第41章 第七章
（現在好像多少可以理解……也說不定。）
踏進漆黑的走廊時，秋生心裡出現了這個念頭。腦袋似乎還有一點昏昏沉沉的。
秋生不知道自己鑽進被窩之後過了多久時間。時子還是一樣睡得極為香甜，但是說要“再泡一次澡”的紳堂卻還沒有回來，表示時間應該沒有過太久才對。
如果相信他的話，最短的睡眠時間是兩小時左右，然而現在秋生無法得知正確的時間。
漆黑的房間裡看不見時鐘，來到走廊更不可能知道時間了。
最重要的一點是，秋生自己的意識至少還有一半忘在被窩裡沒帶出來。
“……廁所。”
可能是睡前那杯茶發揮效用了。在尿意的催促下，秋生在黑暗的走廊當中前進，只能仰賴偶爾出現的微小燈火。
（因為既看不到時鐘，也不知道時間，所以身體也沒辦法遵照它們行動。）
過去紳堂留給自己的“作業”，在自己尚未清醒的腦袋裡逐漸形成答案。
人類的睡眠週期之所以是兩個小時，是因為在發明了時鐘之後，人類學會了依照更正確的時間生活。把那個無意之間記住的時間單位，套用在原本含糊不清的周期上。
（下次跟老師這麼說說看吧……）
先不論是否為正確答案，相信紳堂聽了一定會很開心。因為他非常樂見秋生憑著自己的思考，找出某種答案。
——原來如此，這個答案的確很有秋生的風格呢——
他多半會這麼說，然後溫柔地彎起他細長的雙眼皮。
“……呵呵。”我真的是睡呆了呢。
柔嫩的臉頰放鬆下來，小小的嘴唇如同花瓣般張開。秋生不由自主地微笑後才自覺到此事。
不過就算睡呆了，秋生仍然是紳堂麗兒的助手。她還是正確抵達了目的地，位在昏暗走廊轉了三次彎之後的地點——廁所。
……過了一陣子。
“哎呀？”解決生理需求之後，腦袋已經清醒許多。
這麼一來，回程應該變得更加容易才對，但是秋生在走廊轉了四次彎，還是到不了房間。
“記得應該……在這裡……”
秋生跟著一盞又一盞的燈火前進，尋找自己的房間。
途中，她走進一條曾經見過的長廊。
先前被帶到房間去的時候，的確有通過這條面對中庭的長廊，就是舉辦了那場盛大宴會的宴會廳走廊。
時間都已經這麼晚了，相信他們應該早就已經結束宴會了。可是……
——嘿呀、唷！嘿呀、咻！
早晨遲遲不來也無妨，反正為此困擾的只有你。
我們無所謂，完全無所謂，只要飲酒作樂就好，嘿咻，哇咻：
把酒拿來，把肉拿來，小女娃就別來了，可以去睡了。
嘿呀、唷！嘿呀、咻！ ——
“竟然還在鬧……”
秋生一邊暗自佩服他們驚人的體力，一邊從大吵大鬧的宴會廳旁邊穿過。
倒映在紙門上的影子，沒有半個人是乖乖坐在地上，此起彼落的聲音聽起來像是在唱歌，也像某種鳴叫聲。揮手、抬腳、展翅、伸舌頭、凸著角、旋轉鳥喙……胡鬧的程度無人能及。
（鳥喙……？）
剛剛好像看到了什麼奇怪的東西，但是回頭一看，還是只有鬧得不可開交的影子正在跳舞。
（那種醉法實在有點討厭呢……）
一到正月，人在故鄉的父親和親戚家的男人們就會像那樣瘋狂喝酒。小孩子也就算了，但是總有一天，說不定連秋生也必須一起參加類似的宴席……感覺有點鬱悶。
（酒啊……）
因為紳堂和時子都喜歡喝酒，所以秋生並不覺得酒是什麼壞東西，只是很難想像自己喝下那種東西的時候而已。
秋生邊出神想著這些事情，邊在走廊上前進。這時，她的腳下突然碰到了某個柔軟的東西。
“咦？”視線往下，一團白色的毛球從腳下穿過，讓秋生忍不住莞爾。
（啊啊，是兔子啊。）
一隻兔子，從秋生的腳下鑽過去，在走廊上跳著遠去。
圓滾滾的柔軟後腿蹦、蹦、蹦地跳著。這時，兔子的頭頂翩翩降下了一隻五彩繽紛的蝴蝶。
（好漂亮的蝴蝶……是外國的蝴蝶嗎？）
飄、飄、飄地，彷彿悠然游泳般振翅飛舞的蝴蝶。從翅膀上飛散開來的金色鱗粉，在月光下閃爍著妖異的光芒。
在銀色月光下翩然飛舞的金色雨點中，有隻雪白的兔子跳來跳去。出現在昏暗走廊裡的神秘而鮮明的光景，吸引著秋生的目光。
“……嗯。”
不斷朝著前方前進的兔子與蝴蝶。秋生的腳步也在不知不覺中朝著同樣的方向前進。
蹦、蹦、蹦地跳躍的兔子上方，蝴蝶飄、飄、飄地飛舞。秋生在後面躂、躂、躂地追上來。
兩隻動物和一個人類，彷彿在月光下嬉戲一般。
蹦、蹦、蹦、飄、飄、飄、躂、躂、躂。
蹦、蹦、飄、飄、躂、躂、蹦、飄、躂。
蹦、飄、躂、蹦、蹦、躂、飄、躂、飄。
躂、蹦、飄、蹦、躂、飄、飄、躂、蹦。
飄、飄、蹦、躂、蹦、蹦、飄、躂、躂。
永無止盡的長廊，以及永不停歇的三重奏。
不知不覺，秋生臉上露出了笑容。雖然不知道是怎麼回事，不過很開心。
因為很開心，所以一時之間忘了自己至今在什麼地方，而且也沒有發現現在身在何處。
“……？”就在突如其來的那一刻……
蹦蹦跳的兔子腳下，製造出小小的波紋。秋生赫然發現同樣的東西也出現在自己的腳下，隨即停下腳步。
“啊……”
抬頭，是一片巨大高聳的山脈。淹沒了山腳的大河河面上，秋生就站在那裡。在水面之上，沒有下沉，也沒有沾濕。
“哇啊……”
這個時候的秋生，在為了自己闖入了山水畫世界當中而感到不可思議之前，已經先被眼前這片畫出來的壯闊景緻奪走了目光。
山水畫並非全部都是描繪某個特定場所的風景。山脈、河川，有時也會有人。大多都是以桃花源為範本，把這些要素依照最理想的配置畫下來。
若是如此，秋生會因為眼前的光景而目眩神迷，完全沒有不自然之處，因為這些景物原本就是無視自然法則所畫出來的理想世界。
濃淡交錯的世界。在不遠的前方轉頭看著秋生的兔子高高跳了起來，然後嘩啦一聲，鑽進了剛剛還坐在上頭的水面之下。下一瞬間，穿過水面的兔子變成了一尾魚，就這麼游去某個地方。
翩然飛舞的蝴蝶也有了變化。可能是察覺到自己的繽紛色彩並不適合這個世界，於是翅膀轉變成淡墨色，停在岸邊的竹子上，隨後便直接化身為竹葉。
最後留在這個寂靜世界當中的，就只有秋生一人。
“……”頭頂上的天空帶著些許微光。映照在秋生眼中的光芒，和秋生自己的色調混合在一起。
（很淡……非常地、淡。）
這份觸感、這份隱約存在的觸感，秋生並不討厭。
所以，當她一直沉默地站在這個世界時，秋生也漸漸融合成山水畫的一部分。
在這個人為創造出來的世界裡，成為一個痴痴仰望天空的人物……
“……啊。”
一道鮮豔的色彩，闖入了秋生的視野當中。
是桃紅色。那是隨著不知從何吹起的微風，一起飄過來的桃紅色花瓣。
同時還有一股淡淡香甜的芬芳撲鼻而來。這股清香，把秋生從山水畫世界里拉了回來，因為那個世界沒有氣味。無法完全滿足五種感官的世界，只要有任何一個欠缺的東西闖進來，就會輕易受到動搖。
“……咦？”當秋生回過神來，已經再次站在木質地板的走廊上了。
該處沒有山脈、沒有大河，也沒有兔子和蝴蝶。
“我怎麼了……”
自己剛剛到底去了哪裡？應該說，自己原本到底打算去哪裡呢？秋生就在無法做出結論的狀態下，被那股淡雅芬芳吸引而去。
散發香氣的中心，是在空中飄蕩的花瓣的出發點。
“這裡是……”
這裡是四邊都被迴廊包圍的內庭。鋪滿了細石礫的內庭正中央，長著一棵桃樹。
上面開著桃花，而且是盛開。
“好美……”
秋生忍不住讚歎。
盡情向外伸展枝啞的桃樹，讓人覺得它的樹齡達到人類壽命永遠無法企及的境界。彷彿誇耀般四處擴張的樹枝，每一根上面都怒放著淡桃色的花。
花瓣紛飛掉落，在昏黑的夜色當中，彷彿閃著微光的細雪。
（……原來如此，因為天空很亮啊。）
跟走廊的陰暗相比，內庭明亮得有些驚人。秋生像是受到吸引般看向天空，隨即找到原因。
宛如不讓盛開的桃花隱沒在黑暗中一般，高掛天上的皎潔滿月正散發著光芒。
被四方形的迴廊切割的月光。看似被白色帳幕覆蓋的內庭，彷彿聖域一般神聖不可侵犯。
至少迴廊這種建築構造，應該就是為了這個效果才建造的吧。然而在此同時，秋生也感覺到一種過度保護、彷彿沉醉在自己獨占的美景當中一般，類似這種傾向的感覺。
將桃花一層又一層地包覆起來，那實在是無比愛慕的傾向。
而筱崎秋生不帶任何邪念的眼中，透露出因為不帶任何邪念，才更顯得真實的疑問。
盛開怒放的桃花，以及照亮一切的滿月。這幅過度完美的美景就像酒一樣，不懂得酒醉之樂的小孩是無法理解的。
所以秋生才注意到那件事。
（……滿月？）
真奇怪。昨晚上床睡覺之前，自己也有望向天空，不過當時看到的月亮連一半都不到。怎麼可能會突然變成滿月？
秋生也學過一點天文學的基礎知識。月亮的圓缺變化必須花上一個月的時間，不可能因為賞月的場所、時間，甚至因為當時的心情而改變形狀。
（不只是月亮……桃花也是。）
桃花盛開的季節是春季，也就是三月到四月這段期間，絕對不是七月近在眼前的時期。
這份疑惑，迅速與當初隨著晚餐的碗盤一同撤下的不協調連結在一起。儘管不是盛產期，卻能吃到盛產期滋味的那些料理，全都一樣不可思議。
（這裡難道是……）
秋生突然反應過來，自己現在的所在地就像是神秘未知的魔境。她聰敏的腦筋立刻開始回溯目前所有的行動，逐一找出可疑之處。
說到底，當初剛抵達千住的時候，還只是傍晚。以公車結束營業的時間來說有點太早，而且還選在那種偏僻的地方停車，這件事情本身就很奇怪，不是嗎？這麼說來，剛剛自己也覺得太陽下山得似乎微妙地早了些。那麼，自己到底是從什麼時候開始被帶進這片魔境當中？是那條竹林小路嗎？不對，說不定是在更早之前……
（這裡到底是什麼地方啊……）
剛剛那個山水畫世界。將秋生引誘到那裡的兔子和蝴蝶，是否真的存在現實當中呢？
還有……矗立在所有幻想的中心點，這棵桃樹。
（這到底是什麼……？）
這裡的確美得驚人。是個非常柔和、讓人安心、一切都獲得滿足的世界。但那是操縱了原本的自然定律、修補得連一絲空隙也沒有的世界。
不過至少，秋生沒有在這裡感受到惡意。潔白璀璨的滿月，以及爭相盛開的桃花。這裡只是把美麗的事物蒐集起來，並調整成美麗的形貌而已。然而這個人為的景緻，讓秋生感覺到某種熟悉的氣息。
魔道，不尋常的力量。
（老師……紳堂老師……）
要找到他才行。
曾經接觸過魔道一角的秋生相當清楚，那並不是自己這種人能控制的東西。正因為如此，在這個無法完全掌握的情況下，想要找到紳堂的心情變得更加強烈。
“老師……”
當秋生沒想要往哪個方向才能回到房間、才能找到紳堂，就直接準備邁步前進的時候。
“這次承蒙您遠道而來，實在不勝感謝。”
一個極度平穩卻又充滿魅力的聲音，正好從內庭的另一側傳了過來。
由於被巨大桃樹的樹枝擋住沒有發現，不過那裡似乎有人。秋生在廊柱陰影處偷偷望了過去，隨即忍不住倒吸一口氣。
在走廊上正襟危坐的美女，高雅的髮髻，配上彷彿透明的雪白肌膚。一身淡桃色的和服，包裹在纖細的身體之外。
微微低垂的眼眸，讓人感受到一股蘊藏於內的魅力。是位雖然內斂，但是卻能從隙縫當中隱約窺見驚人性感氣息的女性。從她的外貌以及剛剛那句話來看，可能是這間旅館的老闆娘吧。
秋生之所以反射性地躲在柱子後面，並不是因為看見了她，而是因為看見了佇立在她身旁，抬頭望著內庭桃樹的紳堂麗兒。
聽見老闆娘（秋生如此認定）說的話，紳堂的視線也沒有離開桃樹，只微微笑了一下。
坐在地上的老闆娘和站在旁邊的紳堂，兩人應該很難看見對方的表情才對，但是老闆娘似乎非常清楚他的反應，原本低垂的雙眼微微抬了起來，閃爍著不同於面對一般客人的喜悅之情。
“我真的沒想到竟然還能再次迎接您啊，老師。”
已經轉變成偷看模樣的秋生仔細聆聽著這句話，並仔細觀察著她的表情。
（老師以前來過這裡……？）
無視於秋生的疑問，紳堂依然仰望著桃樹，以視線疼愛著紛飛的落花。
“這次應該不是我吧。不小心闖進來的人是我的同伴才對。”
至此，紳堂終於看向老闆娘。就連站在遠方的秋生，也能清楚知道他正溫柔地微笑著。
那份溫柔，和他平常對秋生展現出來的平穩卻又帶著一絲壞心眼的溫柔不同。那是對他的戀人們展現出來的，包含吸引力的溫柔。
光憑這一點，秋生就覺得似乎已經知道了他們的關係。不對，至少可以確定一半了。雖然她確定，但是眼光卻一直離不開他們。
“這裡的溫泉和美酒，還是一樣沁人心脾……在宴會廳的客人，那場宴會是第幾天了？”
紳堂漫不經心地隨口問起。老闆娘用袖子輕輕蓋住了嘴角，“呵呵呵”地笑了起來。
“總共應該持續三個月左右了吧。飲酒、高歌，累了就去泡溫泉。……您意下如何？如果是老師的話，他們可能會願意讓您加入呢。”
她隔著袖子朝紳堂看去。在月光的照耀下，那雙眼睛散發著難以言喻的誘惑，卻和輕浮獻媚完全不同。那是只有知道自己是能夠同時包容善惡的女人，才有辦法施展出來的眼神。
比起她說的話，她的表情更加吸引秋生的注意。但是最主要的對象紳堂，卻只微微承受了她甜膩熱情的視線，然後輕輕包覆起來。沒有迴避帶過，但也沒有被她看穿。
“我還有其他同行者啊，沒辦法在這裡待太久。”
臉上遺憾的表情，是發自於真心。紳堂麗兒對於女性關係絕對不會有任何疏漏，華麗的關係並不是只有表面的虛假矯飾而已。
所以這並不是單純的拒絕。雖然不能久待，但是至少會待一晚。
“不過，我打算再去泡一次溫泉。感覺浸泡在裡面的時間越長，就越能延年益壽呢。”
聽到紳堂開玩笑似地這麼說，老闆娘“哎呀”了一聲，看似歪過頭笑了。看起來真的非常非常地高興。
“原來是這樣嗎……”
接著，她將身體朝著紳堂微微傾斜，掩著嘴角輕聲說道：
“那麼，如果您願意的話，就由我來——”
全神貫注地傾聽兩人對話的秋生，為了聽到那句壓低聲音說出來的話，忍不住把身子探了過去。然而探出去之後，眼前一片乘著夜風而來的桃花花瓣，正好飄過自己的鼻子前。
“哈……哈啾！”
秋生打了一個噴嚏。然而這就像在止水般的寂靜當中丟下一顆小石子，引發巨大的波紋。
“……啊！”秋生猛然抬頭，看見了正在望著自己，臉上表情有些困擾的紳堂。但是那張依然帶著淺笑的面孔，表達著“真是個傷腦筋的孩子”的意思則不言而喻。
同時，剛剛還在他身旁的女性已經消失無踪。在短短一瞬之間，彷彿霧氣般煙消雲散。
“……老師。”
在紳堂朝著這裡走來的幾秒鐘之間，秋生一直帶著像是害羞、也像是愧疚的表情，尷尬的感覺點綴在心中懷抱的疑問之上，不斷地來回盤旋。
對於面帶苦笑的紳堂來說，秋生會出現在這裡，大概也出乎他的意料之外吧。他在來到秋生身旁的幾步路程當中，思索著要對自己可愛的助手說些什麼。
儘管同樣都是意外，但是應對方式卻是大不相同。紳堂和秋生之間的不同，成年男性和依然稚嫩的少女，是不一樣的。
“睡不著嗎？”
小心不讓自己的聲音出現任何責難的口氣，並儘可能地溫柔、平穩。
和秋生有關的事，不論是再怎麼不正經的言詞，紳堂都會十分注意說出口的方式。因為他非常清楚，這個年紀的孩子，會因為一些微不足道的小事而動搖，或是不小心出現巨大的變化。
而秋生也是個聰明的孩子，所以她能夠感受到紳堂對自己的小心翼翼。雖然覺得那是因為他把自己“當成小孩子看待”，但是在此之前，秋生從不懷疑這就是紳堂的溫柔之處。
“對不起，老師……那個，剛剛那位是？”
這不是在追問她與紳堂的關係，而是她那過於突然、過於不可思議的消失方式。因為只在短短一瞬之間，她就不見了。
紳堂當然也知道秋生的疑問所在，他稍微想了想該怎麼回答之後便說：
“老闆娘很不喜歡被人看到……是個容易害羞的人啊。真的很可愛。”
他用含糊的言詞轉移焦點。這時，有一陣風吹進內庭，桃樹樹枝隨風搖曳，灑落大量花瓣。
簡直就像在責備紳堂輕浮的話語一般。
“不過真傷腦筋啊。剛才明明是難得能讓老闆娘幫忙擦背的好機會……”
為了躲避追問，紳堂彷彿刻意散發出風流韻味似的。
因為被紳堂轉移了的問題焦點，這間旅館到底是什麼地方、老闆娘是什麼人、自己身處於什麼狀況等，原本跟隨在這些事情旁邊的不安感，彷彿漸漸地淡化了。秋生有這種感覺。
（……不對，不是這樣。）
相信一定是自己安心下來了。因為紳堂現在就在自己眼前，聽到了他對自己說的話。不管狀況有多麼混亂，只要在他身邊就不會有問題。秋生的內心某處一直是這麼想的。
沒有任何道理可言。不過，這份安心感確實讓人覺得很舒服。
秋生不經意地抬頭，看見了以眩目滿月為背景，盡情地伸展枝啞的桃樹。紛飛舞動的淺桃色花瓣，感覺似乎比剛剛增加了一點。
鮮明而冶艷。那彷彿俯視著秋生一般的聳立姿態，深深烙印在腦海裡。
“……呼啊。”
可能是因為紳堂帶來了安心感，讓秋生忍不住打起呵欠。紳堂像是把頭髮纏在手指上般，輕柔撫摸著助手的頭。
“老師……”
“晚安。對秋生來說，這裡的色調可能太鮮豔了吧。”
秋生無法詢問他這句話的意思。
因為紳堂伸手把秋生的瀏海撥上去之後，臉隨即靠了過來，然後在額頭上輕輕一碰。
用他的嘴唇。
“啊……”
淡淡的暖意，而且柔軟。在秋生感受到的瞬間，她的意識一口氣落入了朦朧深淵當中。
紳堂麗兒的嘴唇，是將他深遠豐富的知識與奧妙難解的魔道，編織成神秘與怪謹的出口。原來如此，被那種東西直接碰觸而瞬間中了魔法，實在不足為奇。
（不過，並沒有討厭的、感覺呢……）
在舒服地輕飄落下的感覺當中，秋生緩緩閉上了眼睛。
就在眼皮完全閉上之前，她看到了。
不知何時，紳堂身後突然出現了那套淺桃色的艷麗和服。她那如同漫天飛舞的花瓣一般伸出來的手指，輕輕抓住了紳堂的浴衣袖子。
“請不要這樣小心眼啊……這孩子也是會鬧彆扭的。”
在緩緩下沉的意識當中，秋生看見了、聽見了這一幕……
（我才沒有鬧彆扭……）
鬧彆扭這種事我才不會做呢……
隔天，我們平安無事地回到家了。
在那奢華的一夜始終心情大好的時子阿姨，又再次調查那間旅館，卻找不到任何情報。
別說情報，聽說她最复甚至因為惱羞成怒而直奔現場，但是再怎麼努力去找，也都找不到那間旅館。雖然時子阿姨的“再怎麼努力去找”實在有點不太可靠，但是應該就是如此吧。
換句話說，那個地方並沒有旅館。
我也因為在意而做了一點調查。那一天，我們乘坐的公車並不會停在像那種田地的正中央，而且那附近也沒有我們曾經走過的灰暗寧靜的竹林。
時子阿姨曾經懷疑“是不是被狐狸給騙了？”，但是我想的東西跟她不一樣。
調查通公車路線和地圖之复，我換了一個調查對象。因為根據那一夜烙印在腦海當中的印象，感覺應該比較通合從紳堂老師的藏書開始著手。
然後我查到了。查到一個不小心就會誤闖的異界，同時也被稱為仙境的地方。
聽說是神明、是仙人，甚至可能是妖怪居住的那個地方，據說連時間的流逝都和外界不同。
搞不好那間旅館就是如此的地方也說不定。知道我的疑問後，紳堂老師對我這麼說：
“思則不達，若不多思，則獲邀前往。”
人們再怎麼渴求也到達不了，只會因為誤闖而追入的地方。此外，像我這樣的人類應該是闖不進去的。老師這麼說。
“因為秋生很聰明啊。多少有點大而化之的人，才會因為那樣的地方而高興。”
這種說法，聽起來有點像是那間旅館本身會挑選人類的個性一樣。不過聽他這麼說，我也覺得可能真的是如此。
爭相怒放的桃花。相信她一定覺得，像我這樣帶著疑問去看的人，實在太不解風情了。但是那也不能怪我吧？因為那時的滿月，實在是美得太過分了呀。
另外，如同紳堂老師所說，會被那間旅鋁吸引過去的，一定是不拘小節、大而化之的人。
也就是說，那一天不小心闖入那個地方的人……
“不過話說回來……什麼時候已經變成七月了呀？”
……如此這般。相信她一定是不深究為什麼找不到那間旅館，而且對於一個晚上就過了七天這件事，也只是歪著頭看著月曆，念了幾句之後就沒事的，那樣不拘小節、大而化之的人。