，給妳添了很多麻煩。”
我向摩耶鞠了一躬。上次才被用那種方式趕出去，馬上又提出要參觀工房的要求，聽忍說，是摩耶盡了很大的心力，再三拜託松月，松月才點頭答應的。
“這種事，不用放在心上。有作家來取材，或許可以增加工房的知名度。當然，小說裡應該不會提到真實的名字吧。”
“是啊，如果提到真實名字，恐怕……”
我隨便敷衍著，內心隱隱作痛。因為這次的造訪目的根本和小說取材毫無關係。
工房的景象和我日前造訪時看到的幾乎沒什麼變。松月房主站在工作台的這一側，對面是瘦巴巴的鳥居伸太和皮膚很白、戴著眼鏡的魏澤良治。他們都專心致志地雕刻著木片，沒有人發現我們走進去。
“師傅，參觀的客人到了。”
摩耶叫了一聲，三個人同時驀地抬起頭。站在我身旁的凜一看到松月轉過頭，立刻輕嘆了一聲。
“這是上次來過的道尾老師，這位是——”
“我叫北見凜，請多指教。”凜恭敬地鞠了一躬。
“然後，這位是——”
“我叫真備，吉備真備的真備。”
真備好像在唸咒語般快速說完後，向松月伸出一隻手。他們正忙得不可開交，我擔心他們會不耐煩，沒想到松月出乎意料地把雕刻刀放在工作台上，起身和真備握手。
“我是房主松月，請多指教。他們是鳥居和魏澤，還有一個岡嶋。道尾先生應該已經和園丁唐間木先生很熟了。”
“啊，對，上次他很照顧我。”
之前消失的岡嶋似乎安全回來了。他那時候到底去哪裡、幹什麼了？
“因為人手不足，沒辦法好好招待，你們慢慢參觀。”
松月笑了笑，悠然地向我們欠了欠身。
然而——
松月這個人果然有一種不可思議的特徵，不是因為他很女性化，而是更具體的某種東西——
然而，當時的我仍然無法查覺到底是什麼。
“我也要去工作了。”
摩耶轉頭看著我們。
“——啊，廁所在外面，有需要時請自便。剛才我已經告訴唐間木先生道尾老師會來，可以找他帶你們參觀。”
摩耶向我們鞠了一躬，和松月聊了兩、三句工作上的事，就走出工房，跑向隔壁的干漆房。
“喔，原來這就是傳聞中的小佛牌——”
真備探頭看著工作台，興奮地叫了起來。
“如果你喜歡，可以送你一個。”
松月拿起一個小佛牌遞給真備。真備接了過來，拿到眼前仔細打量。
“哇，雕工真細膩，十一張臉都雕刻得這麼仔細。”
“本工房從開房當時就以製作十一面觀音出名。”
“我聽說了，其實，我也很喜歡十一面觀音，尤其是九世紀初雕刻的大膽構圖——”
“真備，後面有一個放置所，就是放了很多佛像的地方，我們去那裡看一下吧。”
我擔心影響他們的工作，所以在松月還沒有發火之前，趕快把真備帶離現場。凜也和我們一起離開了工房。
走進內側的木門，眼前呈現出熟悉的光景——大、中、小的佛像、佛像、佛像。從我上次造訪到現在，似乎已經出過一些貨，也有新作品完成，佛像和上次稍有不同，但數量仍然多得驚人。真備也被眼前的佛像嚇到了，一走進那個房間，就停下了腳步，在喉嚨深處輕輕嘆了一聲。凜用手掩著嘴巴，發出一聲長長的嘆息，我自己也再度被眼前的景象震懾了。
“太壯觀了，道尾——哇噢，簡直難以置信。多聞天和毘沙門天放在一起，這簡直就像傑柯博士（Dr.Jekyll）和海德先生同時出現了。”
真備說著這番莫名其妙的話，雙眼發亮，在佛像之間走來走去。不一會兒，他終於看到了放在木架旁的千手觀音像，大叫著：“原來是這個！”
相隔一星期再度看到的這尊千手觀音籠罩著詭譎的氣氛——好像只要一伸手就可以觸摸到的詭譎氣氛，正包圍著我們，令我忍不住聯想到“鬼”。韮澤隆三最後的作品、二十年前，因為不明理由遭到退貨的事實，或許更加深了我的這種印象。在平靜的表情下，隱藏著瘋狂和殘虐的妖魔——
“喔，你又來了。”披著紫色和黃色袈裟的巨大達摩像從工房那裡走來，“你還真熱中啊。”
慈庵住持笑著對我說，然後瞥了一眼真備和凜，最後又把視線移回我身上，臉上帶著問號。
“啊，我來為你們介紹——”
我把真備和凜介紹給慈庵住持，慈庵住持緩緩拉直搭在脖子上的白色紡綢的縐褶，對著他們深深低下大光頭。
“我是瑞祥寺的慈庵。”
他的舉止穩重，聲音低沉，但五官集中在臉部中央的奇特相貌和他嚴肅的態度實在很不相襯。
“我有聽道尾提過你，你一個人要為所有的小佛牌和這個房間裡的佛像入魂，一定忙壞了吧。”
“只有這個時期比較忙，今天也是從一大早就開始了，剛才離席去如廁……如果工房內有廁所，就不會發生這種麻煩事……”
後半句話變成了他的自言自語，然後，他對凜露出微笑：
“不好意思，可不可以讓我過去？”
“啊，真對不起。”
凜移動身邊，慈庵住持慢慢走向房間角落，那裡放著裝了小佛牌的竹籃。慈庵住持背對著我們正襟危坐後，點了一支長香，開始誦經。他左掌豎在臉前，右手從竹籃裡拿起一個小佛牌，舉到頭上，放進旁邊另一個竹籃裡。雖然步驟和上次看到時相同，但速度快了許多，也更有節奏，有如是剝海瓜子肉的漁女。
“老師，入魂是什麼？”
凜小聲地問真備。
“就是開光，把具有菩薩外形的雕像變成佛像。”
真備似乎沒有解釋得很透徹。
“照理說，當雕像從造佛工房送去寺院後才會開光——但小佛牌無法這麼做，所以事先統一開光。”
慈庵住持在誦經的同時，舉起右手，做了一個OK的手勢。他應該想表達“說得沒錯”吧。
這時，工房響起電話鈴聲。有人接起電話，用低沉而陰森的態度說著話。似乎是鳥居接的電話。他一開始輕聲說著什麼，中途開始變得很慌張。
“是……喔，是……呃，可不可以請你稍等一下？——師傅，京都的寺院來電抱怨，說是之前送去的寄木造準胝觀音的一隻手掉了。”
“手？”
“對，手腕的地方斷了。剛好是拿著斧頭的左手，地板的損傷也很嚴重——呃，該怎麼辦？”
“我來聽，你繼續幹活——餵？”
我壓低嗓門對真備說：
“原來佛像的手也會掉。”
“他剛才說是寄木造，不是一木造，所以是雕刻好各個部分後，再黏合起來的——可能是黏手腕時沒有黏牢吧。”
“老師，準胝觀音是怎樣的觀音？”
“怎樣的——啊，剛好這裡有。”
真備指著房間的角落，就是那尊千手觀音的右側，排列了許多小佛像的架子中間的位置。
“這就是準胝觀音，可以保佑生子，也稱為佛母，也就是所有菩薩之母的意思。總共有十八隻手，但完全沒有合掌的佛像，是不是很少看到？有兩對以上的手，卻沒有合掌手的觀音像，應該都是準胝觀音。”
我想起上次來這個房間時，曾經看到一尊很大的木雕座像——那尊佛像的外形和眼前的相同，當時唐間木老爹還說，那尊座像即將送去京都的寺院——
“原來是那尊佛像的手掉了……”
我擔心他們會認為是我在參觀時動了手腳，開始有點不安。
註釋：
註釋：