暮色籠罩大地。
河內通往諒山的公路上，一輛伏爾加小轎車急速向北方奔馳。車上坐著一位越南作戰部高級軍官。他的代號“M-3”。
“M”是越軍最高作戰指揮機構的代號，“3”表示這位高級軍官在他們的同伴中排在第三號位置上。軍隊是很講究排號的，排號的大小能顯示出其指揮權限的大小。
“M-3”是到越中邊防來視察的。他帶著最高指揮機構的總體作戰方針和企圖，前來督促與中國軍隊作戰的各項準備工作。他的行動是絕密的，在他們自己的隊伍中，傳播“級別”只限正師級以上。他不能連師長都不告訴，因為許多工作還得靠他們去做。
會議在諒山省府召開。參加者只限師以上軍官。 “M-3”詳細傳達了越共中央和國防委員會關於柬埔寨戰場的立場。重點傳達了關於如何對付中國、做好與中國作戰的各項準備的文件，研究了防務計劃和作戰部署。
在這次作戰會上，“M-3”號高級指揮官還和邊防一、二級的高級指揮官研究了各項作戰方略。一系列軍事行動計劃在這裡秘密誕生了。
第一套方案：假如中國軍隊只從雲南方向進攻的話，部隊應立足在一線拉住對方，保往二線，重點保住老街、黃連山、柑塘。
第二套方案：假如中國軍隊從廣西、雲南全線進攻的話，應重點保住諒山、高平、柑塘。
作戰計劃一定，話題就轉到了戰俘問題上。
“M-3”號非常重視戰俘工作。說起來，話就很長了。二十多年前，“M-3”在一個戰鬥師任參謀長。一次，他們師和美軍一支王牌部隊交鋒，雙方一直從早上打到天晚。那一仗，雙方都傷亡慘重。傍晚，美軍轟炸機丟下一顆炸彈，炸翻了師指揮所，師長負了重傷。就在這異常緊張的情況下，身為參謀長的“M-3”號，主動接替師長指揮。他改變打法，當晚一舉殲滅美軍一百多名，俘虜美軍數百人，從此，他成了英雄。有人說，“M-3”的成功不在於他打死了一百多名美軍，而在於俘虜了一大批美國人。以後向美國“討價還價”時，那些美國人讓越方獲得了不少好處。
或許是由於這段經歷，他特別偏愛戰俘。會上，“M-3”專門就這一問題講了三條：
一、戰鬥中，各級務必多抓俘虜，抓到俘虜者可立大功。對俘虜，誰也不得故意傷害，我們將來要在那上面多做點文章。俘虜是最有力的證據。
二、組織成立俘虜收容所。所有管理人員將從內部另外派遣。人員要求思想過得硬，工作責任心強，具有一定的管理俘虜的經驗和技能。
三、在諒山、高平、柑塘建立三個俘虜收容所。編號為：柑塘A所、高平B所、諒山C所。所址可選用部隊營房和老百姓房屋。要求隱蔽和便於管理。
三座特殊的“軍營”分別在三個不同的地點秘密設立。
柑塘，越南北方一個十分重要的工業城市。相傳，在很早以前，有一位書生經過此地，不小心掉進一個水塘里，恰好那位書生又不習水性，幾經撲打已是奄奄一息。這時，一位菜農趕來搭救了他。若干年後，這位書生做了這裡的地方官，他到處尋找那位搭救自己的恩人，可再也沒見著。為了表達他的一片誠心，他將這個地方取名為柑塘。
原來，這裡很窮。後來，爆發了美越戰爭。再後來，中國派援越部隊修築了公路，於是，這里便繁榮了起來。直到中越邊境戰火點燃時，這裡已發展成為越南北方的一個工業重鎮。這裡有蘇聯專家協助援建的大型磷礦；有省立醫院及各種大型建築物。
這裡駐守著越軍一個邊防團。團長是一位三十多歲的青年人。很不幸，他的軍旅檔案上沒有記下什麼戰功，這不怪別人，只怪他的爹媽生他稍晚了點，沒趕上那“抗美”的好時光。見老上級們常在他面前誇耀“豐功偉績”，自己心裡就不是個滋味。他心裡暗暗盤算著，等有一天，上級給他機會後，一定拿點“功夫”出來讓他們瞧瞧。
終於，他盼到了這一天。在師長的辦公室裡，他第一次聽到師長那麼輕言細語地對他說：“阿明啊！”他叫阮小明，師長這麼叫，是對他的暱稱。
“阿明啊，這次總部三號首長親自到邊防佈置了一項特別任務。他要我們在柑塘秘密修建一所俘虜看守所，我想把這個任務交給你。具體要求是……”師長說完，拍了拍他的肩膀。阮小明真是受寵若驚。從師長的目光中，他看到了上級領導對他的期望和信賴。
軍人的速度向來是驚人的。不到三天，阮小明從參謀們為他提烘的“參考件”中挑選了這樣一個地方：
四周陡峭的山峰，把這塊五百多米見方的谷地圍進了“鍋底”。唯一的進出道路是一條夾在兩峰中的機耕道。站在“鍋底”遠望，“鍋沿”四方濃濃的霧靄依戀著山峰，依戀著叢林。雲霧遮天蔽日。
天無三日晴，地無三尺平。這裡曾是越軍的一個靶場。場上修有存放器材的倉庫，房子雖已破舊，可很寬大。修理一下後，住些人是不成問題的。
阮小明把目光盯到這裡。他調動兵力整修營房，並在房間的周圍拉了鐵絲網。鐵絲網的外邊是壕溝，壕溝的外邊是地雷。半山坡上，修了哨所，站在上邊，可觀察“鍋底”的一切動向。
他覺得只有這樣，才能有效地對付中國俘虜兵。
看守所落成後，越軍一位參謀做了一塊大牌子，上面寫著“A號看守所”五個大字。參謀準備將牌子掛到屋簷，卻遭了阮小明的反對。參謀問及原因，團長吼了他一句：“不該問的就別問。”他懂了，團長另有用意。
阮小明的“政績”很快得到了上司的賞識，他被提拔到前線總指揮部主管戰俘工作。
不久，另兩座同樣的看守所——B所、C所分別在高平、諒山出現了。知情人都知道，那都是阮小明的“傑作”。