當梅長蘇與霓凰郡主在迎鳳樓上賞景談心時，寧國侯府錦棚裡的幾個年輕人都有些心神不寧，等他一回來，便全都圍了過去。
“郡主跟你說了什麼？”言豫津好奇地沖在最前面。
梅長蘇面上露出意味深長的微笑，眨眨眼睛道：“郡主誇我，長得像一隻麒麟……”
“麒麟？”言豫津愣了一下，“就是那種四不像的聖獸？你確認郡主這是在夸你？”
“胡說什麼啊，”謝弼推了他一把，“郡主是誇蘇兄有麒麟之才！”
梅長蘇瞟了這位二公子一眼，什麼也沒說，謝弼這才反應過來，立刻滿臉通紅，自知言語有失。不過言豫津並沒有接著他的話追問，反而高高興興地拉著梅長蘇跟他講述剛才的打鬥，連神色微動的蕭景睿也像是根本沒聽到一樣，回身到棚外叫侍從換熱茶進來。
梅長蘇不由心中微有感慨。這兩個人，一個大大咧咧毫無機心，一個溫和單純柔順善良，但比起陷於政事權謀之中的謝弼，反倒要更敏銳一些，至少知道什麼話聽到了都要當做沒聽到一樣。
不過謝弼竟然知道“麒麟之才”這樣的說法，說明他在譽王幕中的地位絕對不低。因為無論是一個太子也好，一個王爺也罷，追著延攬什麼麒麟這種事，若是傳到了當今皇帝耳中，肯定會惹起他的忌怒，所以除了心腹中樞，他們不可能讓其他人知道這個隱秘。就連霓凰郡主，梅長蘇也還一時推測不出她是從什麼途徑查知這件事的。
“後來他就閃啊閃啊，本來對方也拿他沒什麼辦法，可他忘了這是在一個高台上，正閃得高興呢，腳下一空，就掉下來了！哈哈哈……”言豫津大笑了一陣後，突然把臉一繃，怒道，“蘇兄，你有沒有在聽我講？”
“有聽啊。”
“這不好笑嗎？”
“很好笑啊。”
“可是你都不笑！”
“我在笑啊……”
蕭景睿過來打了言豫津一拳，“人家蘇兄有氣質，笑得斯文，你以為人人都像你一樣，一笑起來就恨不得在地上打滾？”
言豫津正待反駁，謝弼突然輕咳了一聲，低聲道：“太子殿下和譽王殿下朝這邊來了。”
棚內頓時一靜，梅長蘇緩緩站起身，揚聲道：“飛流，來的是客人，不要攔。”
外面剛傳來悶悶的一聲“哦”，便已有人拖長了聲音宣報：“太子殿下到——譽王殿下到——”
前後腳進棚的這兩個人，一看便知是兄弟，都是高挑韌健的身形，深目薄唇的容貌。太子蕭景宣今年三十五歲，唇邊有兩道很深的口鼻紋，氣質略顯陰忌；而三十二歲的譽王蕭景桓眉目更為舒展些，一進來就刻意露出平和的微笑。
棚內諸人一齊行下國禮，當然立刻就被扶起了身。
“景睿和豫津又出去玩了好久才回來吧？真是讓本王羨慕。”譽王蕭景桓曾奉旨照管過在御書房唸書的這些世家子弟們，所以比起太子來，他與在場諸人的關係要更加熟稔一些。他笑著撫了撫蕭景睿的肩膀，“早就听說你們三個帶了貴客進京，只是這一向瑣事纏身，一直找不到時間來拜會。”
太子暗暗撇了撇嘴。什麼找不到時間？如果不是兩府互相觀察牽制，只怕謝弼報告給他的當時他就立馬飛奔了過去，饒是這樣，他還不是第二天就求了皇后娘娘去攬人嗎？聽說還被人家送了根軟釘子吃，活該！
“這位就是蘇先生了，果然風采清雅，”譽王繼續笑語晏晏，“江左十四州能多年安康，民生平穩，全是多虧了貴盟匡助地方。本王一直想要禀奏聖上，給貴盟予以嘉獎，只是恐怕貴盟心志清高，不屑於俗譽，故而未敢擅動。”
梅長蘇淡淡地道：“在下蘇哲，隨友入京，與江左盟沒有絲毫關係，請譽王殿下不要有所誤會。”
見譽王被這軟綿綿的一句話頂得無語，太子頓時心頭大快，趁機道：“此言極是，蘇先生就是蘇先生，扯那麼遠幹什麼？聽說先生有體弱之症，入京是為了遊賞散心，不知都去過哪些地方了？”
“啊，我帶蘇兄在城裡逛了一天，什麼清樂坊、上墟市、夫子廟、許願池都去過了！”言豫津一派天真地搶著答道。
“這些都是你喜歡玩的地方，”太子嗔怪地瞪了言豫津一眼，“人家蘇先生情趣高雅，哪裡愛去這些俗艷喧囂之地？要說金陵盛景，還是在郊外，只可惜大多圈進皇家苑林中了。先生如果有興趣，就請收著這個出入的玉牌，雖沒什麼大用，但拿來開道還是方便的。”
他雖然說得謙遜，但那塊淨白脂玉加蓋璽章的令牌一亮出來，大家誰不知道它的分量？謝弼眉尖一跳，不由看了譽王一眼。
暫居下風的譽王抿了抿嘴角，冷眼瞧著梅長甦的反應。只見這位江左盟宗主用指尖拈住牌穗，拿到眼前隨便瞟了瞟，唇邊閃過一縷淡淡的笑意，叫了一聲：“飛流！”
一眨眼的工夫，那俊秀陰冷的少年便出現在梅長蘇身邊，幾個貴公子看慣了沒什麼，倒把兩個皇子嚇了一大跳。
“來，把這個拿著。以後我們飛流出去玩的時候就可以愛怎麼走怎麼走了，如果再有大叔把你捉下來，就拿這個牌子給人家看，記住了嗎？”
“記住了！”
“好，現在去玩吧。”
大家眼前一花，少年又消失了踪影。太子愣了半天，臉色有些難看，譽王卻一副暗中笑得肚痛的表情。
這塊玉牌可是加蓋了皇帝大寶璽印的一道令符，除了太子，連王爺們也未蒙賜有，絕對是身份的象徵，憑此牌，所到處可令百官俯首。結果人家如此大手筆地送出見面禮，他居然轉手就拿給自己的護衛玩去了，簡直不知道是該說他不識寶，還是該說他太不給面子……
“其實遊玩也是很費體力的，”現在又再次輪到譽王振作精神，“蘇先生還是該先行調養身子才是。剛巧本王這裡得了一件可遇而不可求的千年首烏，最是滋補的。另外，在我靈山別宮裡有股藥泉，常浴此泉可益氣補神，連父皇都讚不絕口，不妨請先生過去住一段時日，本王也好與先生談論一下辭賦文章，沾一沾這榜首公子的雅氣。”
他這個建議一出，連蕭景睿都不禁有些動容。想起這一路上梅長蘇稍加勞累便麵白氣喘，晚上也時常咳個半宿，那千年首烏與靈山藥泉無疑很難讓人拒絕。
“你最近這麼忙，父皇不是瞧你能幹，一連交辦了好幾件差事給你嗎？”太子冷笑了一聲道，“你哪裡有時間陪蘇先生去什麼靈山別宮啊。”
“皇兄不必擔心，兵部和淇州那兩樁差使已經辦好了，昨兒才回了父皇，正準備今天回禀皇兄您呢。至於慶國公的那樁案子，派出去的欽差還沒回來呢，一時且開不了審。這幾日正好是個空閒期，怎麼也得讓小弟松泛幾天不是？”譽王笑著回話，態度極為恭敬，卻讓太子恨得牙癢癢，怎麼看怎麼覺得這人欠揍，巴不得現在周圍一個人都沒有，可以上去痛痛快快地扇上兩掌。
“譽王殿下的好意在下心領了，”梅長蘇瞧著這表面上兄友弟恭，實際卻像對烏眼雞似的兩兄弟，慢吞吞地躬身為禮，“只是這一向服的是寒醫荀珍先生特意為我調製的丸藥，不能擅加進補，那千年首烏是何等寶物，不要白白浪費了。至於靈山別宮的藥泉，只怕我要先寫信問問荀先生，如果他說洗得，我再去叨擾殿下吧。”
太子一看梅長蘇也拒絕了譽王，心里頓時舒服了好些，忙道：“可不是，調理病體萬萬馬虎不得，怎麼能看什麼藥貴就往嘴裡吃，看什麼水好就跳進去洗呢？你府上要是沒有比寒醫荀珍更好的大夫，就不要亂給蘇先生出主意了。”
譽王心裡明白，當著太子和自己的面，梅長蘇是不可能明確表態偏向哪一邊的，所以今天不過是大家來見個面，彼此品察一下對方，真正的水磨功夫還在後頭，不能急於一時。於是立即哈哈一笑，一副大度的樣子道：“這個是本王疏忽了，可惜此處無酒，否則一定要自罰三杯才是。”
太子站起身來道：“景桓，人家蘇先生今天是來看比武的，我們就不要多加叨擾了，這就走吧？”
譽王略加思忖，想到太子所贈的玉牌雖然被轉手給了護衛，但好歹算是收了，自己豈能平白地落了下風，忙向謝弼使了個眼色。
“對了蘇兄，”謝弼心領神會，立即叫了一聲，“您不是一直想著要去憑弔黎崇老先生的教壇遺跡嗎？我記得老先生有些手稿……”
“在我府上，在我府上，”譽王立即接過了話茬儿，“黎老先生也是本王一向敬重有加的鴻儒，故而收藏了幾本老先生的手稿，怎麼蘇先生也是……”
“黎老先生門生遍於天下，蘇兄也曾在他壇下聽講過呢。”謝弼附和著道。
“這可真是巧了，”譽王拊掌一笑，“以後就更有得切磋了。”
這一下投其所好，連梅長蘇也不禁目光閃動，輕聲問道：“是哪幾本手稿呢？有《不疑策論》嗎？”
“有，有，”譽王大喜道，“就在本王的藏書樓內。先生如果想看，儘管到府中來，絕對沒有人敢攔先生的大駕。”
他不提要贈送書稿，而只是請梅長蘇來看，分明就是以此為餌，引得人常來常往。太子看著情況不對，不禁有些著急，忙道：“景桓你也未免太小氣了，不就是幾本書稿嗎？人家蘇先生喜歡，你送過去就是了，還非要人家到你家裡去看……你要真捨不得，那幾本書值多少錢，你出個價，我買了送蘇先生。”
被他這樣一激，譽王只好道：“我只是怕先生不收，先生若肯笑納，自然是立即送過去。”
梅長蘇淡淡一笑，“既然也是譽王殿下心愛的書稿，蘇某怎能橫刀奪愛？”
“哪裡哪裡，蘇先生如今這般才名，如果黎老先生在世，必視你為第一得意弟子，這手稿歸於先生之手，那才真是再恰當不過了。”譽王一面裝著大方，一面忍不住又刺了太子一句，“不過小弟還是要冒昧地說一句，皇兄剛才的話可有些不對，這幾本手稿在尋常人眼裡不算什麼，但在敬重老先生的人眼裡，那都是無價之寶，皇兄說'出個價'之類的話，蘇先生聽了可要難過的……”
太子頓時氣結，但他確實素來不愛讀書，弄不懂這些文人的心思，擔心又說錯什麼話，平白地得罪了梅長蘇，當下也只好忍了這口氣。
兩人這一番較量，也說不上有什麼大贏大輸，眼見著梅長蘇神思倦怠，不好久留，各自又客套地關心了幾句，便一起出去了。
言豫津早就不耐煩在棚裡聽他們陰一句陽一句地鉤心鬥角，自己一個人跑到外面看比武，見他們走了這才跑了回來，只見梅長蘇坐在椅上不停地咳嗽，蕭景睿在一旁給他輕輕拍背，忙問道：“蘇兄怎麼了？又犯病了嗎？”
“沒什麼……”梅長蘇接過蕭景睿遞來的茶喝了一口，拭著眼角咳出來的眼淚，“太子和譽王殿下都佩了一種香……有些聞不慣……”
“啊，我知道，那是東海產的龍涎香，皇上賞的，只有他們兩人才有呢。香氣確實濃烈，難怪蘇兄聞不慣，不過聽說提神是最好的，還有壯陽的功效呢。”
“是嗎……”梅長蘇隨口應著，眼尾瞟了瞟站在一旁彷彿並沒有仔細聽他們說話的謝弼。
自己厭惡龍涎香的信息多半今天晚上就會由謝弼傳給譽王，所以譽王下次見自己的時候一定不會再佩香。而蕭景睿和言豫津都肯定不是太子的人，那麼應該沒有人會告訴太子這個消息，可如果他下次見自己時也刻意沒有佩香的話，那至少說明譽王府中也潛有太子的諜探。
這之後終於清靜了許多，沒有再來什麼形形色色的訪客，讓他們安安靜靜地看了幾場比試，雖然尚沒有高手出現，但也不算乏味。
午後有一個時辰的停賽休息時間，迎鳳樓上仍是簾影浮動，看不出皇帝陛下還在不在，估計他也只是露一露臉，應該不會堅持一連幾天都坐在上面從頭看到尾的。言豫津不知什麼時候已安排人送來了酒菜食盒，興致勃勃地聊著上午的事，等著下午開賽。所有人中，大概也只有他才是真真正正把心思放在比試上面的。
重新開賽沒過多久，謝弼便找了個藉口消失。蕭景睿見梅長蘇慵慵倦倦的樣子，建議提前回府去。言豫津幾番挽留不住，也只能孤零零地站在棚門旁送他們走了。
一上馬車，梅長蘇就仰靠在軟墊上閉目養神。蕭景睿也不打擾他，只靜靜陪坐在一旁，彷彿也在想什麼心事似的。車廂慢慢地晃動著，氣氛十分的平和，但又有一些淡淡的凝滯。
正這樣安靜地走著，馬車外面突然傳來了呼叱之聲。蕭景睿掀開車簾探出頭去，只見前面不遠的拐角處圍了一群人，一輛馬車停在人堆中間，裡面還傳來打罵的聲音。
“景睿，停車看看出了什麼事。”梅長蘇也支起身子向外看去，“我聽到有孩子的聲音。”
“好。”蕭景睿應著，喝令馬夫停車，自己跳下車去走近了一看。其實圍在一起的都是穿著同樣家丁服飾的人，那輛馬車前掛著“何”府的燈罩，街上的閒人們都沒敢走近，只遠遠站著看熱鬧。
蕭景睿眉頭一皺，大概已經猜出又是什麼人這樣當街擺威風，擠進內圈一看，果然就是吏部尚書何敬中之子何文新，正用腳踹著一個瘦小的男孩子，一面打一面罵著：“你這小雜種，到處亂竄什麼？驚了本少爺的馬，害得本少爺差點摔下來……”說著又從身邊隨從手中奪過馬鞭，正準備用力抽下去，卻被人一把抓住。
“誰他媽的敢……”何文新悶頭悶腦地罵了半截，這才看清了蕭景睿的臉，後半句話也咽了下去。其實京城裡真正的世家子弟一般都家教良好，很少這樣當街惡形惡狀，縱然有一些骨子裡同樣沒把平民百姓放在眼裡的人，多半也會自矜身份，不屑於親自又打又罵的。這何文新父親是科舉出身，做官後四處調任，兒子放在祖母處嬌溺，未免有些失於管教，進京沒幾年，已是惡名昭彰。虧得他還算有些眼色，惹不起的人平時根本不惹，才混到了今天還沒出事。此刻見是蕭景睿出面，哪裡還敢多話，只訕訕地說了兩句“算了，懶得計較”，便帶著手下飛快地走了。
蕭景睿雖然生氣，但又不可能去把人家捉回來再打一頓，只好搖搖頭，蹲下身子去看那小孩子。那男孩身形瘦小，看起來十歲左右的樣子，臉上有幾道紅紅的掌印，略略浮腫。見打他的人走了，這才微微直起蜷縮的身子，飛快地四處爬著去撿拾散落一地的書籍，重新壘成高高的一疊，用一張舊包袱皮包裹，可是書多布少，半天也打不成結。
“你叫什麼名字？”蕭景睿也幫著撿了幾本書回來，碰碰那男孩的肩頭，“你應該已經挨了好幾腳吧，受傷了沒有？”
那男孩瑟縮著躲開他的手，低頭不語。
“景睿，”梅長蘇在馬車上叫道，“把那孩子帶過來我看看。”
“哦。”蕭景睿伸手抓住男孩的胳膊，溫言道，“這麼多書你怎麼抱得動啊？我找個人幫你拿，走，我們先過去。”
“我抱得動……”男孩小聲嘀咕著，但終究不敢大掙扎，被蕭景睿半拖半抱地帶到了馬車旁，一把塞進了車廂裡。
梅長蘇溫暖柔軟的手按在男孩的肩上，依次向下，輕柔但仔細地檢查了他的全身。手掌按到肋下時，那孩子受痛般地叫了一聲，向後躲了一下。
“這里大概傷到了。”蕭景睿從後面扶住了男孩的身體，輕輕解開他的上衣，可一看之下，不由倒吸了一口冷氣。只見瘦小的身軀上，除了肋骨處有一處青紫新傷外，竟還遍布舊傷，粗粗一看，彷彿有棒打的、鞭抽的，甚至還有烙鐵烙的，雖然痕跡都有些淡了，但仍可以想像當時這孩子受的是怎樣的折磨。
“你是誰家的孩子？”蕭景睿難掩震驚，大聲問道，但轉念一想，又改口問道，“你是哪個府裡的小廝嗎？是誰這樣經常打你……”
“沒有……”那孩子立即否認道，“好幾年沒有了，這是以前……”
“就算是以前也跟我說，是誰打的？”
“景睿，”梅長蘇輕聲阻止道，“別問了，這孩子肋骨就算沒斷也有裂痕了，先帶回府去請個大夫細看一看。還有那些書，都抱進來吧，看這孩子一直記掛著他的書呢……”
他這話沒有說錯，那男孩一看到所有的書都被抱了進來，明顯鬆了一口氣，小聲哀求道：“我沒事，你們放我下去吧，我可以自己回去的……”
“你要回去哪裡？”蕭景睿趁機追問。
男孩的反應似乎十分敏銳，立即低下了頭。
“這些書都是你看的？”梅長蘇翻看著那一堆書籍，溫和地問道。也許因為他一向氣質柔雅，令人安心，那男孩抬頭瞟了他一眼之後，神色寧定了一些，低低答道：“有些是……有些……還看不懂……”
“你多大了？”
“十一歲。”
“叫什麼名字？”
男孩停頓了很久，久到讓人以為他不會回答了，他才木然地吐出兩個字：“庭生。”
“姓什麼呢？”
“我沒有姓，就叫庭生……”
梅長蘇再次細細地端詳了一下這個孩子，雖然臉頰紅腫，容貌稚嫩，但仍然看得出眉目相當俊氣。從一開始他的言談舉止就十分的逆來順受，面對任何不公的對待都沒有反抗的意圖，奇怪的卻是，在他身上又感受不到一絲一毫的奴才氣，彷彿骨子裡就帶有一种血性和堅韌，再怎樣欺侮，也沒辦法讓他變得卑微。
“庭生，如果我們現在放你下去，那麼你回去後，會有人給你找大夫嗎？”
庭生抿緊了嘴唇，顯然是沒有肯定的答案，又不願意撒謊。
“那我們必須要先把你帶到我們住的地方去，等大夫檢查完了，說你沒事了，我們再送你回去。這樣好不好？”
庭生低頭不語，眉毛擰得緊緊的。
“我們的好意是不是會給你帶來麻煩？”
庭生悸動了一下，緊緊咬住嘴唇。
“你是一個人出來的嗎？”
“不……還有一個……”
“那個人呢？”
“先跑了……”
“如果你回去晚了，會有人打你嗎？”
庭生眸中閃過一絲冷意，搖了搖頭，“現在不會了……只是沒有飯吃而已……”
蕭景睿頓時覺得熱血一湧，怒道：“不給你吃飯？你到底是哪家的？這樣對你你還回去幹什麼！你快告訴我，我可以幫你的，到我們家來也行啊，至少有飯吃！”
庭生抬起眼睛，目光中有著超越他年齡的成熟與冷靜，“你覺得我可憐，想要收留我是不是？”
蕭景睿一呆，有些尷尬地解釋道：“不……我的意思是……”
“我是不能被收留的，我一定要回到那個地方去……如果可以被收留，早就有人願意收留我了……”
“你有簽賣身契是嗎？”蕭景睿猜測著，“是賣給誰家的，你告訴我，我可以去商量。”
庭生淡然地垂下眼睛，“不，這不行。”
“你知道他是誰嗎？”梅長蘇看著那孩子的眼睛道，“他的父親是侯爵，母親是公主，他是個地位很高的人。在金陵城裡，不管你賣給哪一家，只要他出面去商量的話，你的舊主人是不會掃他面子的，你明白嗎？”
庭生依然低著頭，堅持地說：“不，這不行。”
梅長蘇與蕭景睿對視了一眼，正想再說，馬夫在外面高聲道：“大公子，到府了。”
“來，先進來吧。”蕭景睿跳下馬車，將那孩子也抱了下來，吩咐來迎候的下人，“去請個大夫來。”
梅長蘇隨後也彎腰出來，手裡拖著沉甸甸的那一包書，心里奇怪這小小的孩子是怎麼抱得動的。
“我來拿。”蕭景睿剛走過去，已有殷勤的僕人先搶著接住了，他便伸出手臂來，讓梅長蘇扶著跳下車轅。
庭生飛快地瞟了一眼府門上方“寧國侯府”字樣的匾額，眸中閃過一抹陰雲。雖然他很快就再次低下了頭，但這一絲神色上的變化還是沒有逃過梅長甦的眼睛。
帶著孩子到了雪廬，大夫很快就過來為他診治了一番，結論是肋骨有錯位，必須靜養，要吃有營養的食物，而且絕不可以再乾體力活，否則幼嫩的身體難免會留下什麼後遺症。
看庭生的樣子就知道他現在生活的環境一定非常不好，如果就這樣讓他回去，恐怕這兩條醫囑一條也做不到，但無論蕭景睿怎樣盤問，庭生就是一個字也不吐露他到底是住在什麼地方。
相比之下，梅長蘇沒有那麼性急，他只是派人送來精緻飲食給庭生吃了，讓他睡覺休息。後來見他實在心中不安睡不著覺，便翻了一本書一點一點考查他現在學問的程度。
“你沒有教你唸書的師傅吧？”
“嗯。”
“是誰教你認的字？”
“我娘。”
梅長蘇微微沉吟了一下。看樣子這孩子雖有求學之心，但顯然學得相當膚淺雜亂，就是買的這一堆書也是毫無章法、深淺不一，不像是有學問的人為他開的書單，多半是自己想當然去挑的，只是不知道他買書的錢卻是從何而來。
“庭生，要唸書不是這樣念的，”梅長蘇耐心地為他把一大堆書本整理好，又從自己的房中拿了許多出來，依次標好順序，“你要先看這幾本書，這些是基礎，句讀文風都是最簡潔明快的，為人的道理也清楚。就像蓋房子，根基要正，上面才不會歪斜，如果一味地雜讀，不能領會真意，只會移了性情。還有這幾本，是好書，但你年紀小，字都未必能認全，沒有人講解是看不懂的，先放著，以後有機會，只管來問我。”
庭生登時眼睛一亮，但旋即又暗淡下去。他本能地知道面前這個大哥哥一定是個很有學問的人，但要想時常到這深深侯門裡來請教他，根本是不可能的事情。
“謝謝，”庭生起身深深地向兩人鞠了個躬，“我可以走了嗎？”
“你這孩子……”蕭景睿有些頭疼地看著他，“本來你的書就多，現在蘇先生又送你這麼多本，怎麼拿得走呢？”
庭生看了看那小山般的一堆書，實在是一本也不想落下，於是咬了咬牙，逞強地道：“我拿得動。”
“你可別亂來，”蕭景睿趕緊拉住了他，“你身上有傷，可不能這樣使蠻力，我派人送你吧？”
庭生堅決地搖了搖頭。
蕭景睿簡直拿這孩子沒辦法，不禁將無奈的目光投向了梅長蘇。
梅長蘇想了想，正要說話，雪廬外突然傳來一聲清叱，正是飛流的聲音，緊接著有人大叫起來：“小少爺，這個不能打……這個是……”
“闖進來，打！”飛流冷冷地答了一句，衣袂破空之聲更烈。
“你是什麼人？敢攔我……”另有人怒喝了一聲，但隨即語音滯住，大概是被飛流的攻勢所逼，根本開不了口再說話。
“出去，就不打！”飛流大概得了梅長甦的吩咐，並不下死手，只是語調如冰，毫無周轉的餘地。
蕭景睿雖然沒有聽出那被攔在外面的男子到底是誰，但還是立刻飛奔了出去，片刻後，他的聲音也傳來：“飛流，不要打了，這個是客人，可以進來的。”
“沒有說可以！出去！”飛流堅持道。
梅長蘇抿緊了嘴唇，視線一轉，落到庭生的身上。
那孩子麵色慘白，仰著頭張著嘴，側耳傾聽著外面的動靜，兩隻手緊緊絞在一起，都快被自己絞得變形了。
梅長蘇心中一痛，立即揚聲向外道：“飛流，讓他進來！”
打鬥聲戛然而止，蕭景睿的聲音隨即響起，語調很是客氣：“您沒傷著吧？怎麼就這樣衝進來呢？是有什麼急事嗎？我父親並不在家，要不我陪您去正廳等……”
“我不是來找謝侯爺的，”那人一面說著，一面已經衝進了雪廬，迎面撞上梅長蘇清淡中微帶冷峭的目光，不由自主便凝住了腳步，雙眸四處一掃，看到庭生好端端站在那裡，這才定了定神，問了一句，“庭兒，你還好吧？”
“是。”庭生恭謹地低聲應答。
“這孩子你認識？”跟著進來的蕭景睿忙問道。
“景睿，”那人轉過身去，正色道，“我聽說這孩子不小心，在街上沖撞了貴人的車駕，可能驚了你重要的客人，也難怪你生氣。不過他怎麼說也只是個孩子，還請看在我的薄面上，讓他給你的客人賠個禮，就此放了他吧？”
蕭景睿看著他，很是反應了一會兒，直到梅長蘇笑了一聲，他才跟著笑了起來，“殿下大概是誤會了，庭生沒有衝撞我的車駕，我們是路過遇到了，順便把他帶回來診斷一下傷勢的。您要不信，大可以問問庭生啊。”
那人頓時愣住，回頭看了庭生的表情一眼，再想想蕭景睿素日的為人，便知他所言不假，當下神色有些尷尬。
“實在不知是靖王殿下駕到，”梅長蘇緩緩起身施禮，“剛才飛流冒犯了，還請見諒。”
蕭景睿忙上前介紹道：“靖王殿下，這位是蘇哲蘇先生。”
皇七子靖王蕭景琰今年三十一歲，是個長身玉立的青年，容貌與他的兄弟們相差不大，只是因為常年在外帶兵，除了皇族的貴氣外又多了幾分剛毅之氣，臉上、手上的皮膚也不像其他皇子們保養得那樣嬌嫩。聽了蘇哲之名，他並未露出什麼特別的表情，大概只是看在蕭景睿如此鄭重介紹的分上，客套地還了個禮。
反而是梅長蘇在平淡閒散的表情下，更加認真仔細地好好打量了他一番。
“庭生是靖王殿下府上的人嗎？”蕭景睿請客人入座後，立即問道。
“呃……不是……”靖王的神情有些為難，似乎是不知該如何措辭，“庭生現在是住在掖幽庭內……”
“掖幽庭？”蕭景睿怎麼也沒想到這個地方，脫口便道，“那不是謫罰宮奴所居之地嗎？他這麼小，犯了什麼罪要關在那裡？”
庭生的嘴唇抿成如鐵一般堅硬的線條，面上沒有一點血色。
“他是隨母羈押，在那裡出生的。”靖王知道就算自己不說，蕭景睿也很容易查得出來，乾脆快速地道，“如果沒什麼事，就快讓他回去吧，掖幽庭裡的人按宮規是不能在外面過夜的。”
“那你今天是怎麼跑出來了？”蕭景睿對掖幽庭內的情形還是有所了解的，剛問完這句，想了想又道，“是小太監們使喚你出來跑腿吧？”
庭生低下頭，喃喃地道：“今天不是，今天是我求他帶我出來買書……”
“你哪來的錢？”
“我給的。”靖王坦然道，“如果沒有其他要盤問的，就別再耽擱了。時辰不早，那小太監已經先跑了回去，他母親現在一定非常著急……”
“您認識他母親？”蕭景睿其實知道不應該再多問，但他實在按捺不住自己的好奇心。靖王正妃多年前去世，現在他身邊只有指婚的兩個側妃，別無姬妾，比起其他群芳滿園的皇子們實在是個異類，說不定就是因為情有獨鍾，戀慕上了一名負罪的宮奴，再想得遠一些，這孩子說不定就是……
聯想到這裡，蕭景睿覺得自己的想像力大有向言豫津接近的危險，忙硬生生地給掐住了，有些不好意思地笑了笑。
靖王年長幾歲，閱歷豐厚得多，人又聰明，只瞟一眼就知道蕭景睿想到什麼地方去了，卻也並不打算澄清。對於庭生的存在，他也是幾年前才在無意中發現的，當時那孩子實在被折磨得不成人形，這些年雖然運用了一下自己的權力讓他不再挨打，但總歸不能完完整整地庇護住他。因此每次離京巡邊，心裡都難免要牽掛。這次回京沒有幾天，先忙著在兵部交代一些事務，好容易空閒下來去看他，卻聽他同庭的一個小伴說他在街上惹了禍被人帶走，忙忙地打聽了過來救他，幸好並沒有出什麼事。
“擅闖侯府，是本王魯莽了。改日定來致歉。”靖王不再多說，起身向庭生使了個眼色，“時辰不早，先告辭……”
話還未說完，梅長蘇突然咳嗽起來，開始彷彿還強力壓制著，到後來越咳越厲害，好似要把五臟六腑都撕裂了一般，滿額青筋暴出，滲出一顆顆黃豆般大小的冷汗。蕭景睿從未見過他這般咳法，嚇得臉都白了，拼命為他拍背揉胸，卻是全無用處，拿手巾給他拭汗時，又覺得他額角滾燙，面頰卻是冰涼，更是慌了手腳，扯著嗓子叫人去請大夫。連飛流也撲了過來，抱著梅長蘇顫抖的身體，像被嚇壞的孩子一樣說不出話來，只會“啊，啊”地叫著。
好半天，梅長蘇才慢慢平靜下來，將捂在嘴上的手帕稍稍移開，一團刺目的血痕一閃，便被他卷在了裡面。蕭景睿早就看見，心頭一震，但卻未敢說破，在他耳邊低聲問道：“蘇兄，荀先生的藥，要吃一丸嗎？”
“不用。”梅長蘇努氣調整著自己的氣息，朝飛流露出一個笑容，“我只是咳嗽嘛，飛流不怕，晚上飛流幫蘇哥哥搥搥背就可以了……”
靖王一直站在旁邊看著，走也不是，不走也不是，此時見蘇哲平靜下來，便上前徐徐問候了一句：“怎麼蘇先生身體有病嗎？”
梅長蘇緩緩轉動著眼珠，視線找到了睜大眼睛呆愣愣看著的庭生，向他微微一笑，招了招手，“庭生，你過來一下。”
庭生看了靖王一眼，雖然不太明白，但還是慢慢走到長椅旁邊。
“庭生，你願意讓我教你唸書嗎？”
庭生嚇了一跳，一時不知道該怎麼回答。靖王皺了皺眉，道：“蘇先生，庭生是掖幽庭的人，就算歲數到了放出來，也是發配到外府為奴……”
“我知道，”梅長蘇大概因為剛才咳得太厲害，眸中仍浮有一層潤潤的水汽，但視線卻由此而顯得更為灼熱，“我只問你，你願不願意？”
庭生胸口急劇起伏了兩下，不知怎麼的，他突然覺得這一定是一個機會，於是一咬牙，挺起胸脯，大聲道：“我願意！”
“好，”梅長蘇蒼白的臉上笑意更深，伸手將那孩子的手握在自己的掌心，“你先回去。我一定會有辦法，可以把你接出來。”
對於梅長蘇突然作出的這個承諾，最吃驚的人反而是靖王蕭景琰，因為他要比蕭景睿更加清楚那個孩子的身份，也更清楚想把庭生帶離掖幽庭的難度。畢竟這些年來，自己這個皇子多方努力，也沒能達到收留庭生進府的目的，而這個青年不過只是寧國侯府大公子的一個好朋友而已，就算蕭景睿傾力幫他，只怕也都是徒勞無功，白白讓庭生再多失望一次。
“蘇先生一定是心地柔善之人，見不得這個孩子受苦，”靖王淡淡地道，“不過掖幽庭的人必須要經聖旨特赦才能離開，不是那麼容易的事情。蘇先生以為這只是寧國侯爺一句話的事麼？”
蕭景睿忙道：“啊，我倒可以拜託父親面聖……”
“景睿，”靖王立即打斷了他的話，“為了掖幽庭一個宮奴之子，你去拜託寧國侯爺面聖？快別說這樣的笑話了。”
“可是……”蕭景睿還待再說，卻被梅長蘇按住了手臂，對他道：“景睿，靖王殿下說得對，掖幽庭的每一個人都有自己的罪名，不是你在街前見到誰可憐就把誰買回來那麼簡單，這件事你千萬不能跟侯爺說，也不要跟其他任何人提，明白嗎？”
“你不要我們幫忙？”蕭景睿有些驚訝，“那你要怎麼救他啊？難道要去拜託太子和譽王殿下不成？”
靖王眉睫一跳，眸中閃過一道如刀鋒般尖銳的亮光，冷冷地道：“原來蘇先生……竟然與太子和譽王殿下都有交情，真是失敬了！”
梅長蘇瞟了他一眼，未曾理會，仍是溫言細語對蕭景睿道：“景睿，你相信我，只有在其他人都不知道的情況下，我才能更有把握救出庭生來。像他那樣的罪奴之子，越是有身份的人去請求特赦，陛下越會犯疑，若不是這樣，靖王殿下早就能救出他了。你答應我，就當做不知道這件事，以後也不要再提了，好不好？”
蕭景睿怔怔地看著他，心中仍然有些不明白，但出於對蘇兄的信任和尊敬，他還是點了點頭。
這時有人在院外禀道：“大公子，侯爺回府了。”
梅長蘇心頭一動，趁機道：“你快去跟侯爺請安吧。我這裡不用陪了。”
“可是你的身子……”
“不要緊，你也知道我經常咳嗽的啊，沒什麼大不了。侯爺回府，你怎能不去迎接請安，如果為了陪我連身為人子的禮數都忘了，侯爺一定會覺得我是個不可交的壞朋友呢，快去吧。”
蕭景睿應了一聲，站起身轉向靖王，“靖王殿下，那我先陪您出去好了。”
“靖王殿下是否願意再多留片刻？關於庭生……還有些事想問一下……”梅長蘇笑道。
靖王目光閃動，有些拿不准這個古怪的病弱青年到底是什麼人，也想要多觀察一下，於是向蕭景睿點點頭道：“你自便吧，蘇先生行事如此不俗，本王也想多親近親近。”
“既然如此，我先失陪了。”蕭景睿估計著父親大概已進了二門，有些著急，匆匆行了禮，快步朝正院方向奔去。
主人走後，留在院中的兩個人卻並沒有隨即開始交談。靖王臉色有些冰冷地審視著坐在樹下長椅上的人，表現得相當警覺。與他相比，梅長甦的態度反而要輕鬆很多，他一面低聲吩咐飛流到院外去，一面挑了一本書，打發庭生到小院的另一個角落去看，然後才將目光移回到那位皇子的身上，淡淡地一笑。
“靖王殿下縱然對在下有敵意，也不必表現得如此明顯嘛，”梅長蘇語調幽幽，“至少現在你我都有一個共同的目標，要救庭生啊。”
“我奇怪的就是這個，”靖王的目光中充滿了狐疑，“你為什麼要如此費力地想要去救庭生？只是因為同情嗎？”
“當然不僅僅如此，”梅長蘇看了一眼角落裡埋頭讀書的那個瘦小身影，目光極為柔和，“他的資質很好，我想收他當學生。”
靖王嗤之以鼻，“天下資質比他好的孩子到處都是，憑著先生交的這幾個朋友，寧國侯公子、太子殿下、譽王殿下，什麼樣資質的學生收不到手？”
“那殿下又是為了什麼如此回護庭生呢？一個堂堂皇子，竟然會為了小小罪奴闖進如日中天的寧國侯府，只怕也不僅僅是因為同情吧？”
靖王輕飄飄地道：“我很喜歡庭生的母親，這是愛屋及烏……”
“你的確是愛屋及烏不假，但絕不是因為他的母親……”梅長蘇稍稍閉了閉眼睛，臉上像帶上了一副面具般毫無表情，“而是他的父親……”
靖王全身一震，臉上的肌肉似乎不受控制般地跳了幾下，垂在身邊的雙手緊緊握成了拳頭，彷彿是在極力控制著自己不要做出過激的行為來。
“這大概就是我跟景睿年齡的差距吧。我一看到你對庭生如此緊張就能想到是怎麼回事，他卻不行，因為那時候他還是個孩子，只知道唸書習武，那件事對他來說，實在隔得太遠了……”梅長蘇根本看也不看他，面上浮起一絲略帶滄桑的笑容，“庭生十一歲，出生在掖幽庭，會是誰的遺腹子呢，從時間上來看最合適的就是那個人了……你常年跟隨在他的身邊，感情應該很好……”
蕭景琰的目光如同冰針般地刺了過來，語聲不帶任何的溫度：“你怎麼會知道這些？你……到底是誰？”
“太子和譽王並非我的朋友，他們只是在招攬我，”梅長蘇沒有回答他，只是自嘲般地一笑，“殿下知道瑯琊閣是怎麼評價我的嗎？'麒麟之才，得之可得天下'，如果連發生在諸位皇子身上的這些大事都不知道，我又怎麼能算得上什麼麒麟之才呢？”
“這麼說，你是在刻意收集這方面的隱秘和資料，為自己以後的行動攢本錢了？”
“沒錯。”梅長蘇快速道，“當麒麟有什麼不好？受人倚重，建功立業，說不定將來還能列位太廟，萬世流芳呢。”
靖王眸色幽深，語音中寒意森森：“那麼先生是要選太子呢，還是要選譽王？”
梅長蘇微仰著頭，視線穿過已呈蕭疏之態的樹枝，凝望著湛藍的天空，許久許久，才慢慢地收了回來，投注在靖王的身上，“我想選你，靖王殿下。”
“選我？”靖王仰天大笑，但目中卻是一片悲愴之色，“你可太沒眼光了。我母親只是次嬪之身，並無顯貴外戚，我三十一歲還未封親王，素來只跟軍旅粗人打交道，朝中三省六部沒有半點人脈。你選我能做什麼？”
“你的條件確實不太好，”梅長蘇淡淡地道，“只可惜我已經沒有其他更好的選擇了。”
“此話何意？太子與譽王都是最有實力的，他們無論是誰搶到帝位都不奇怪……”
“就是因為無論他們誰得到帝位都不奇怪，我才不想選他們。單憑我一己之力，將一位誰也想不到的人送上寶座，這才顯得出我麒麟的本事啊，不是嗎？”
靖王深深地看了梅長蘇一眼，簡直拿不准這人是在開玩笑呢，還是當真。
“靖王殿下，你說實話，”梅長蘇鎮定地回視著他的目光，表情就如同一個正在引人墮落的惡魔，“你難道真的就一點兒都不想當皇帝嗎？”
蕭景琰心頭一凜，暗暗咬住牙根。身為皇子，要說從來都沒有對那個皇位有覬覦之心，那是假的。但要說他時時刻刻都想著這個，以至於把奪取皇位當成自己人生最重要的目標，那也不是真的。只不過，如果真能截斷太子和譽王的至尊之路，他倒是願意付出任何代價。
“若是救出了庭生，能否算是我投靠靖王殿下你的一個見面禮呢？”梅長甦的目光漠然，說的話卻讓靖王的整個心都絞動起來，“皇長子，你最尊敬的一個哥哥……能讓他唯一的骨血離開掖幽庭那樣的地方，也是你的心願吧？”
靖王眉睫輕顫，一字一句地問道：“你真能辦到？”
“能。”
“可是……我並不喜歡像你這樣步步心機的人，就算你扶持我登上皇位，也未必能得到多大的榮寵，這樣你也不介意嗎？”
“既然我有這份算計，自然就有的是機會可以跟靖王殿下談條件。”梅長蘇展顏一笑，整個人竟帶有一種朗月清風般的氣質，完全不像他所說的話那樣陰鬱，“您應該不是那種會殺功臣的人吧？太子和譽王反倒更像些……”
靖王抿住嘴唇，慎重地開始沉思。這個蘇哲說的話實在太不可思議，但神態卻又非常認真。若說他是在騙人，又實在猜不透動機。無論是太子還是譽王，都從來沒有把除了彼此以外的其他兄弟當成值得費心對付的敵手，應該不會派這麼厲害的一個人來，只是為了探查一下自己的心意。那麼他到底想幹什麼呢？真的只是為了挑一個他想扶持的人嗎？
“殿下還是快些考慮得好。畢竟庭生天黑前一定要回去的。”梅長蘇不緊不慢地催促著。
靖王終於一咬牙，下定決心，“好，只要你真能讓太子和譽王與帝位無緣，我就配合你。”
“這種程度的決心是不夠的，你一定要把帝位當成是自己絕對要奪取的目標才行。”梅長蘇語聲如冰，“太子和譽王何等實力，要讓他們失敗，就必須有另一個人成功。這個人不是你還能是誰呢？在世的其他的皇子中，三殿下殘疾，五殿下膽小如鼠，九殿下太小……我說過，您的條件的確不好，但已經沒有別的選擇了……”
“你說話倒真是不客氣，”靖王眼中閃著頗有興味的光芒，“既然要投靠過來，你也不怕這麼說得罪了我？”
“你只喜歡聽好聽的嗎？”梅長甦的語氣顯得很是疲倦，靠在軟椅上，雙眼似合非合，“請殿下放心，霓凰郡主擇婿大會後最多十天，我就能把庭生帶出來。現在……恕我不能遠送了。”
說完之後，他居然完全閉上了眼睛，彷彿已經開始小寐。對於如此無禮的舉止，蕭景琰並沒有在意，他只看了梅長蘇一眼，什麼話也不說，起身叫了庭生過來，幫他把那包書拎在手中，很乾脆地就離開了雪廬。