不到五分鐘，六樓弗蘭奇寓所外的過道里便擠滿了20多人。兩名警察守在門外。電梯外也有一人站崗，他背對著電梯，雙眼盯著邊上的應急樓梯出口。前廳裡，幾名偵探正坐著抽煙。
埃勒里坐在弗蘭奇的辦公桌後，臉上掛著微笑。韋爾斯警督趾高氣揚地在屋內踱著步子，向偵探們大聲發令。他推開通往其他屋子的門，嚴肅地盯著周圍陌生的一切，活像只戴著眼鏡的貓頭鷹。奎因警官和維利、克勞舍站在落地窗邊談著什麼。默不作聲的威弗愁眉苦臉地站在角落裡，他不時地看著通往前廳的那扇門。他知道，瑪麗安·弗蘭奇就在門外……
“奎因先生，”韋爾斯呼哧呼哧地咕嚕道，“你是說煙蒂和那個——該死！那東西叫什麼來著？——'本克'是這個叫卡莫迪的女孩在這兒留下的僅有痕跡？”
“您沒說全，警督，”埃勒里一本正經地提醒道，“您忘了壁櫥裡的鞋帽。管家認出了它們，我好像詳細介紹過這事吧……”
“對，對，當然了！”韋爾斯嘟囔道。接著，他又皺著眉，轉過臉去喝道，“餵！你們這些負責收集指紋的傢伙，牌室裡面的那間小屋搜過了嗎？”不等被問的人答話，他又向幾名正忙著給紙牌、煙蒂拍照的攝影師吼了一道含糊不清的命令。最後，他擦了擦額頭上的汗，傲慢地向奎因警官點點頭，示意他過來。
“你怎麼認為，奎因，”他問道，“看來已經是真相大白了，呃？”
警官瞥了眼兒子，神秘地一笑：“還不能這麼說，警督。我們得先找到那女孩……許多事都還沒開始乾。比如說，我們還沒來得及聽取任何一位嫌疑人的證詞。儘管這些線索都表明伯尼斯·卡莫迪就是兇手，但我們覺得事情根本沒這麼簡單……”他搖了搖頭，“不管怎樣，警督，我們還有一大堆事要幹。您想審問一下什麼人嗎？他們都在外面的樓道裡等著呢。”
警督似乎有些急了：“不！目前還沒這個必要……”他清了清嗓子，“你還有什麼安排嗎？我得去市政廳見市長，所以沒法親自督辦這案子。還有什麼事嗎？”
“有些事我得解釋一下，免得到時候出問題。”老奎因冷冷地答道，“外面有好幾個人值得我們審審，弗蘭奇本人……”
“弗蘭奇。是的，是的。太不幸了，真為他難過。這事對他是個沉重的打擊。”韋爾斯神色緊張地看看四周，壓低了聲音，“順便說一句，奎因。儘管我們應該一絲不苟地嚴守職責，但你該明白，讓弗蘭奇回家接受醫生的護理，可能——啊——是明智的……至於他繼女這事，我希望……”——他不自在地停了停——“我有一種感覺，這女孩早就逃遠了。當然了，你們還是該認真地去追追……太不幸了。我——唉呀！我真的該走了。”
他匆匆轉身向門口逃去，一邊走一邊如釋重負般地嘆了口氣。一群保鏢和偵探們也跟著一塊兒向外走。走到前廳時，他又轉過身來喊道：“我希望你能盡快結案，奎因——這個月積壓的兇殺案太多了。”他那身贅肉在門邊最後顫了顫，便消失不見了。
前廳門關上後，書房內沉靜了幾秒鐘。警官輕鬆地聳聳肩，穿過屋子，走到了埃勒里身邊。埃勒里拉過把椅子讓他父親坐下，兩人竊竊私語起來。 “剃須刀”、“書檔”、“書”和“伯尼斯”這幾個詞反复地出現在他們的談話中。埃勒里口若懸河，滔滔不絕，老先生的臉越拉越長。他終於失望地搖搖頭，站了起來。
這時，前廳里傳來了一陣爭吵聲。書房裡的人全都抬頭看著前廳的那扇門。一個女人激動的喊聲和一個男人粗暴的吼聲交織在一起。威弗的鼻翼抽動了一下，緊接著，他便衝到門邊，猛地拉開了門。
瑪麗安·弗蘭奇正發狂般地企圖衝進前廳，一名壯實的偵探站在門口攔著她。
“但我必須見奎因警官！”她喊道，“我父親——請別碰我！”
威弗抓住偵探的胳膊，狠狠地將他推到了一邊。
“把你的手拿開！”他吼道，“你竟敢這麼對待一位女士，看我怎麼教訓你……”
若不是瑪麗安摟住了他，他很可能把那位被逗樂了的偵探揍一頓。
這時，警官和奎因已匆匆趕了過來。
“餵，瑞特，讓她進來！”警官下了命令，“出了什麼事，弗蘭奇小姐？”他彬彬有禮地問道。
“我——我父親，”她喘息道，“噢，這太殘酷，太沒人性了……他的情況很不好，精神恍惚，你們難道沒看出來嗎？看在上帝的份上，請允許我們帶他回家吧！他已經暈過去了！”
他們擠進了樓道。一群人正圍著塞洛斯·弗蘭奇。他臉色蒼白，直挺挺地躺在大理石地板上，已經暈了過去。矮小、黝黑的店醫正憂心忡忡地俯身看著他。
“暈過去了？”警官頗有些擔心。
醫生點點頭：“他現在應該立刻上床休息，先生。這是一種非常危險的虛脫現象。”
埃勒里向父親低語了幾句。老先生煩惱地咂咂嘴，搖了搖頭：“不能冒這個險，埃勒里，他的情況很不好。”兩名偵探按照警官的指示，將不省人事的塞洛斯·弗蘭奇抬進寓所擱在了床上。幾分鐘後，他恢復了知覺，開始呻吟起來。
約翰·格雷衝破警察的阻撓，闖進了臥室。
“我才不管你是不是警官呢，出了這種事，你難辭其咎！”他尖聲喊道，“我要求立刻讓弗蘭奇先生回家！”
“別衝動，格雷先生。”警官溫和地告誡道，“馬上就讓他回去。”
“我得陪他一起回去，”格雷的聲音尖銳得刺耳，“他會需要我的，他會的。我要把這事告訴市長，先生。我要……”
“閉上你的嘴，先生！”老奎因臉紅脖子粗地怒吼了一聲。他轉向瑞特偵探，“叫輛出租。”
“弗蘭奇小姐。”瑪麗安吃驚地看著警官。老奎因煩躁地吸了撮鼻煙，“您可以陪您父親及格雷先生一起回去。但請呆在家裡，我們下午會上門拜訪的。一來是看看府上的情形，二來嘛，如果弗蘭奇先生情況有所好轉，能見我們的話，可能還要問他幾個問題。啊——很抱歉，我親愛的孩子。”
女孩含著眼淚，微微一笑。威弗悄悄地走上前來，將她拉到一邊。
“親愛的瑪麗安——我要是替你揍那畜生一頓就好了。”他結結巴巴地說道，“他傷著你了嗎？”
瑪麗安睜大了眼睛，溫柔地看著他：“別乾傻事，親愛的，”她低語道，“千萬別和警察糾纏不清。我幫著格雷先生把爸爸送回家，然後就按照奎因警官的吩咐，在家呆著……你不會——有麻煩吧，親愛的？”
“誰？我嗎？”威弗笑了，“你就少替我操點心吧。至於店裡的事——我會照看一切的。你父親清醒後，把這話告訴他……你愛我嗎？”
沒人注意他們。他迅速彎腰吻了她一下。她什麼也沒說，但那雙燃燒著激情的眼睛說明了一切。
五分鐘後，在一名警察的護送下，塞洛斯·弗蘭奇、瑪麗安·弗蘭奇和約翰·格雷離開了百貨大樓。
維利拖著笨重的步子走了過來：“已經派兩名弟兄去打探那個卡莫迪的下落了。”他匯報導，“警督在這兒時，我不想告訴您這事——您太忙了，肯定沒工夫聽。”
老奎因先是皺皺眉，接著又暗暗地笑了：“我手下的人一個個都背叛了警督大人。”他說道，“托馬斯，你派人去查查弗蘭奇夫人昨晚離家後的行踪。她出門時大約是11點15分。可能叫了輛出租，因為她到這兒時是11點45分。她來時正好趕上劇院散場，交通肯定很擁擠，如果算上等車時間，那麼，這個時間差不多是對的。聽明白了嗎？”
維利點點頭，出去了。
埃勒里重新坐回到辦公桌後。他旁若無人輕輕吹著口哨，目光恍惚。
警官派人將商店經理麥克肯茲喊進了書房。
“員工的情況您查過了嗎，麥克肯慈先生？”
“幾分鐘前，我的助手送來了一份報告。”——埃勒里豎起了耳朵——“從已經查明的情況來看，”蘇格蘭人看著手中的紙，繼續說道，“昨天和今天這兩天來上班的員工都未曾離開過崗位。從今天的情況看，似乎一切正常。當然，我這兒還有一份不在位人員的名單，您可以看看。”
“我們會看的。”警官說著，從麥克肯茲手中接過名單，轉手交給了一名偵探，命令他好好看看，“麥克肯茲，你們可以重新開始工作了。商店的運作照常進行，但注意，不准在公開場合談論這件事。第五大街的那間櫥窗不准擅自打開，警衛也不許擅自撤掉。那間櫥窗我們會暫時封上一段時間的。我要說的話就這麼多。你可以走了。”
“爸，如果你沒什麼問題要問其他幾位董事，我倒想問他們一個問題。”麥克肯茲走後，埃勒里說道。
“我壓根就想不出要問他們什麼。”老奎因答道，“赫塞，把佐恩、馬奇本克思和特拉斯克帶進來。咱們再審審他們。”
赫塞出門不一會兒便帶著三位董事回來了。
三人面容憔悴，鬍子拉碴；馬奇本克思正使勁地抽著一支皺巴巴的香煙。警官揮手示意埃勒里上前提問，自己向後退了一步。
埃勒里站了起來：“只問一個問題，先生們，然後，奎因警官就會讓你們忙自己的事去。”
“關鍵時刻到了。”特拉斯克咬著嘴唇，發了句牢騷。
“佐恩先生，”埃勒里沒理會花花公子特拉斯克，“董事會是定期召開會議嗎？”
佐恩不安地擺弄著他那沉甸甸的金錶鍊：“是的，當然是嘍。”
“請原諒我的好奇，不過，時間定在什麼時候？”
“隔週的周五下午。”
“這是嚴格恪守的慣例嗎？”
“是的——是的。”
“那麼，怎麼會在今天早上開會呢？今天可是周二。”
“那是個特別會議。在必要的時候，弗蘭奇先生有權召集這種會議。”
“但不管開不開特別會議，半月會議都是要定期召開的？”
“是的。”
“那麼，上週五應該開過一次會了吧？”
“是的。”
埃勒里轉向馬奇本克思和特拉斯克：“佐恩先生的證詞千真萬確嗎，先生們？”
兩人陰沉著臉，點點頭。埃勒里微微一笑，謝過他們後，便在椅子上坐下了。警官笑著向三人表示感謝，並彬彬有禮地告訴他們可以走了。他將三人送到門口，又對門邊的警衛低聲吩咐了幾句。三位董事即刻離開了樓道。
“門外有個有趣的傢伙，埃爾。”警官說道，“文森特·卡莫迪，弗蘭奇夫人的前夫。該輪到我審他了吧——赫塞，兩分鐘後，帶卡莫迪先生進來。”
“在樓下時，你查看過三十九街上的夜間貨物入口了嗎？”埃勒里問道。
“那還用說嘛。”警官若有所思地吸了撮鼻煙，“那地方有問題，埃爾。夜班員和司機都呆在小亭子裡，如果有人想溜進門，簡直是易如反掌，尤其是在晚上。我非常徹底地查看了那地方。看來兇手昨晚確實像是從那兒進來的。”
“兇手可能是從那兒進來的。”埃勒里懶洋洋地答道，“但不可能是從那兒出去的。那扇門11點30就關了。如果他從那兒出樓，那他肯定是在11點30前出去的，嗯？”
“但弗蘭奇夫人11點45才到這兒，埃爾。”警官提出了反對意見，“而且，據普魯提分析，她是在12點左右遇害的，所以，他怎麼可能在11點30分前就從那扇門出去了呢？”
“我只能回答，”埃勒里答道，“不可能，因此他也沒那麼做。貨倉內是否有門通向主樓？他可能是從那扇門溜進主樓的。”
“這件事他輕而易舉就能辦到。”警官大聲說道，“貨倉後的陰暗處有扇門。門沒上鎖——從未鎖過——因為那些白痴們認為，如果外面的門鎖好了，裡面的門就沒必要再鎖了。總之，這扇門後有條通道，它和夜班室門前的那條過道是平行的，但它伸得更遠些，一直通到一層大廳裡。兇手可能從這扇門溜出來，悄悄穿過過道，拐個彎，再走30多英尺就到了電梯和樓梯口邊。在一片漆黑之中，這一切簡直太容易了。”
“樓下辦公室的那把備用鑰匙，你查過了嗎？”埃勒里問道，“日間值班員有沒有提到些什麼？”
“一無所獲。”警官悶悶不樂地答道，“他叫奧山姆。他發誓說，他值班時，鑰匙一直就鎖在抽屜裡。”
這時，門開了，赫塞陪著一位高得出奇的英俊男子走了進來。他目光深邃，灰白的鬍子亂蓬蓬的，渾身洋溢著一種成熟男人的魅力。埃勒里頗有興趣地註意到，他有一副棱角分明的下巴。他衣著隨便，但料子卻很考究。他生硬地向警官欠欠身，便站到了一邊，炯炯的目光從眾人身上—一掃過。
“在樓下時，我根本沒機會和您談談，卡莫迪先生。”警官愉快地說道，“有些事我想問問您。請坐。”
卡莫迪坐到了椅子上。當他和威弗的目光交錯時，他微微點了點頭，什麼也沒說。
“卡莫迪先生，”警官開口了。他在辦公桌前大步地來回踱著；埃勒里靜靜地坐在桌後，“我有幾個問題要問。它們雖非至關重要，但卻完全有必要問問。哈格斯托姆，準備好了嗎？”他抬眼看了看偵探，哈格斯托姆點點頭，記錄本已拿在了手中。警官又接著踱起了步子。他猛一抬頭，正見卡莫迪目光灼灼地註視著他，“卡莫迪先生，”警官出其不意地問道，“據我所知，您是霍爾本古董行的老闆？”
“非常正確。”卡莫迪答道。他的聲音令人吃驚——低沉，從容，富有磁性。
“您曾娶弗蘭奇夫人為妻，7年前，你們離婚了？”
“這也沒錯。”他的話音中帶著種刺耳的直截了當。這是個自製力極強的傢伙。
“離婚後，您見過弗蘭奇夫人嗎？”
“見過許多次。”
“是在社交場合嗎？你們的關係並不是很不愉快吧？”
“絕對不是。是的，我們在社交場合見面。”
警官頗有些慍怒。這位證人倒是問什麼答什麼，一句多餘的話都沒有：“你們多長時間見一次，卡莫迪先生？”
“在社交季節，一周能見上兩次。”
“您最後一次見到她……”
“是在上週一晚上，在斯坦狄絲·普林斯太太家的晚宴上。”
“您和她說話了？”
“是的。”卡莫迪動了動身子，“弗蘭奇夫人對古董很感興趣，這可能是在我們的婚姻生活中培養出來的。”這男人似乎是塊鋼板，看不出他有絲毫的感情，“她急著想買一把奇本黛爾式椅子，所以，我們就談了會兒。”
“還談其他事了嗎，卡莫迪先生？”
“是的，談了我們的女兒。”
“啊！”警官噘起了嘴，撥弄著小鬍子，“你們離婚後，伯尼斯·卡莫迪小姐由您前妻監護吧？”
“是的。”
“也許您定期和女兒見面吧？”
“是的。儘管弗蘭奇夫人擁有我女兒的監護權，但按照我們離婚時私下達成的協議，我隨時都可以和孩子見面。”
他的話語中流露出一絲溫情。警官看了他一眼，迅速移開了視線。他換了個話題。
“卡莫迪先生，對於這個案子，您能否做任何可能的解釋？”
“不，我不能。”卡莫迪頓時又擺出了一副冷冰冰的模樣。不知為什麼，他的目光移到了埃勒里身上，並在那兒專注地停留了一會兒。
“據您所知，弗蘭奇夫人有仇人嗎？”
“沒有。她絕對不是那種個性很強的人，所以也不易招人恨。”卡莫迪像是在談論一個跟他毫不相關的陌生人；他的語氣和態度都透著百分之百的無動於衷。
“您本人也不恨她嗎？”警官輕聲問道。
“我本人也不恨她，警官。”卡莫迪依舊冷冰冰地答道，“既然您這麼關心我們之間的事，我可以告訴您：在我們的婚姻生活中，我對妻子的愛慢慢消退了。當愛情徹底消失時，我選擇了離婚。我當時一點都不恨她，現在也不。您當然會，”他不動聲色地補充了一句，“相信我的話的。”
“您最後幾次見到弗蘭奇夫人時，她看上去緊張嗎？是否有什麼事讓她心煩？她是否曾私下里向您透露過什麼煩惱？”
“我們的談話，警官，根本沒親密到那種程度。我沒看出她有任何的反常。弗蘭奇夫人是個非常現實的人。您放心好了，她絕不屬於那種多愁善感的類型。”
警官不再問了。卡莫迪靜靜地坐著。突然，他開口了，沒有任何警告，不帶些許感情。其實，他只不過是張嘴說話而已，但因為太出乎意料，警官大吃了一驚。為掩飾自己的失態，他倉促地吸了撮鼻煙。
“警官。您之所以審問我，顯然是因為您以為我可能和這個案子有關，或可能知道些重要情況。您是在浪費時間，警官。”卡莫迪向前傾了傾身，他的雙眼亮得出奇，“不論是對活著時的弗蘭奇夫人，還是對死去了的弗蘭奇夫人，或者是對整個該死的弗蘭奇家族，我都毫無興趣，您最好相信我的話。我只關心我女兒。據我所知，她失踪了。如果確實如此，這其中定有蹊蹺。如果您認為是我女兒殺了她母親，那您就更是傻得……如果您不立刻開始查找伯尼斯的下落及她失踪的原因，您將對一位無辜的女孩犯下罪行。如果您打算立即採取行動的話，我將鼎力相助；如果您沒這個打算，我會僱請私人偵探幫忙的。我要說的就這麼多。”
卡莫迪站起身來，一動不動地等著警官的答复。
警官動了動身子：“希望您以後說話能客氣些，卡莫迪先生。”他冷冷地說道，“您可以走了。”
古董商沒再多說一句，轉身離開了寓所。
“你認為卡莫迪先生如何？”老奎因詢問道。
“據我所知，古董商們都有些怪。”埃勒里笑道，“不過，他確實是個冷靜的傢伙……爸，我想再見見拉瓦利先生。”
面色蒼白、神色緊張的法國人被帶進了書房。他似乎累得不行了，一進門就倒在了椅子上，伸著兩隻長腿，噓了口氣。
“您難道就不能在樓道裡備幾把椅子，”他責備著警官，“我運氣真好，最後才輪到我！這就是命運，嗯？”他自我解嘲般地聳聳肩，“能抽煙嗎，警官？”不等允許，他已點上了煙。
埃勒里站起身來，使勁地搖著頭。他看著拉瓦利，拉瓦利也看著他，兩人無緣無故地笑了起來。
“我這個人直率得近乎殘忍，拉瓦利先生。”埃勒里慢吞吞地說道，“您是個見過世面的人，該不會假惺惺地故作謹慎吧……拉瓦利先生，您和弗蘭奇家的人相處時，是否曾懷疑到伯尼斯·卡莫迪吸毒？”
拉瓦利一怔，警覺地看著埃勒里：“您已經發現了？還沒見過那女孩，您就知道了？祝賀您，奎因先生……對於您的問題，我可以毫不猶豫地回答——是的。”
“餵！”角落裡的威弗突然提出了抗議，“你怎麼可能知道，拉瓦利？你才認識她多久？”
“我看出了症狀，威弗。”拉瓦利溫和地說道，“她的臉色灰黃，幾乎快成了橘黃色；眼球微突；牙都快掉光了；那種異常的緊張和激動；那種揮之不去的詭秘神態；那種來得突然去得快的歇斯底里發作；那日益明顯的形銷骨立——不，診斷這位年輕女土的病症根本不費吹灰之力。”他豎起一根細長的手指，示意埃勒里聽他把話說完，“請聽明白，這僅僅只是我的看法，並不代表更多別的什麼。我沒掌握到任何確鑿證據。雖然我不是學醫的，但我對醫學並非一竅不通。我敢發誓，那女孩絕對是個毒癮很深的吸毒狂！”
威弗呻吟了一聲：“老闆……”
“當然了，我們都為此感到難過。”警官急匆匆地插嘴說道，“您一眼就看出了她吸毒，拉瓦利先生？”
“從我看到她的第一眼。”法國人強調道，“我一直搞不懂，為什麼在我看來如此顯而易見的事，竟沒有更多的人覺察到。”
“他們可能注意到了——可能注意到了。”埃勒里眉頭緊鎖，小聲啼咕道。他揮去心中的一絲疑慮，接著問拉瓦利，“您以前曾來過這間屋子嗎，拉瓦利先生？”他問得非常隨意。
“來弗蘭奇先生的寓所？”拉瓦利覺得奇怪，“哦，天天來。弗蘭奇先生真是太好了，我來紐約後，就一直呆在他這兒。”
“那麼。我的問題就都問完了。”埃勒里笑道，“如果時間還來得及，您可以回講座室，繼續完成將美國歐洲化的偉大事業。再見，先生。”
拉瓦利笑著欠欠身，轉身大步離開了寓所。
埃勒里在辦公桌後坐下，掏出那本記得滿滿的小本子，在空白頁上匆匆地寫著什麼。