第4章 第三章
擺脫反體制組織襲擊的安海爾一行人，最後總算是抵達了工業都市。他們比預定時間慢了好幾個小時才到達。儘管沒有誇張到拖至隔天才抵達，但如今也並非適合參觀市鎮的時間。工業都市才建設到一半，路上頂多也只能確認到如同螢火一般稀稀落落的少數路燈而已。整座市鎮為黑暗所掌控，別說要參觀，連外出散步閒逛都辦不到。
由於對整體樣貌一無所知，導致安海爾對工業都市幾乎毫無任何印象可言。若是在白天抵達的話，或許還說得出一、兩句感想，可是目前只有一股“能活著到達這裡真好”的安心感縈繞於安海爾心中，對市鎮容貌及工廠設備的興趣早已完全拋諸腦後。或許是在馬車加速狂奔的這段期間，已將乾勁之類的念頭全數棄置於路旁也說不定。
總而言之，目前安海爾最需要的是一張能夠讓人放心倒頭大睡的床鋪，因為他已經疲憊不堪到只要有床可躺，就不再需要其他任何東西。實際上，一行人抵達工業都市之後，首先前往的地方就是住宿設施。
話雖如此，在他腦海中還是留下了一個相當強烈的印象。
那就是聲音，更正確的說法是水聲。那既非下雨聲，也不是河川的潺潺流動聲。可能是附近有一座瀑佈吧，滾滾大水轟然滑落的影像清晰地浮現於眼前。
這陣水聲大到連在室內都能聽得一清二楚，可以確定水量必然相當充沛，很有可能是滋潤希幹希納區的其中一道水源。雖然一想到這便覺感慨萬千，但可惜對現在的安海爾而言，只覺得這頂多就像是一首誘人入睡的安眠曲罷了。
住宿設施一樓是兼具餐廳機能的休息室，這個能夠容納近百人的室內空間人聲鼎沸，熱鬧非常。其中大半人士跟安海爾一樣是工匠。他們都跟自己的朋友湊在一塊兒，暢所欲言地談論著許多不同話題。
工業都市內蓋有好幾棟相同的住宿設施，而安海爾等人所留宿的建築物則是專為參觀訪客準備的設施。由於是預設來訪者只會安排一星期左右的短暫停留行程所建設而成，因此設備極其簡單樸素。室內裝潢也相當單調，就只有擺放一張床鋪供人使用。
而問題大概在於明明是餐廳，卻找不到半個負責調理餐點的人物吧。現場只見好幾箱罐頭取代餐點堆放在一旁。
“一大早就吃罐頭食品，這像話嗎？”
安海爾邊看著排列在餐桌上的罐頭，邊嘆了口大氣。
（雖不期待能吃到什麼名產料理，可是這未免也……）
儘管沒有要求能品嚐到豪華餐點的意思，但他很希望起碼可以吃幾道溫熱菜餚。加上昨天又一直吐個不停，根本就沒吃多少東西下肚，因此這念頭自是格外強烈。
“我是覺得既然都可以免費享用這些罐頭，也就沒什麼好挑剔就是了。”
柯莉娜勸了安海爾幾句，隨即拿起開罐器，淡定地打開罐頭。
（內容物分別是肉、豆子、魚肉，以及水果乾嗎……）
撇開罐頭食品這點不提的話，種類其實還滿豐富的。這些大概是防範未然的備用儲糧吧。
（食用期限似乎有點可疑就是了……）
內容物並未發出異臭，因此應該是不致於害人吃壞肚子才對，然而味道方面似乎也只能睜一隻眼閉一隻眼了。
“你有吃過野戰口糧嗎？若跟那玩意兒比起來，罐頭可算是山珍海味喔？”
索魯姆用匕首撬開罐頭蓋，以刀尖刺起乾癟肉塊。
“野戰口糧是為了讓士兵在馬背上也能食用而製作出來的玩意兒，不僅毫無滋味可言，而且還硬得像石頭一樣。”
“罐頭只要再下點工夫，就能變得十分美味唷。”
在開口抱怨野戰口糧的索魯姆身旁，只見塞諾馮正忙著用他那堆小瓶罐進行某種作業。
“你在幹嘛？”
“烹飪吧。”
塞諾馮不以為然地作出響應，隨即開始在小碟子上調合藥劑。
“應該不會引發爆炸吧？”
“你以為我會捅出那麼可笑的簍子嗎？”
塞諾馮打開小瓶封蓋，將瓶中液體灑到裝在碟子裡頭的粉末上面。只見那堆粉末宛如被施了魔法似地，開始竄出一團藍白色火焰。
“這是固體燃料的替代品啦。各位也來用用看如何？”
塞諾馮面露得意的笑容，接著運用自己生的火開始烤肉。
“我心領了。”
安海爾雖想吃溫熱菜餚，但他說什麼也提不起勁來運用這團火。倘若藥品裡含有劇毒物質的話，那可不是只鬧腹痛就能了事的啊。
“這是用來製作信號彈的藥品啦。只要更換藥劑配方，就能變成'紅星'、'綠星'及'黃星'。不過會發出光芒的就只有'白星'，除此以外，都是類似烽火的玩意兒囉。”
“說到'白星'，昨天那幫傢伙結果怎麼樣了呢？”
安海爾將帶有淡淡鹹味的水煮豆丟進嘴裡，隨即對索魯姆拋出這個話題。
“他們已經交給憲兵團處理了。那群人應是反體制組織的成員無誤。”
“但真想不到我們居然會遭到襲擊呢……這麼做對他們究竟有什麼好處？”
“不是為了掌握工業都市的位置，就是為了綁架專業工匠吧？”
索魯姆苦笑一番，接著繼續說道：
“總之不管怎樣，只要有士兵駐守在此，工業都市就絕不可能落入敵人手中。”
“真是自信滿滿呢。”
“那當然。”
“附帶一提，據傳反體制組織的成員，好像多半都是當地居民喔。”
塞諾馮插嘴加入對話。
“這個國家有好幾座甚至沒能被標註在地圖上的沒落村莊。對他們而言，這八成也算是所謂的奢侈品吧？”
塞諾馮邊說邊指著罐頭。
“我們真的是身在福中呢。”
“特別是希幹希納區在稅制方面又獲得政府優待，他們大概會為此感到很不公平吧。”
居民組成反體制組織的理由八成沒那麼單純，但飢餓確實會導致身心皆貧。這些日積月累的不滿情緒，或許就是反體制組織的廬山真面目也說不定。
“他們的處置就交給憲兵團去發落——不過你還滿清楚的嘛？感覺你跟他們之間，似乎存在著某種不可告人的共通點呢。”
安海爾瞥了塞諾馮一眼。
“請別把莫須有的罪名栽贓到我頭上好不好？”
“難講喔。只要交給憲兵團關照個兩、三天，應該就會把有的沒有的事全盤招供出來了吧？”
“我幹嘛要把沒發生過的事情說出來啊！”
塞諾馮勃然大怒。
工業都市大幅超越了安海爾的想像。他原本以為頂多就像座村莊一樣，沒想到工業都市的面積跟希幹希納區不相上下，而且據說將來估計會有五萬人口。市內除了工匠及其家人居住的住宅區之外，另外也準備了維持他們日常生活所需的商業設施及繁華鬧區，工廠設備的充實程度自是不在話下。儘管機能肯定會凌駕於希幹希納區之上，然而過半的設施目前還在施工中。
工房大概得再過一段時間，才有辦法將據點轉移至此吧。
“話又說回來，這景色還真是壯觀呢。”
安海爾放眼眺望位在北邊的大瀑布，以及聳立於瀑布背後的山脈。
瀑布寬五百公尺、落差高度多達一百公尺，水量也相當豐富。其流勢有如洪水一般，雖非人力所能控制，但瀑布所創造出來的水力是工業都市的命脈。會決定在這個地點打造都市，也是預想水力能帶來的功效所致。
工業都市引人注目的並非只有這座大瀑布而已。另外還有一座堪稱是陸上標誌的巨大建築物矗立於市中心地帶。
“那就是製鐵廠嗎？簡直誇張到不行啊……”
作為製鐵廠標誌的高爐高度將近五十公尺之譜，可以肯定它必會成為這座都市的象徵性建築物。瀑布創造出來的能量有一大半是被這座高爐消耗掉，另外再運用瀑布流下的水來進行設備及鑄鐵冷卻作業吧。雖然工房也有辦法鑄造礦石、提煉鑄鐵出來，不過跟工業都市的規模完全無法相比。
“大小果然不一樣呢。”
柯莉娜睜大雙眼，抬頭仰望這座巨大高爐。
“差不多有我們工房的十倍大吧。”
“所以生產量也多出了十倍對不對？”
“在製作大砲時若能使用這座高爐的話，應該就可以更輕鬆地如期交貨了吧。”
如果使用工業都市的高爐，大概就能毫不費力地應付數量龐大的訂單吧。除了再也感受不到工作壓力之外，應該也更有辦法集中精神進行作業才對。
（統一作業的好處似乎頗大啊。）
往後可能也不必再感嘆自己非但缺東缺西，就連時間也不夠用了吧。
“開爐程序似乎已經結束了呢，石炭全都燒得紅通通了。”
透過窺視窗觀察爐底，只見變成紅銅色的燃料不斷釋放出龐大熱能。
“那不是石炭，是焦炭啦。”
“焦炭？”
“就是石炭經悶燒而提升純度的成品。由於熱值夠高，因此是鑄造作業不可或缺的燃料。”
“工房使用的是石炭就是了。”
安海爾面露苦笑。
“如何，有可能聯想出什麼好點子嗎？”
索魯姆出聲詢問。
“高爐的性能沒話講，而只要運用轉爐的話，我想應該也能精煉出新式合金才對。”
但這能否跟兵器的點子連接起來，那就另當別論了。
“話又說回來，工業都市這邊有一項比黑金竹更加有趣的素材對不對？”
“你是指冰爆石嗎？”
“冰……什麼？”
“冰爆石啦。工房長什麼都沒告訴你嗎？”
“他什麼也沒說啊。”
安海爾邊嘆氣邊聳聳雙肩。
“既然叫作石頭，難道是稀有金屬之類的玩意兒嗎？”
“……看樣子你對此事真的是一無所知呢。”
“他可能是嫌說明太過麻煩吧。”
儘管無從得知卡斯珀爾內心的想法究竟為何，但他或許正在想像安海爾抵達現場後的驚訝神情，並暗自竊笑也說不定。
“請問冰爆石有什麼樣的特性呢？”
大概是對新素材頗感興趣吧，只見柯莉娜雙眼閃閃發亮。
“那製鐵廠的參觀就到此為止，接著前往開採現場如何？”
安海爾及柯莉娜同意索魯姆的提案，不過塞諾馮或許有了某種想法，一臉若有所思地持續凝視著高爐。
“我決定留在製鐵廠這裡。”
“你不去看冰爆石真的沒關係嗎？”
“嗯，那邊就交給你負責囉。我要利用高爐進行一項小小實驗。”
八成是靈光乍現了吧，只見塞諾馮臉上浮現出淘氣神情，宛如小孩子想到某種惡作劇點子似地。
（算了，我內心大概有譜就是了。）
會用上高爐的實驗，肯定只有那回事而已。
（真期待他能用黑金竹製作出什麼玩意兒呢。）
儘管留下來見證黑金竹在爐內脫胎換骨的瞬間也不錯，但他沒興趣奪走塞諾馮的樂趣。只要能收到有關結果的報告即可。要說對黑金竹沒有留戀肯定是謊言，不過安海爾的興致早已轉而投向冰爆石。
政府之所以徹底隱瞞工業都市的存在，是因為那裡是獨一無二的設施。國內瀑布雖多，可是大瀑布就只存在於工業都市這邊，因此一旦發生此地被敵人攻陷的事態，那麼國家極有可能會遭到顛覆。
瀑布創造出來的水力既龐大且無窮無盡，目前尚未發現其他新能源能夠與之匹敵。由於工業都市將來也有預定建設造幣局的計劃，因此國王政府自然特別重視這個地方。相信此地未來勢必也會在政治層面上扮演起極其重要的角色。
這些作為工業都市被隱瞞起來的理由固然相當充分，但那隻不過是表面的樣貌罷了。
“而我們接下來要去的地方，就是幕後真相是吧……”
安海爾注視著聳立於眼前的這片岩壁。
位在北端的這個場所，有種乍看之下除了瀑布以外別無看頭的印象。不過此地並非被瀑布佔據，反倒有座陡峭懸崖矗立於瀑布一角，而索魯姆帶他們前往的地方就是那處懸崖。只不過他想展示給兩人看的東西並非岩壁，而是出現在岩壁表面的一座斗大風洞。
柯莉娜從風洞的開口處探頭窺視內部狀況。
“看起來還滿寬敞的耶。這座風洞究竟通往什麼地方呢？”
“老實說還不得而知。不過由於沿途的岔路也不少，因此只要一迷路，大概就無法活著離開了吧。”
“感覺在這裡可以製造出完成度頗高的屍蠟呢。應該可以用來取代火把才對吧？”
“我既不想變成蠟燭，也不想成為木乃伊……”
“我們手中有文明利器可用，不用犯下褻瀆亡者的大錯。”
索魯姆舉起拿在手上的燈籠，接著打開玻璃制的燈罩點燃燈芯。
“燃料大概可以撐多久？”
“半天左右。若只是去看看冰爆石的話，半小時就綽綽有餘了。”
“看來應該是有辦法在迷路之前平安歸來呢。”
“但你或許有可能會緊咬著新素材不放，沒錯吧？”
“……我先不要否定好了。”
世上沒有工匠在面對新素材時還能保持鎮定。索魯姆擔心的就是這一點。
“工房也沒有參考樣本，難道冰爆石真的是那麼稀有的珍貴素材嗎？”
“不，多到不像話。”
“那就算準備一個樣本放著也沒差吧……”
“……你只要親自觸摸看看就知道了。”
索魯姆如此斷言，隨即手提燈籠走進風洞。
安海爾及柯莉娜也隨後跟上。
洞窟裡有如天寒地凍般冰冷。
此地海拔原本就已經高到足以令人感受到寒意的程度，不過洞窟內卻彷彿冰室一樣。由於氣溫接近零度以下，因此若想久留的話，就絕對需要作好防寒準備。換句話說，光靠目前這身幾乎形同只穿著外出便服的裝備，縱使想多待一會兒也無能為力。
由岩洞形成的路徑很難走，再加上滲出的地下水結凍成冰，使地面變得相當滑溜，感覺很像路面結凍。再加上牆壁及天花板也全都被凍結，呈現出有如冰窟一般的風貌，受到燈籠火光照耀而來回反射的世界充滿幻想氣息。洞窟往地下延伸而去，愈深入就變得愈加寬敞。另外還有岔路，可見索魯姆先前那段“只要迷路就無法生還”的說詞應該不是謊言。
“到囉。”
索魯姆停下腳步，高高舉起手上的燈籠。
“這真是壯觀啊。”
眼前所見的光景，乃是一座無比寬敞的大空洞及地底湖。儘管因為太過寬敞，導致單靠燈籠火光並無法窺見全貌，不過可以肯定的是，確實有個開闊空間存在於地底。
“聽說這裡原本是一座名叫迦爾迪拉的湖泊。我只是套用某位大師的知識就是了。”
“眼前這座湖泊就是迦爾迪拉湖嗎……原來如此。”
“不過若說這是湖水，似乎就有點……”
柯莉娜緩步走向湖畔，彎腰蹲下並伸手觸摸湖面。
“都結冰了呢，整個硬邦邦的。”
“雖然看起來很像湖水，但那其實並不是冰。”
“不是冰？”
安海爾模仿柯莉娜伸指輕觸湖面。外表跟觸感都與冰塊一模一樣。
“是冰吧？”
“並不是。”
索魯姆抽出掛在腰際的短刀，倒舉刀尖刺向湖面。湖冰輕易地碎裂，索魯姆則彎腰撿起一塊跟拇指差不多大的碎片。
“這是冰爆石。”
“這個東西就是冰爆石？”
安海爾目不轉睛地凝視著索魯姆拿在手上的冰爆石。
“你該不會是把小碎石誤認成冰爆石了吧？”
實際上，對於這個東西，安海爾也只感受到如同路旁碎石般的存在感而已。
“讓你看看有趣的東西。”
索魯姆將燈籠擺在地上並打開燈罩，隨即把冰爆石置於刀身前端再靠近燈火。只見那塊冰爆石立刻冒出藍白色火焰，開始緩緩燃燒起來。
“這……”
“冰塊起火燃燒了耶！”
柯莉娜不斷猛眨雙眼。
“儘管對我而言有點難以理解，但這似乎是由地底洩漏出來的瓦斯凍結所成的固體。有非常大量的冰爆石沉眠於此地。”
“也就是說，這裡是一座寶山是吧？”
“我也搞清楚沒有樣本可看的理由了。”
如今回想起來，就能認同卡斯珀爾先前要他們親眼確認的說詞。因為就算當面對他們噴灑瓦斯，也只會讓人摸不著頭緒罷了。
“還沒開始開採嗎？”
“冰爆石直到最近才剛被發現，況且瓦斯的抽取及儲存方法也尚未確立。”
“意思是說，再來就輪到我們出面大顯身手囉！”
柯莉娜試著用她那纖細的手臂擠出一團二頭肌。
“使用瓦斯的某種兵器嗎……”
瓦斯槍、火炎放射器、炸彈等等，好幾款司空見慣的兵器自安海爾腦海中飛掠而過。
（只要威力夠強，或許也不無可能就是了。）
不過對手是連砲彈都起不了作用的怪物，槍械等兵器，大概只能發揮出近似竹槍般的效果而已吧。況且隨便施加刺激而惹火巨人也沒啥好處。
（不過要惹火巨人，也是要有“巨人擁有情感”這個前提啦。）
總之無論如何，目前確實有必要創造出前所未見的全新兵器。
（火炎放射器搞不好行得通。）
只要用火炎加以燒灼，或許就有辦法燙爛巨人那一身刀槍不入的皮膚。
（不，大概很難吧……）
如果是能在轉瞬間將巨人燒得屍骨無存的壓倒性火力也就算了，可是若是只能造成燙傷的火力，八成很難擊敗巨人。總覺得開發瓦斯燈反而還比較能夠造福人群。
安海爾扁起嘴，發出苦思的沉吟聲。
“——看，果然被我說中了吧。”
突然鑽進耳朵的這道聲音，悄然打斷了安海爾的思緒。
“你在說什麼？”
“我在說你是個開發狂啦。”
“沒想到您居然真的緊咬著冰爆石不放呢。”
“身為一個開發狂，真是不好意思喔。”
安海爾哼了一聲，轉眼凝視著散落一地的冰爆石碎片。
“有什麼可能的用途嗎？”
“這玩意兒跟黑金竹不一樣，感覺似乎沒那麼容易處理。”
“反复嘗試就能作出有趣的產物囉。”
“希望如此啦。”
安海爾將冰爆石放在掌上把玩。
“怎麼辦？要先回去一趟再說嗎？”
“就這樣吧，反正兩手空空也做不了任何事啊。”
“下次也得順便穿上御寒服裝才行。”
柯莉娜用雙臂交抱住自己的身體，整個人持續抖個不停。
“我可以順道帶走冰爆石嗎？”
“很可惜，你帶不走。”
“這算什麼？難道這裡已經被高官政要獨吞了嗎？”
“不是這個意思。而是一旦將那玩意兒帶出去，就會造成'砰！'的一聲啦。”
索魯姆動作誇張地拍了拍雙手。
“這玩意兒會引發爆炸嗎！？”
“只要恢復常溫就會膨脹並爆炸。這就是它被稱作冰爆石的緣由。”
“想提煉瓦斯也得再費一番工夫是吧……”
看樣子冰爆石的特性，就是造成其利用價值雖高，卻遲遲未能動工開采的主因。
“總之我們先回去吧。缺少工具就無法開工啊。”
安海爾順手將冰爆石的碎片拋向遠方。
能自冰爆石中提煉出來的瓦斯量，似乎遠比想像的還要多。由於其體積會隨著氣化而膨脹成兩百倍，因此只要妥善運用的話，將有可能為生活帶來相當劇烈的變化。只要能夠準備出運送瓦斯專用的容器，大概就可以立刻派上用場吧。
“問題在於該用什麼來封存瓦斯才好。”
安海爾邊眺望冰爆石的碎片邊陷入沉思。若考慮到冰爆石的膨脹率，就得連帶要求容器的強度才行。雖然減少分量應該就能避免容器破裂，可是這並非有效率的方案。
“看來有必要重新設計容器的結構啊……”
“這件事固然也很重要，但我們還是先吃完飯再來談吧？”
柯莉娜打開從住宿設施那邊拿來的罐頭之後，隨即點燃冰爆石開始幫罐頭加熱。
“原來如此，那也算是冰爆石的使用方法之一吧。”
“溫熱餐點可以豐富人的心靈唷。”
“不過並沒有提到也能順便使人靈光乍現就是了。”
安海爾面露苦笑，接著低頭察看開始冒出熱氣的罐頭。
那是在早餐時也曾吃過的難吃水煮豆，但不可思議的是，可能因為身體凍僵的緣故，現在看起來宛如山珍海味一樣。或許是裊裊竄升的水蒸氣讓他看見了幻影也說不定。
“搞不好將冰爆石視作兵器是個錯誤的想法啊。”
“感覺黑金竹似乎比較適合作成兵器。”
“雖然我很期待塞諾馮會怎麼處理黑金竹，不過我猜十之八九還是短刀吧。”
“可以直接取代成為軍團的配給裝備啊。”
“既輕又硬，完全無從挑剔。”
黑金竹的性能，已在與反體制組織交戰過程中獲得印證。
“我可以提出一個問題嗎？”
柯莉娜舉手之後，邊窺探安海爾的臉色，邊戰戰兢兢地開口說道：
“請問您為何選擇走上工匠這條道路呢？”
“真是個怪問題啊。”
“因為這份工作並不輕鬆，再加上……”
“薪水也很低廉，是吧？”
安海爾搶先一步面露苦笑說道。
“你若打算爭取調高薪水的話，我倒是很樂意摻一腳喔？”
“啊，沒有啦，我不是那個意思。但假使可以調薪的話，我會很高興就是了。”
柯莉娜坦率地承認內心想法。
“我會成為工匠，是因為小時候曾經許下了一個約定。”
“約定……嗎？”
“也就是跟索魯姆及瑪莉亞所許下的約定。”
自從懂事以來，安海爾便是一名無依無靠的孤兒。他不曉得自己的父母親是誰。既不知父母親叫什麼名字，也不知他們是生是死，而他對父母親的親戚朋友也同樣一無所知。幫安海爾取名的人是孤兒院院長。看在旁人眼中，或許會覺得安海爾處境十分不幸，但由於懂事時就已經置身這種環境，因此他並不覺得自己特別孤獨。到了年紀較大的現階段，可以深入思考有關父母親之事的機會反而變得愈來愈多。只不過他連雙親長什麼模樣都不曉得，所以他並不打算著手調查父母親的下落。縱使他們都還活在人世，對安海爾而言，也只是兩名有血緣關係的陌生人，見了面也只會徒增尷尬罷了。換言之，他認為養育之恩重於生育之恩。
安海爾能夠不走偏道路、身心健全地長大成人，全拜有個對孤兒而言算是相當良好的成長環境所賜。食衣住都不致匱乏，甚至還有撫養人取代了父母的角色，應可說是十分幸運才對。其中又以長年同寢共食的伙伴們的存在最是舉足輕重，他跟年紀相仿的索魯姆與瑪莉亞關係就如同兄弟姊妹一樣親近。各自的角色也很明確，身體結實的索魯姆是個有如兄長般的存在，個性穩健可靠的瑪莉亞是姊姊，而安海爾則是令人傷透腦筋的小老弟。
“小時候索魯姆曾經說過一句話。他說：'你覺得牆外會是什麼模樣呢？'”
“可見索魯姆先生從小就對調查軍團產生興趣了呢。”
“與其說是興趣，倒不如說比較像是手段吧。因為那是目前唯一能夠前往牆外一探究竟的方法啊。”
“調查軍團是個可以主動找機會設法加入的單位嗎？”
“天曉得，但應該沒那麼簡單才對。”
“他的意志力真是堅強呢。”
“實力也相當了得就是了。”
安海爾不禁面露苦笑。
“自從他說要加入調查軍團之後，事情就變得一發不可收拾了。瑪莉亞可是卯起來反對耶。”
“這還用說嗎？畢竟丟掉性命的可能性很高嘛。”
“瑪莉亞雖然費了不少心力試圖說服他，可是索魯姆個性也很頑固，堅持不肯讓步。因此我才決定要設法幫索魯姆實現他的夢想。”
“這樣豈不是會惹得瑪莉亞火冒三丈嗎……”
“她當然氣炸了。但就算她再怎么生氣，結果還不是無法改變索魯姆的心意嗎？既然如此，那隻要設法讓索魯姆能夠平安歸來就好。”
“原來您就是因此才決定成為工匠啊。”
柯莉娜心領神會似地拍了拍手。
“只要有辦法擊敗巨人，參與遠征的生還率也會跟著上升啊。”
“另外也能連帶消除掉瑪莉亞的擔憂因素呢。”
“這就是所謂的一石二鳥。”
“那瑪莉亞小姐會加入駐紮軍團，就是為了守護索魯姆先生的回歸之地囉？”
“差不多算是吧。”
安海爾以點頭響應了柯莉娜的詢問。
“那樣的感覺真是不錯耶。”
“這先撇開不談，還是回歸正題吧。”
安海爾覺得談論往事有點難為情，迅速地設法轉換話題。
“儘管這是我見過之後才浮現的想法，冰爆石看似有形體，但實際上是無形物質呢。”
柯莉娜指著釋放出藍白色火焰，燃燒相當旺盛的冰爆石說道。
“作為燃料的表現相當優異，卻無法當成兵器運用嗎……”
“不過可以變成動力來源唷。”
“例如暖爐之類的嗎？”
“如果有的話，或許會讓人感到很開心唷。”
柯莉娜笑咪咪地接著說道。
“就如同工業都市利用水力進行作業一樣，我總覺得瓦斯應該也能成為推動某種裝置的動力。”
“問題在於'某種裝置'究竟是指什麼樣的裝置啊。”
安海爾面露苦笑。
“例如啊，假設有一項能讓人類與巨人相抗衡的裝置，我們可以利用冰爆石作為啟動那項裝置的燃料等等。”
“讓人類能與巨人相抗衡的裝置？”
“就只是個假設性的話題而已啦。”
“好，那就來假設。你認為人類該怎麼做，才有辦法與巨人相抗衡呢？”
“呃？請問巨人長什麼模樣呢！？”
“只要聯想人類巨大化之後的樣子就行了吧？”
柯莉娜“嗯——”地沉吟了一番。
“儘管純屬想像，但我猜巨人身高大概有五、六公尺高吧。”
“您並未親眼目擊對吧？”
“縱使無法確認其真實相貌，我也有聽見腳步聲啊。”
安海爾在前幾天的軍團凱旋歸來時，聽到了那陣聲響。
（可以確定他們的身形一定極其龐大。）
另外，地面微微鳴動的現象，亦可印證他的推測。
“也就是說單純以外表而言，人類跟巨人之間的差異在於體型大小……”
柯莉娜邊皺起眉頭，邊自言自語地嘀咕個不停。她大概是透過說話的方式在整理思緒吧。
“戰鬥時若能居高臨下的話，感覺會比較佔優勢對吧？”
“這是滿常見的說法啊。”
“同樣的道理，搞不好也能套用在巨人身上喔。”
“你的意思是說，巨人就如同從高處發動攻擊一樣嗎？”
“人類似乎比較吃虧啊。”
看在巨人眼中，或許會覺得人類只不過像是在腳邊繞圈玩耍的小狗一樣罷了。
“意思是說，只要有能夠補足這個弱點的裝置，人類也就有辦法對抗巨人是吧？”
“嗯。”
“總覺得已經看見接下來的目標了呢。”
“簡而言之，只要作出某種裝置，能夠改善不利的狀況就行了吧。”
“光用嘴說當然很簡單就是了。”
“這點肯定不成問題啦。”
大概是胸有成竹吧，只見柯莉娜輕輕拍了拍自己的胸口。
“妳似乎滿有自信的呢。”
“反正負責想點子的人又不是我。”
“別講出那種像工房長老爹的台詞好不好……”
安海爾邊苦笑邊抓了抓頭髮。
“我有稍微幫上點忙了嗎？”
“嗯，就各種層面而言，妳還真是才華洋溢呢。”
“我就把這句話當成誇獎收下囉。”
柯莉娜心滿意足地露出微笑神情。
當天晚上。
安海爾與塞諾馮在吃晚餐時互相報告今天的成果。
“——有關冰爆石的情報差不多就這樣。”
安海爾說明完冰爆石的利用法及可能性之後，便拿出攜帶式瓦斯爐放到桌面上。 “然後呢，這個瓦斯爐是我順手試作的成品。不過原本是柯莉娜的點子就是了。”
“這個則是燃料。”
柯莉娜取出一隻罐子，將它跟瓦斯爐組合起來。
“洞窟內不是很冰冷嗎？若能在寒冷的地方享用溫熱食物，肯定十分美味。”
安海爾邊說邊動手點燃瓦斯爐。
“燃料就是冰爆石啦。這只不過是把冰爆石裝進空罐內，再將罐口焊接起來而已。”
“若想大量運送，就需要準備專用容器才行。”
“看來我的藥劑終於也快要無用武之地了呢。”
塞諾馮邊撫摸下巴鬍鬚邊發出沉吟聲。
“你那堆藥劑本來就派不上用場好嗎……”
安海爾嘆了口大氣，便將罐頭擺到瓦斯爐上頭。
“話又說回來，你那邊怎麼樣？”
索魯姆一提問，塞諾馮隨即拿出一支鐵鎚擺到桌上。
“想要針對自黑金竹提煉出來的金屬進行加工，就得動用到有一定水平的工具才行。要我一下子就做出兵器，實在太困難了。”
“原來如此，所以你才變出這支鐵鎚嗎？”
這只是一支外表沒什麼特徵的鐵鎚，不過卻十分輕盈。重量輕到連女性也能輕鬆運用自如的地步。
（不愧是黑金竹啊。）
雖不知使用起來的感覺如何，但恐怕連硬度也相當驚人吧。
“只要用這把鐵鎚敲打鍛造黑金竹提煉而成的金屬，應該就能作出非常強悍的兵器才對。”
“那你就再加把勁用心鑽研吧。”
考慮到黑金竹的硬度，就不難想像那會是一項多麼困難的作業。
“啊，對了對了，除了鐵鎚以外，我還另外製造出這個東西。”
塞諾馮取出一個有如小魚白骨化的物體。
“那是垃圾嗎？”
“哎呀，這可真是個出乎意料之外的感想啊。”
“要不然是什麼東西？”
“你看不出來嗎？”
塞諾馮洋洋得意地露出笑容。
“這是黑金竹的葉子啦。”
“黑金竹的葉子！？”
仔細端詳一番，便可看出那並非白骨化的小魚，而是葉脈的形狀。
“葉子熔化後似乎會留下纖維。只不過溫度方面必須稍作一番微調就是了。”
“您打算製作戰鬥服嗎？”
柯莉娜用指尖拈起黑金竹的葉脈。
“可惜我對裁縫一竅不通，但我會記住你這點子。”
“今天不過才第一天，兩位居然就想出這麼多點子了。真不愧是工房的兩大招牌。”
儘管索魯姆率直地感到佩服，可是接下來才是他們身為工匠的實力真正受到考驗的時刻。
“只要帶點子回去交差就好……我們家的工房長老爹可不是那種濫好人啊。”
無論性能再怎麼好，一旦製作成本過高的話，實用化方案就會遭到擱置。而構造若太過複雜，則會變得不適合量產化。試作品的問世不過是個起頭，再來的反复嘗試，才是工匠眼中的重頭戲。
“反正也不能空手而回，還是盡可能地努力研發好了。”
安海爾轉眼望向罐頭，伸手抓起在罐內躍動的水煮豆。
縮小與巨人之間的差距。
這就是有助人類與巨人相抗衡的最短快捷方式，這就是安海爾所歸納出來的結論。
安海爾試圖實現的裝置構想，是能讓人類補足與巨人之間其中一項差距的裝置。具體而言就是高度。即便是身強體壯的調查軍團士兵，在巨人面前也跟小嬰孩沒啥兩樣。調查軍團被迫在巨人腳下與他們交戰，而最糟的結局就是被巨人一腳踩死。但只要裝置得以實用化，士兵便能站在跟巨人同樣的視線高度迎戰。戰術八成也會產生劇烈轉變。
儘管另外也有好幾道技術跨越不了的障礙，然而只要轉換出手方式，理當就有辦法應變才對。例如就算要工匠利用機械重現巨人的驚人復原力，也只是強人所難，可是只要做出超越復原力的強力兵器，便能引導出相同結果。對巨人生態一無所知固然比較吃虧，不過戰況應該會隨著調查軍團所締造的成果而產生改變才對。
安海爾想像出巨人的身形之後，接著便開始幻想裝置的型態。