這條窄巷的坡道還是那麼陡。
町田市位在多摩丘陵的西部，這一帶的坡道特別多。走出橫濱線成瀨車站後，連續走了二十分鐘的坡道，我的兩腿已經不怎麼聽使喚了。
我在兩層樓的公寓“綠屋”前停下腳步。一樓有五扇白色的門，最左側的一零一室的門上貼了一塊黑色壓力克板，上面用金色的細明體寫著：
這是我的老同學真備莊介開的事務所。
十個月前，他憑著特殊能力解開了我在福島縣經歷的靈異現象之謎，當時的情景仍然記憶猶新。之後，只要我一有時間，就三不五時地來這裡。目的大致可以分為三大原因。首先為了聽這位我尊敬的朋友用輕鬆的口吻談論各種天下奇聞；其次是為了看他的助理北見凜；最後是為了喝她泡的“西川咖啡豆”的特殊配方咖啡。
然而，今天卻另有目的。和大部分推開這個事務所大門的人一樣，我來找真備是打算委託他工作。
“——咦？道尾先生？”
回頭一看，凜正推著腳踏車走上坡道。她穿著白色粗呢大衣和棉質長褲，手腕上掛著超市袋子，在寒風中瞇著眼睛。秋天開始留長的頭髮已經超過了肩膀。
“啊，北見小姐，早安。”
“不早囉，現在已經十二點多了。”
凜笑著把腳踏車停進停車場。
“你吃過午餐了嗎？我等一下要煮蕎麥麵，要不要一起吃？”
我很晚才吃早餐，肚子一點也不餓，卻不想錯過凜親手煮的料理。我對她露出滿面的笑容。她似乎產生了誤會，對我說：“男人一個人住真的很辛苦。”向我投來同情的眼神。
我們一起來到公寓的外廊。
“今天有什麼事嗎？”
“今天難得有正經事，真備有空嗎？”
“老師剛好完成一項大工作，接下來這段時間會比較空閒。”
雖然凜叫真備“老師”，但其實他們並不是師徒關係。凜國小時很喜歡捕昆蟲，真備是和她相差七歲的姊姊的同學，感覺像是她的哥哥，所以，凜經常去問他捕到的昆蟲名字和飼養方法。當時把學研的整本昆蟲圖鑑都背下來的真備每次都正確地回答她的問題——凜就在不知不覺中叫他“老師”。這個習慣一直延續至今。
凜的姊姊後來嫁給真備，但我沒有見過她。因為她已經離開人世了，我永遠無法見到她。這也正是真備用“靈異現象探求所”這個奇妙的名字設立事務所的原因所在。因為車禍事故失去愛妻的真備想要再見她一面，所以開設了這家事務所。這些事都是我在十個月前的旅程中第一次從凜口中聽說的，當時那種揪心的感覺，至今難以忘記。
“我回來了。”
凜推開一零一室的門，我穿過她的背後往前張望，發現鋪著地板的客廳角落的皮革沙發上，有一個高大的男人正抱著雙臂。他一轉過頭，就“喔喔！”地怪叫了一聲。
“太巧了，剛好可以黏道尾，北見，妳有沒有幫我買雙面膠？”
“對，我買了——老師，你到底要做什麼用啊？”
凜從超市袋裡拿出還貼著價格標籤的黑色雙面膠交給真備。
“做什麼用？北見，還不是為了解決妳的疑問？”
真備從沙發上站了起來，快步走進工作室，一手拿著剪刀走了出來。
“妳之前不是問我，'卍字原本到底是什麼意思'嗎？”
“——啊！”凜打了一個響指。然後轉頭向我解釋道，“上次我在附近散步時，有一個老太太向我問路，說她想去一個什麼寺——寺院的名字我忘了——還拿地圖給我看。我馬上告訴她寺院的地點，但隨即產生了一個疑問。地圖上不都是用卍字代表寺院嗎？”
喔，原來是這個卍字。
“原來如此。可是這個地圖的記號和雙面膠有什麼關係？”
“呃，這個我也不知道……”
“道尾，你過來一下。”
真備在茶几前把雙面膠剪斷，把我叫了過去。我一走過去，他就叫我脫下大衣。
“你不要動。”
說著，真備站了起來，把剪成一段一段的雙面膠後面的紙撕了下來，黏在我運動衣的胸前。
“——幹嘛？”
“你別管。”
數秒後，我的胸前被黑色雙面膠貼出一個卍字。
“北見，這就是卍的起源。”
真備把手放在我的肩上，把我轉向凜的方向。
“據說和濕婆神（Shiva）、婆羅摩（Brahma）一起成為印度教三大神之一的毘濕努（Vishnu）的胸毛就是長這個樣子。是不是很噁心？但這個形狀很難能可貴，象徵吉祥聚集的意思，漢字的'和'、'力'和'萬'都是來自這個字——佛教吸收印度教後，在佛像製作和寺院建築中，都大量使用了這個意象。日本則用這個符號在地圖上代表寺院。這個字也被稱為吉祥喜旋，在梵文中讀swastika。”
真備快速解釋後，用手指在空中寫了swastika。
“原來有這樣的起源。”
凜看著我的胸前，忍不住語帶欽佩地說道。
為了解釋胸毛，他居然把我當成假人，我不禁怒火中燒，但聽真備提到“佛像”這個字眼，讓我想起了此行的目的。
“佛像——真備，我今天是有事來找你商量。”
“再大的事，等吃完面再說。北見，午餐就麻煩妳囉。”
凜應了一聲“好”，就走進了廚房。
“我要撒很多蔥花，把麵整個蓋住。”
說著，真備在沙發上坐了下來。我強烈地意識到他根本不把我放在眼裡，哼了一聲，斜眼看著他。我正在思考用什麼犀利的話好好挖苦他一下，但真備伸手示意我坐沙發時，我用力點了一下頭，隨即坐了下來。然後，當我皺起眉頭，露出銳利的眼神，正準備再度開口時，真備問我：“要不要蔥？”我伸長脖子，對著廚房說了聲：“我的蔥要少一點。”
二十分鐘後。
我們每個人都把麵吃得精光，我和真備洗碗，放在碗架上時，凜已經泡好了三人份的咖啡。
我們再度坐在茶几前。我至今仍然不知道“西川咖啡豆”的特殊配方到底混合了哪些咖啡豆，它的苦味很重，幾乎沒什麼酸味，而且依然美味可口。
“啊，現在不是休息的時候。真備，我有東西要給你看。”
我從丟在沙發上的大衣口袋裡拿出一疊照片，把用橡皮圈綁起的三十幾張照片遞給坐在對面的真備。
“這是我在三天前，也就是十一月二十二日拍攝的。”
“啊，你之前好像有提過，好像是你表弟要結婚？還是不要結婚？”
“我沒有說他不要結婚——反正，前半部分婚禮的照片不是重點，你不用在意。我希望你看的是後半部分的照片。”
“在哪裡在哪裡，喔……”
真備在腿上翻著那疊照片。前半部分是我親戚婚禮的照片，其實我多少想讓他看一下，但沒想到真備真的完全不在意，把那些照片放到桌子的角落。
“喔，原來你去了造佛工房。”
他興致勃勃地看著後半部分的每一張照片。
“喔，那個工房很大嘛，佛像的數量也很驚人。有釋迦如來，阿彌陀如來，文殊菩薩和普賢菩薩，虛空藏和不空羂索——嗯？”
他突然停下了手。我起身探頭一看，發現他正在看那張千手觀音的照片。那是二十年前失踪的韮澤隆三最後的作品，目前放在放置所深處。
“簡直是巧奪天工。”
真備低吟道。凜也探頭看著照片，發出感嘆的聲音。
“好有震撼力，而且，只是看照片就有這種感覺。”
“其實，我今天來這裡，也和這尊佛像有關。”
我在沙發上端正坐姿。然而，真備接下來的這句話讓我發自內心地感到驚訝。
“你不說我也知道。”
“呃……”
我驚訝地看著他，坐在真備身旁的凜也不解地看著他的臉。
“你要找我商量的事，應該是這樣吧——你為了要幫驚悚小說取材，而去某個造佛工房採訪，參觀了工房的工作情況，在拍攝佛像的照片時，這尊千手觀音像對你下了可怕的詛咒。”
“詛咒……”
“對，因為這個詛咒，所以讓你的胸前——”真備抬起手，指著我的胸前，“長出這種噁心的胸毛！”
“胸毛……”
“道尾，你看，千手觀音的這隻手。”
我順從地低頭看照片。
“祂手上的這個持物和你的胸毛形狀相同。”
的確，在無數的手中，其中有一隻手拿著卍圖案的持物。
“這是千手觀音特有的持物，名叫寶印。因為你受到這尊千手觀音的詛咒，所以才會長出這麼可怕的胸毛。”
“原來是這樣。不，不對，這根本不是我的胸毛，是你——”
這時，我才驚覺自己被他耍了。不過我也很笨，竟然一直都沒有把胸前的雙面膠拿下來。
“你認真聽我說，現在不是開玩笑的時候。”
然後，我把在瑞祥房發生的事，一五一十地告訴了真備。
註釋：
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