所謂歷史，是我們對自己作為一個物種的全部記憶，而就我們記憶所及，在整個"歷史"中，人類從不曾面臨徹底的毀滅。在不同的時代、不同的地區，地球上固然出現過可怕的自然災害，然而，在過去50O0年中，人類作為一個整體的確不曾遭逢滅種的危機。
情況一直就是如此嗎？如果我們追溯到更早的年代，我們可不可能發現，在某一個時期，我們的祖先差點就被全部消滅？世界各民族流傳的洪水神話和其他災難故事，焦點對準的似乎就是這麼一個時期。一般學者總是認為，這些神話只不過是古代詩人的幻想而已，不值得當真。學者有沒有可能判斷錯誤呢？說不定，我們的史前祖先確實經歷過一連串重大天災，只有少數人僥倖存活下來，分散世界各地，各自求生。難道完全沒有這個可能嗎？
我們正在尋找一個時代，希望它跟這些神話配合得天衣無縫，就像灰姑娘腳上的鞋子。在這場追尋中，我們不必探究現代人類出現之前的任何時期，因為那樣做顯然毫無意義。我們感興趣的並不是生活在一百多萬年前的"巧能人"（HO mo habilis）或"直立人"（Homo erectus），甚至不是舊石器時代歐洲的"尼安德塔人"（HomoSapiens neanderthalensis），而是我們自己所屬的物種——"智慧人"（Homosapiens sapiens），也就是現代的人類。說起來，我們生活在這個世界上的歷史並不算長久。
現代人類究竟何時出現在地球上？對於這個問題，學界至今猶爭論不休。有些學者聲稱，具有I0萬年以上歷史的人類遺骸雖然殘缺不全，但仍可視為"十足的現代人類"。其他學者則認為，3．5萬年到4萬年是比較合理的數字。另有一群學者提出折衷——5萬年。沒有一位學者拿出確鑿的證據。一位專家坦承："智慧人這個名稱所代表的充分進化的現代人類，它的起源在古生人類學上仍舊是一大謎團。"①
化石記錄顯示，人類經歷的進化過程，整個說來大約有350萬年之久。為了方便學術研究，一般學者都把1974年在東非大裂谷（Great Rift Valley）發現的遺骸，視為人類化石記錄的起始。這副骸骨屬於一個身材矮小、用雙足行走的原始人——學者替她取名為"露西"（Lucy）。腦容量只有400毫升（還不及現代人類平均腦容量的1/3），露西實在稱不上人類。然而，她也不算是猿猴，因為她具有一些顯著的"似人"特徵，尤其是她那挺直的步姿，及骨盤和後齒的形狀。基於這些和其他理由，她所屬的物種——學術界將之歸類為"天南人猿"（Australo Pithecus afarensis)——被大部分古生人類學家認為是我們最早的直系祖先②。
大約200萬年前，人類的始祖"巧能人"開始留下頭顱和骨骼化石。隨著時間的推移，這個物種表現出明確的進化徵象，軀體變得越來越"苗條優雅"，腦容量逐漸擴大。繼"巧能人"而起的"直立人"，具有900毫升的腦容量（相對於"巧能人"的70O毫升）；大約160萬年前，他們開始出現在地球上。往後的100萬年間，直到大約40萬年以前，人類似乎沒有經歷重大的進化——至少沒有肥化石顯示這點。然後，"直立人"開始絕跡；接著，古生人類學家所稱的"智慧級"人類開始緩慢地——非常、非常緩慢地——出現在地球上：
人類究竟何時開始過渡到比較有智慧的形式，實在很難確定。有些學者認為，這個過渡牽涉到腦容量的擴大和頭蓋骨的變薄，早在4O萬年前就已經開始。可惜的是，這個關鍵時期並未留下足夠的化石，以致我們未能確定這期間究竟發生何事③。
有一點我們倒是可以確定：會講故事、創造神話的"智慧人"——現今人類所屬的亞種——在40萬年前根本就還沒有出現。學界公認，"有智慧的人類是從直立人演變而來"④；而且，有證據顯示，40萬年到10萬年前這段時期，地球上確實出現過一些古代智慧人類。可惜的是，至今我們仍無法理清這些過渡人種和現代人類的關係。上文提到，有些學者認為，可以稱為"智慧人"的第一批人類就是出現在這段時期的末期。可是，他們遺留下的骸骨全部殘缺不全，他們的身分也未獲得學界普遍確認。其中最古老的遺骸——一塊殘缺的頭蓋骨——被推定為公元前113000年遺留下的現代人類標本⑤。就在這個時期，一個具有明顯特徵的亞種，西方人所熟知的"尼安德塔人"（Neanderthal Man，譯註：舊石器時代居住在歐洲的猿人，遺骸1857年出土於德國尼安德塔谷地）開始出現。
身材魁梧、肌肉結實、額頭高聳、臉龐突出的尼安德塔人，具有比一般現代人還要大的腦容量（1400毫升，對我們的1360毫升）。對這個"聰明的、敏銳的、足智多謀的"人種來說，偌大的腦容量不啻是一筆珍貴的資產。化石記錄顯示，從大約10萬年前開始，直到4萬年前，他們確實是主宰地球的物種。在這段漫長時期的某一個階段，"智慧人"逐漸崛起；從大約4萬年前開始，他們留下化石遺骸，顯示他們確實是現代人類。到了大約35000年前，他們完全取代尼安德塔人，成為地球的主宰⑤
總而言之，長得像我們的人類——如果他們刮掉鬍子，穿上現代衣裳，走在街上，我們絕木會多瞧他們一眼，把他們當作怪物看待——最早出現在地球上的時間，肯定不會超過11．5萬年前，甚至很可能不會超過5萬年前。我們探討的那些災難神話所反映的，如果確實是人類在某個時期經歷過的地質劇變，那麼，這些災禍必定是發生在過去11．5萬年間，甚至很可能在過去5萬年間。
灰姑娘的鞋子
在地質學和古生人類學中，我們發現一個奇異的現象：最後一次冰河時代的開始與進展，和現代人類的崛起與繁衍，在時間上幾乎不謀而合。同樣令人驚異的是，我們對兩者所知都不多。
在北美洲，最後一次冰河時代被稱為"威斯康星冰川作用"（WisconsinGlaciation，地質學家研究威斯康星州的岩層因而得名）。根據專家推算，它的早期歷史可追溯到11．5萬年前。此後，冰冠的推進和消退起伏不定，而速度最快的一次冰雪累積，發生在6萬年前和l． 7萬年前之間。整個過程在學者所稱的"塔茲威爾大推進"（Tazewell Advance）時達到頂點——大約在公元前15000年，冰川作用擴展到最大的範圍。然而，到了公元前13000年，數百萬平方英里的冰原卻開始消溶（原因至今未明）；到了公元前800O年，"威斯康星冰川作用"整個消失⑦。
冰河時代的全球性現象，北半球和南半球都受到影響，因此，相似的氣候和地質情況也出現在世界其他許多地區，尤其是亞洲東部、澳大利亞、新西蘭和南美洲。當時，歐洲出現大規模冰川作用：冰雪從斯堪的那維亞半島和蘇格蘭向南延伸，一路擴展，涵蓋英國的大部，丹麥、波蘭、俄羅斯、德國許多地區，瑞土全境以及奧地利、意大利、法國的大部。被地質學界稱為"沃姆冰川作用"（Wurm Glaciation）的歐洲冰河時代，大約開始於7萬年前，比美洲冰河時代稍晚，但在同一個時代——1.7萬年前——達到頂點，然後迅速消退，在同一個時期結束⑧。
冰河時代的歷史具有幾個關鍵階段：
①、大約6萬年前，"沃姆"、"威斯康星"和世界其他地區的冰川作用全面展開；
②、大約1.7萬年前，在東半球和西半球，冰原的擴展達到最大的範圍；
③、繼之而來的是長達7O00年的冰川消溶時期。
現代人類的崛起，正好是在這段漫長的地質和氣候大變動時期，而這個時期的最大特徵，就是嚴寒的天氣和四處氾濫的洪水。冰原持續擴展的幾千年間，我們的祖光固然飽受驚嚇，但冰川消溶的那7000年，尤其是積雪迅速地、全面地溶化的那些日子，情況想必更可怕。
我們不可妄加猜測，居住在那個動盪不安年代的人類，在社會組織、宗教信仰、科學和心智發展上究竟已經進化到什麼程度。在一般人心目中，他們全都是棲身在山洞的原始人。這個刻板印象可能是錯誤的。事實上，我們對他們了解不深，只知道在身心兩方面都跟我們差不多。
在地質大變動那段時期，很可能，他們好幾次面臨徹底的毀滅；學者們不屑一顧、認為不具歷史價值的那些災難神話，說不定記錄的是真實事件和目擊者的報告。在下一章我們會發現，如果我們想尋找一個時代，希望它跟這些神話配合得天衣無縫，就像灰姑娘腳上的鞋子，那麼，我們尋找的很可能就是地球上的最後一次冰河時代。
註釋：
①羅傑·李文《人類的進化》，74頁R0ge Lewin,Human Euolution,fLewh，Blackwell Scientific Publications，Oxford，1984，p． 74．
②約翰森與艾迪《露西：人類的起源》，28、259～310頁。 Donald C． Jo hansonand Maitland C． Eddy，Lucy：the Beginnings of Mankind,Pal adin，London 1982，pp． 28，259－310．
③《人類的進化》，76頁。
④《大英百科全書》，1991年版，第18卷，831頁。
⑤《人類的退化》，76頁。
⑥同上，73、77頁。
⑦《大獎百科全書》，1991年版，第12卷，712頁；哈普古德《極地之道》，146152頁。 C． H． Hapgood，Path of the Pole，Chilton Books，New Y0rk，1970，pp． 146，152．
⑧約翰·英柏瑞與凱瑟琳·英柏瑞《解開冰河時代之謎》，11、120頁。 JohnImbrie and Katherine Palmer Imbrie，Ice Ages：Soluing the Mys tery，EnslowPublishers，New Jersey，1979，PP 11，120亦見《大英百科全書》，第12卷，783頁及《人類的進化》，73頁。