他們站在一間滿是灰塵的空屋裡，悄聲交談著。這是老式客廳，一台破舊不堪的維多利亞壁爐無言地講述著整座房子的興衰史。費爾拉利幾乎快氣瘋了，但他也只能幹生氣罷了；他那胖乎乎的黑臉已變成了藍灰色；他飛起一腳，將一塊燒焦了的木塊踢到了屋子的另一端。維利的神情顯得比平時更加陰鬱。與其他人相比，警官以一種更為冷靜的心態接受了突襲失敗的現實。他吸了撮鼻煙，然後派一名偵探去附近轉轉，看看能否找一位房管員回來。
埃勒里一直保持著沉默。
偵探出去沒多久就帶回了一名強壯的黑人。
“這屋子歸你看管？”警官突兀地問道。
黑人摘下褪了色的圓頂禮帽，蹭了蹭腳。
“是的，先生。”
“你是看門人還是房管員？”
“怎麼說都行，先生。我負責看管這附近的許多房子。如果有人租房，我就替房主把房租出去。”
“明白了。昨天這房子有人住嗎？”
黑人使勁點了點頭：“有，先生！大約四五天前，來了一個人，說要租整幢樓，經紀人領他來時就是這麼說的。我親眼看見他付了經紀人一個月的房租，都是現金。”
“房客長得什麼樣？”
“個頭偏矮，蓄著長長的黑鬍子，先生。”
“他什麼時候搬來的？”
“是第二天吧——星期天，肯定沒錯。一輛搬運車還拉了些家具來。”
“車上有搬運公司的名字嗎？”
“沒有，先生。是那種敞篷卡車，車身周圍都遮著黑色油布。卡車上真的沒有名字。”
“這幾天你常見到那個黑鬍子男人嗎？”
黑人搔了搔他那頭短粗濃密的頭髮：“不常見，先生。直到昨天早上，我才又看到他。”
“怎麼回事？”
“昨天早上他又搬走了，先生。他從未對我說過要搬走，但昨天早上11點左右，那輛卡車開到了門口，兩名司機進了屋。不一會兒，他們就開始往車上搬家具。時間不長——沒多少家具。接著我就看到那個老闆模樣的人從屋裡走了出來。他和司機說了幾句話，然後就掉頭走了。卡車隨後也開走了。對了，先生，那個老闆模樣的人臨走前把經紀人給他的鑰匙扔在了門廊上，確實是這樣的，先生。”
警官低聲吩咐了維利幾句，又轉向黑人。
“這四天裡，你見過有人進這房子嗎？”警官問道，“特別是在周二下午——也就是昨天？”
“噢，是的，先生，就是在昨天。我老婆一般整天都在外面呆著。昨晚她對我說，昨天下午一群白人聚到了這幢空房的門前，當他們看到房門鎖著時，似乎覺得很奇怪。噢，大概有十幾個人，他們很快就都走了。”
“行了。”警官慢吞吞地說道，“把你的姓名、地址及僱你的房地產公司的名字告訴那邊的那位先生。記住，不許向任何人提起這事！”
黑人僵挺著身子，結結巴巴地向緝毒小組的偵探匯報了有關情況。隨後，他便踢踏踢踏地急急逃了出去。
“事情已經很清楚了。”奎因警官對維利、費爾拉利、埃勒里和克勞舍說道，這幾個人正聚在一起，“他們肯定是聽到風聲，逃走了。有什麼事讓他們起了疑心，不得不撤出去——甚至顧不上把毒品發給客戶們。今天這城里肯定有許多要死要活的癮君子。”
費爾拉利做了個表示厭惡的手勢：“咱們撤吧，”他咆哮道，“這夥惡棍簡直就是我的剋星。”
“你的運氣可真不好。”克勞舍說道，“他們的動作一定很快。”
“如果可能的話，我倒想查查那輛車，”維利說道，“想幫忙嗎，克勞舍？”他嘲笑道。
“餵，算了吧。”克勞舍心平氣和地答道。
“別吵了，”警官嘆了口氣，“你可以試試，托馬斯。但我覺得，這可能是販毒集團的私車。而且我們已經打草驚蛇，一時半會兒恐怕再難找到他們的行踪。對吧，埃勒里？”
“我建議，”自突襲開始以來，這是埃勒里說的第一句話，“我們回家吧。這場滑鐵盧戰役的結局——”他苦笑了一下——“說得客氣些，也就是這樣了。”
費爾拉利和維利召集齊手下人，驅車返回警局，只留下一名巡警看守九十八街的房子。大塊頭維利上車時，克勞捨得意地捅了捅他的肋骨，隨後，便早早地告辭回弗蘭奇百貨去了。
“他們肯定在到處找我，”臨走時，他笑道，“畢竟，我還有自己的工作。”
他上了輛出租，奔西南方向去了。奎因父子坐進了另一輛車。上車後，埃勒里掏出他那塊錶鍊細長的銀表，興致勃勃地盯著表面。警官看看他，不知道是怎麼回事。
“我真不明白你為什麼想回家。”他抱怨道，“我上班已經遲到了。桌上肯定誰了一大堆文件。幾個月來，這是我第一次沒趕上早點名，而且，我估計韋爾斯肯定又打電話來了，而且……”
埃勒里目不轉睛地盯著表面，嘴角邊露出一絲隱約的微笑。警官無奈地靠在椅背上，嘴裡不停地發著牢騷。
出租車在八十七街的灰色沙石大樓前停了下來。埃勒里付了車費，殷勤地攙著父親上了樓。直到迪居那關上大門，他才開口說第一句話。
“10分鐘。”他滿意地宣告著，會上表蓋，將表擱回到馬夾口袋裡，“應該說，這是從九十八街的河邊驅車到這兒所需的平均時間。”他笑著脫掉了薄外套。
“你是不是神經有毛病？”警官驚問道。
“哪能呢。”埃勒里答道。他拿起話筒，要了個電話。
“是弗蘭奇百貨店嗎？請接一下圖書部斯普林吉先生的辦公室……餵，圖書部嗎？請找一下斯普林吉先生……什麼？您是哪位？……哦，知道了……不用了，沒關係。謝謝。”
他掛斷了電話。
警官憂心忡忡地撥弄著小鬍子，兩眼盯著埃勒里：“你的意思是，斯普林吉——”他怒吼道。
埃勒里似乎不以為然：“我太高興了。”言語間流露出惡作劇般的天真，“據斯普林吉那位年輕的女助理透露，大約五分鐘前，他突然稱病，匆匆離開了店裡，還說今天不回來了。”
老先生跌坐在椅中，一臉的焦慮：“我根本沒想到會發生這種事。”他說道，“我以為他肯定會呆到很晚才走。他說過要回去嗎？咱們這輩子都甭想再見到他了！”
“噢，你會見到他的。”埃勒里輕聲勸道。緊接著，他又說，“那位西班牙教士曾說過一句至理名言——備戰構成了半個戰鬥，提高警惕總不會讓人吃虧的。”