斯特萊克沒有聽見羅賓的電話，因為他不知道自己的手機十五分鐘前被撞落時已經變成了靜音。他也沒有意識到手機從指間滑脫時，大拇指觸到了羅賓的號碼。
事情發生時他剛離開大樓。他來到街上，把門在身後關上，手裡拿著手機（他滿不情願地叫了輛計程車，正在等對方回電），就在這短短的兩秒鐘內，那個穿黑大衣的高個兒身影從黑暗中朝他跑來。兜帽和圍巾下閃過慘白的臉色，她胳膊往前伸著，晃動的手中緊緊抓著刀子，動作雖然笨拙但無比堅決，直向他逼來。
斯特萊克振作起精神迎向她，情急之中差點又滑倒，趕緊一把撐住門，站穩腳跟，手機掉落在地。斯特萊克不知道對方是誰，但她的跟踪已對他的膝蓋造成嚴重損害，他又驚又怒，大吼一聲——對方愣了一瞬間，立刻又朝他衝來。
斯特萊克揮起拐杖，擊向他已看見拿著木工刀的那隻手，這時膝蓋又扭了一下。他負痛發出一聲咆哮，對方往後一跳，以為已在不知不覺中刺中了他，然後，她第二次驚慌失措，轉身逃跑，在雪地裡沒命地跑遠了，斯特萊克氣惱萬分，卻又感到無奈，沒法去追趕，只能在雪地裡摸索著尋找手機。
該死的腿！
羅賓打來電話時，他正坐在一輛緩緩行駛的計程車裡，疼得大汗淋漓。雖然跟踪者手裡閃亮的三角木工刀並沒有刺中他，但這並不能給他帶來多少安慰。他在出發去見妮娜之前，覺得必須裝上假肢，此刻膝蓋又開始劇烈疼痛，同時他還為沒能追捕那個瘋狂的偷襲者而窩火。他從未對女人動過手，從未故意傷害過女人，但是看到那把刀子在黑暗中朝他刺來，這些顧慮都不存在了。計程車司機正從後視鏡裡註視著這個滿臉怒氣的大塊頭乘客，驚愕地看到斯特萊克在座位上扭來扭去。斯特萊克正在星期六晚上擁擠的人行道上尋找那個女人的身影，圓肩膀，穿著黑大衣，刀子藏在口袋裡。
計程車在牛津街的耶誕節彩燈下駛過，彩燈做成精緻的銀色大包裹形狀，打著金色的蝴蝶結。一路上，斯特萊克使勁按捺心頭的怒氣，對即將到來的晚餐約會沒有半點欣喜的感覺。羅賓一次又一次地給他打電話，但是手機在大衣口袋深處，大衣放在身邊的座位上，他感覺不到它的震動。
“嗨。”超過約定時間半小時後，妮娜打開公寓的門，勉強擠出一絲笑容。
“對不起，來晚了，”斯特萊克說，瘸著腿跳過門檻，“離家的時候出了點事。我的腿。”
他發現自己什麼也沒給妮娜帶，穿著大衣空手站在那裡。應該帶瓶紅酒或帶盒巧克力的，妮娜的大眼睛上下打量著他，使他覺得她注意到了這點。妮娜是個很講禮節的人，他突然覺得自己有點寒酸。
“我給你買了瓶紅酒，忘記拿來了，”他編了句謊話，“真不像話。把我趕出去吧。”
妮娜笑了，笑得有些勉強。斯特萊克感到手機在口袋裡震動，本能地把它掏了出來。
羅賓。他不明白羅賓為什麼星期六給他來電話。
“對不起，”
他對妮娜說，“得接一下——有急事，是我的助理……”
妮娜的笑容隱去了。她轉身走出門廳，留下斯特萊克穿著大衣站在那兒。
“羅賓？”
“你還好吧？發生了什麼事？”
“你怎麼……”
“我收到一段語音，好像是你遭到襲擊的錄音！”
“天哪，我給你打電話了嗎？準是手機掉落時誤碰的。是啊，當時就是那樣……”
他把發生的事給羅賓講了一遍。五分鐘後，他掛好大衣，憑著本能找到客廳，妮娜已在桌上擺好兩個人的餐具。屋裡開著燈，妮娜徹底收拾了一番，到處擺放著鮮花。空氣裡有一股濃濃的燒焦的蒜味兒。
“對不起，”妮娜端著一道菜回來時，他又說了一遍，“有時真希望乾一份朝九晚五的工作。”
“自己倒紅酒吧。”妮娜冷淡地說。
這場景太熟悉了。有多少次了，坐在對面的女人因為他的遲到、分神和漫不經心而感到惱火？至少今天這一幕還表現得比較低調。如果他跟夏洛特吃飯遲到了，或剛坐下就接了另一個女人的電話，可能就會有一杯紅酒迎面潑來，盤子和碗扔得到處飛。想到這裡，他對妮娜平添了一份好感。
“偵探是最差勁的約會對象。”他坐下時對妮娜說道。
“我不想用'差勁'這個詞，”她回答，態度有所緩和，“我知道這工作沒法扔下不管。”
她用那雙大大的老鼠眼睛盯著斯特萊克看。
“我昨晚做了一個噩夢，跟你有關。”她說。
“夢見我們大吉大利？”斯特萊克說，妮娜笑了起來。
“其實，並不真的跟你有關。我們一起尋找歐文·奎因的腸子。”
她喝了一大口紅酒，凝視著他。
“找到了嗎？”斯特萊克盡量輕描淡寫地問。
“找到了。”
“在哪兒？目前我對任何線索都來者不拒。”
“在傑瑞·瓦德格拉夫辦公桌的最底一格抽屜裡，”妮娜說，斯特萊克似乎看到她打了個冷戰，“真是太恐怖了。我一開抽屜，又是血，又是腸子……然後你打了傑瑞。我一下子驚醒，太逼真了。”
她又喝了幾口紅酒，碰也沒碰食物。斯特萊克已經狼吞虎咽吃了幾口（蒜太多了，但他真是餓了），覺得自己沒有表現出足夠的同情。
他趕緊把食物嚥下肚，說道：“聽起來真嚇人。”
“都是昨天的新聞鬧的，”妮娜盯著他說道，“誰也沒想到，誰也不知道他會——他會以那種方式遇害。跟《家蠶》裡寫的一樣。你沒告訴我。”她說，一絲責怪的怨氣越過蒜味兒飄過來。
“我不能說，”斯特萊克說，“那樣的消息只能由警方發布。”
“登在今天《每日電訊》的頭版。歐文肯定會很高興。終於上了頭條。我真後悔讀了書稿。”她說，偷偷看了斯特萊克一眼。
這樣的憂懼他以前碰到過。有些人一旦意識到斯特萊克曾見過、做過或接觸過什麼，就會感到害怕退縮。似乎他身上帶著死亡的氣息。經常有女人被軍人或員警吸引：她們感同身受地體會那種刺激，沉溺於對一個男人可能目睹或做出的暴力行為的意淫。另一些女人則對此十分反感。斯特萊克懷疑妮娜曾經屬於前者，但此刻在殘忍、變態、令人厭惡的現實的壓迫下，她發現自己從根本上來說屬於第二陣營。
“昨天上班一點也沒意思，”她說，“因為我們聽到了那個消息。每個人都……就是說，如果他是以那種方式遇害的，如果兇手照搬書裡的做法……嫌疑人的範圍就限定了，對嗎？我可以告訴你，沒有人再笑話《家蠶》了。奎因遇害的方式就像邁克爾·范克特寫的一個老掉牙的劇情，當時評論界說他的作品太恐怖了……還有，傑瑞辭職了。”
“我聽說了。”
“我不明白為什麼，”妮娜不安地說，“他在羅珀·查德干了這麼長時間。他現在一點也不正常。總是在生氣，可他一向脾氣那麼隨和的。而且又開始喝酒了。喝得很多。”
她仍然什麼都沒吃。
“他和奎因關係近嗎？”斯特萊克問。
“我認為比他自己想的近，”妮娜語速緩慢地說，“他們一起工作了很長時間。歐文把他逼瘋了——歐文把大家都逼瘋了——但我看得出來，傑瑞是真的很難過。”
“我無法想像奎因願意讓別人來編輯自己的作品。”
“我認為歐文有時候確實很難相處，”妮娜說，“可是傑瑞現在聽不得一句歐文的壞話。他死守著歐文精神崩潰的那套說法。你在派對上也聽見了，他認為歐文腦子出了問題，《家蠶》的事其實不能怪他。此外，他還在因為伊莉莎白·塔塞爾讓書流傳出來而氣憤不已。伊莉莎白那天過來談論她代理的另一位元作者……”
“多克斯·彭杰利？”斯特萊克問，妮娜吃驚地笑了一聲。
“你該不會讀那些垃圾吧！大胸女人，沉船事故？”
“我忘不了這名字，”斯特萊克咧嘴笑著說，“繼續說瓦德格拉夫吧。”
“他看見里茲來了，就在里茲經過時把他辦公室的門重重關上。你見過的，是玻璃門，差點就被他撞碎了。完全沒必要，而且做得太明顯了，弄得每個人都大吃一驚。她臉色可難看了，”妮娜又補充道，“里茲·塔塞爾。難看極了。她如果狀態好，肯定會衝進傑瑞的辦公室，告訴他不許這樣粗魯無禮……”
“她會嗎？”
“你沒事吧？里茲·塔塞爾的脾氣可是眾所周知的。”
妮娜看了一眼手錶。
“邁克爾·范克特今晚接受電視採訪，我要把它錄下來。”她說，把兩人的酒杯重新斟滿。她仍然沒有碰食物。
“看看也無妨。”斯特萊克說。
妮娜向他投來奇怪的審視目光，斯特萊克猜測她是想判斷，斯特萊克到這裡來是為了竊取她的思想呢，還是覬覦她這苗條的、男孩子般的身體。
手機又響了。在那幾秒鐘內，斯特萊克猶豫不決，如果接了會得罪妮娜，如果不接，說不定會錯過比妮娜對傑瑞·瓦德格拉夫的看法更有價值的消息。
“對不起。”他說，把手機從口袋裡掏了出來。是他的弟弟阿爾。
“科莫！”嘈雜的線路中傳來阿爾的聲音，“真高興聽到你的消息，哥！”
“嗨，”斯特萊克克制地說，“你怎麼樣？”
“我很好！在紐約，剛接到你的短信。你需要什麼？”
阿爾知道斯特萊克只在需要什麼時才打電話，但他不像妮娜，他對此似乎並不計較。
“不知道這個星期五能不能一起吃飯，”斯特萊克說，“但既然你在紐約……”
“我星期三就回來了，太棒了。需要我訂個地方嗎？”
“好的，”斯特萊克說，“就在河濱餐廳吧。”
“我這就辦。”阿爾沒有問為什麼，也許他認為斯特萊克只是酷愛義大利料理，“我發短信告訴你時間，行嗎？期待見到你！”
斯特萊克掛斷電話，道歉的話剛湧到唇邊，卻發現妮娜已經起身去了廚房。氣氛明顯變得凝固了。