市局下達死命令，其中一起必破的命案是十五年前的北塔服裝城滅門慘案。
那是十五年前的冬天，臘月，空氣中已經飄出淡淡的年味，北塔服裝城旁的一幢居民樓的樓道裡卻充斥著惡臭。有居民發現，三樓一號的房門下面有黃色的液體流出，而惡臭也是從這戶人家傳出來的。
接到報警的派出所民警趕到現場，一見這景象，就知道兇多吉少。拼命叫門後無人回應，請來鎖匠強行撬開門鎖，這名年輕民警目睹現場後既驚嚇又噁心，竟然跌跌絆絆地跑出樓門，在樓梯上大吐特吐。不明所以的居民見他這副模樣，都嚇得臉色慘白。
室內的慘狀驚心動魄。三具屍體分別橫亙在三個房間。入戶門旁邊躺著一具男屍，經鑑別為這套住宅的男主人，也是北塔服裝城的批發大戶馬強。主臥裡的女屍是馬強妻子許美鳳，他們的獨生子馬駿馳橫屍於衛生間。根據現場情況分析，兇手為一人作案，入室後不容分說立即展開殺戮，三個人都被利器扎中要害，一刀斃命，顯示出兇手的殘忍、凶悍而身手矯健，而且心理素質極佳。
三具屍體在室溫下暴露七天以上，已經嚴重腐爛，馬強的屍體更呈現出巨人觀的可怖模樣，呈黃綠色，腹部膨脹如鼓，皮膚潰爛，惡臭的屍水遍地流淌。也難怪年輕的派出所民警見到這人間地獄般的場景後要噁心嘔吐。
室內有明顯翻動痕跡。經馬強家的親屬和生意夥伴核實，他家丟失的現金和金銀首飾，價值在一百萬元以上。警方將此案定性為入室搶劫殺人案，以發案日期將其命名為“1.23大案”。
發生命案的三樓一號從那以後成為凶宅，即使在房市最火爆的年頭里也沒人敢住。
因兇手系流竄作案，而且現場除去幾枚殘缺不全的指紋外，沒有留下更多可供追查的線索。楚原警方在這起案子上投入大量人力物力，前後兩任刑警支隊長都曾把它當成重點案件偵辦，卻始終無所建樹。到沈恕接任刑警隊長時，這起滅門慘案已被冷藏數年。
十五年過去，沈恕再怎樣明察秋毫，再怎樣屢破大案要案，再怎樣享有神探的美譽，畢竟是凡夫俗子，又怎麼可能有通天本事，僅憑幾枚指紋就從茫茫人海中找出不知所踪的兇犯？