謝頓面無表情，禮節性地點頭致意。對喬若南各式各樣的全息像他早就看得煩了，然而，正如通常那樣，實體總是或多或少會應環境的變遷而有所改變，不會跟精心準備的全息像一模一樣。謝頓尋思，或許是旁觀者對“實體”的反應才令其看來有所不同吧。喬若南是個高個子——跟謝頓不相仲伯（譯者註：這裡是個小小的錯處，在也有寫糊塗的時候）——但卻魁梧得多。但這並不是說他就一定長得五大三粗肌肉發達的樣子，事實上他的體形給人一種柔和的感覺，而且並不顯得很胖。一張圓臉，一頭與其說是黃色不如說是沙褐色的濃密頭髮，以及一雙淺藍色的眼睛。他穿著一身合體的連褲工作服，臉上掛著一絲淺笑，給人一種親切友善的感覺，當然，說穿了，那僅僅是一種錯覺。
“謝頓教授”——他的嗓音深沉且控制得相當得體，演說家的嗓音——“很高興見到您。您肯撥冗賜見令我深感榮幸。我今天還帶了個同伴來，他是我的得力助手，很抱歉事先沒跟您提到這事，不過我相信您是不會介意的吧。他名叫甘勃爾·迪恩·納馬提——三個名字，如您所見。我相信您已經見過他了。”
“是啊，我見過他。那件事我記得很清楚。”謝頓用諷刺的眼光打量著納馬提。
上次遭遇時，納馬提正在大學體育場裡做演講。而現在謝頓則可以輕輕鬆松仔仔細細地端詳他了。納馬提中等身材，臉形削瘦，面有菜色，髮色深黑，闊口裂腮。他臉上沒有喬若南那種淺淺的笑容，也沒有任何其它明顯的表情——除了一臉慎之又慎的神色。
“我的朋友納馬提博士——他擁有古文學博士的學位——是自己要求前來”喬若南說著，臉上的笑意更甚了，“道歉的。”喬若南迅速瞟了納馬提一眼——起先緊閉著雙唇的納馬提有口無心地嘟噥道：“對不起，教授，我為發生在體育場的事向您道歉。我不太清楚在大學集會所要遵守的管理規定，我有點被自己的狂熱沖昏了頭腦。”
“這就情有可原了，”喬若南說道，“而且他當時也沒完全搞清楚您的身份。我想現在我們大家都可以忘記那個小小的不愉快了吧。”
“這個我可以向你們保證，先生們。”謝頓說道，“我沒有很想要記住那件事的意思。這是我兒子，芮奇·謝頓，所以你們看，我也帶了個同伴。”芮奇蓄起了小鬍子，黑而且濃——這是達爾人的男性象徵。八年前第一次遇見謝頓時他還沒長鬍子，那時他還是個街頭小孩，衣衫襤褸，飢腸轆轆。他身材矮小，但卻靈活精悍，並且有意無意擺出一副居高臨下的神情，似乎想要藉此在精神上拔高幾吋，以彌補肉體高度上的不足。
“早上好，小伙子。”喬若南說道。
“早上好，先生。”芮奇應道。
“請坐，先生們。”謝頓道，“要不要吃點或喝點什麼？”
喬若南擺手婉拒。 “不了，多謝款待。不過今天我們不是來作客的。”他在指定的位子坐下。 “當然我希望以後有機會能常來作客。”
“如果是談公事，那麼現在就開始吧。”
“謝頓教授，蒙您寬宏大量，答應不計前嫌，不過當我剛聽說那次小誤會的時候，我有點奇怪您為什麼會冒險那麼幹。您當時那麼幹確實有點冒險，這點您承認吧。”
“事實上，我並不這麼認為。”
“但我認為是。所以我去圖書館查了有關您的資料，謝頓教授。你是個非常有趣的人。我發現，你來自赫利肯。”
“沒錯，我是在那兒出生的。記錄上很清楚。”
“而你在川陀待了八年。”
“那都是公開記錄。”
“而您當初由於發表了一篇數學論文而名聲大振——那個您稱之為什麼來著？——心理歷史學？”
謝頓暗自搖頭。當初的輕舉妄動一直令他懊悔不已。當然，當初他也沒想到那是“輕舉妄動”。他說道：“那隻是年輕時的一時衝動，到頭來還不是一無所成。”
“是嗎？”喬若南饒有興趣地打量著他，“如今您是一所川陀第一流大學的數學系主任，才四十歲，我相信——順便說一句，我已經四十二歲了，所以在我看來您的資歷實在算不上老。您能有如今的地位說明您必定是位相當傑出的數學家。”
謝頓聳聳肩：“換了我可不會如此輕下斷言。”
“或者你有些位高權重的朋友。”
“我們都很樂意有些位高權重的朋友，喬若南先生，不過我認為你在我這裡恐怕是找不到的。大學教授是鮮有位高權重的朋友的，或者，如我所料，是鮮有任何朋友的。”他含笑說道。喬若南也報以微笑：“那麼你有沒有考慮過將皇帝當做一位位高權重的朋友呢，謝頓教授？”
“我當然樂得如此，但又哪裡來得如此殊榮？”
“但在我印像中皇帝是您的朋友。”
“我相信記錄會清楚地告訴你，喬若南先生，我只在八年前拜見過皇帝陛下一次。那次晉謁為時不到一小時，而且當時我也沒有發現任何跡象顯示陛下對我有特別的好感。況且自此之後，我再也沒有機緣跟他說過話——也沒見過他——當然，除了在全息電視裡。”
“不過，教授，成為皇帝的朋友並不一定要親自與他見面或交談的。跟皇帝陛下的首相大人伊圖·丹莫茨爾見面或交談也就夠了。丹莫茨爾是你的保護者，而且既然他是，那麼我們也許可以說皇帝也是。”
“那麼你有沒有在記錄中找到丹莫茨爾首相為我提供的你所說的保護？或者任何足以推導出那種所謂保護的證據？”
“既然你們之間的關係已經廣為人知，又何必再去查什麼記錄呢？你知我知。我們就開誠佈公地談談好了。請”——他舉手示意——“不要再枉費心機試圖否認了。那隻是浪費時間而已。”
“事實上，”謝頓說道，“我想問的是為什麼你會認為他想要保護我。到底為了什麼？”
“教授！你是不是真把我當三歲小孩了？我已經提到了你的心理歷史學，丹莫茨爾要的就是這個。”
“可我告訴過你那隻是年輕時的異想天開，到頭來一無所成。”
“隨你怎麼說都行，教授。可我沒必要相信你說的話。得了，我就開門見山地說吧。我拜讀過你最初的論文，並在我手下那些數學家的幫助下試著理解它。可他們告訴我那是白日做夢，根本不可能——”
“我非常贊同他們的說法。”謝頓道。 “可我有種感覺，丹莫茨爾正在等待心理歷史學的發展完善，然後將其付諸實用。既然他能等，那麼我也能等。而兩者之中對你更有用的，謝頓教授，是我的等待。”
“為什麼？”
“因為丹莫茨爾在他的位子上已經坐不了多久了。民意已經逐漸轉而反對他了。指不定哪天皇帝就會厭棄一個不得人心的首相，害怕他會拖累自己丟了寶座，那時他就會找個替任者。而屆時區區在下或許會被皇帝陛下聖意相中。而到那時你仍會有個保護者，可以為你提供和平的工作環境，充裕的研究經費，以及研究所需的設備和人員。”
“而你會成為那個保護者？”
“當然——跟丹莫茨爾出於同樣的理由。我需要一個成功的心理歷史學技術，可以讓我更有效地統治帝國。”謝頓若有所思地點點頭，沉吟良久，復道：“如果當真如您所言，喬若南先生，那我又何必蹈這趟渾水呢？我不過是個窮學究，活得平靜自在，只需埋首於冷僻的數學研究，以及從事些教育活動。你說丹莫茨爾是我目前的保護者，而你將是我未來的保護者。那我只要太太平平地從事自己的工作就行了。你大可去跟首相拼個你死我活。不管誰勝出，反正我總有個保護者——或者，至少你口頭上是這麼說的。”喬若南臉上固有的笑容似乎褪色少許。坐在他邊上的納馬提把陰沉沉的臉轉向喬若南，似乎想說些什麼。喬若南微微擺手，納馬提干咳了幾聲終於沒說話。喬若南說道：“謝頓博士，你是不是個愛國者？”
“為什麼這麼問？我當然愛國。帝國使人類社會安享了數千年的太平盛世——至少大體來說是太平的——並使其穩步前進。”
“確實如此——但在近一兩個世紀裡前進的步調卻慢了下來。”謝頓聳聳肩：“我沒研究過這個問題。”
“你不必研究。你知道，從政治上來說，近一兩個世紀是混亂時期。君權漸衰，且時常被暗殺嚴重削弱——”
“這麼說話，”謝頓插嘴道，“可有點形同叛亂了。我希望您不要——”
“好吧。”喬若南把身體往座位背後一靠。 “現在你看到你的處境有多不安全了吧。帝國正在衰落。我敢公然這樣說。我的追隨者們也都直言不諱，因為他們很清楚事實如此。我們需要有人來輔佐皇帝，這個人要有能力控制帝國，征服各地蜂起的叛亂，統御起全國的武裝力量，領導經濟——”謝頓不耐地擺擺手。 “而你就是這個人，對吧？”
“我確實有意一盡綿薄。這並不是一件輕鬆的工作，我懷疑這世上沒幾個人願意幹這份工作的——當然是出於良好的動機。顯然丹莫茨爾就不勝任。在他的統治下，帝國的衰落呈加速之勢，陷入全面崩潰。”
“而你能阻止崩潰？”
“是的，謝頓博士。在您的幫助之下，依靠心理歷史學。”
“或許依靠心理歷史學丹莫茨爾也能阻止崩潰——如果心理歷史學確實存在的話。”喬若南沉聲道：“心理歷史學確實存在。我們打開天窗說亮話吧，不要裝得好像它不存在似的。但它的存在對丹莫茨爾毫無幫助。心理歷史學只是一件工具。需要有良好的頭腦去理解它，需要有強勁的臂膀去揮動它。”
“而你具備那些條件，你能掌握它？”
“是的。我知道我自己的優點。我需要心理歷史學。”謝頓搖搖頭。 “您要的話只管請便。可惜我沒有您要的東西。”
“你有。我不想跟你爭這點。”喬若南身子向前傾去，近得像是要親自把聲音送進謝頓的耳朵裡，而不是由聲波去傳遞。 “你說你是個愛國者。那麼我告訴你，我必須取代丹莫茨爾以避免帝國的毀滅。然而，取代的方式可能會無可避免地削弱帝國。那就非我所願了。望先生有以教我，如何能夠波瀾不驚、兵不血刃地達成我的目標，不致造成無謂的傷害或損失——這也是為了帝國的利益。”
謝頓道：“恕我無能為力。您這是強人所難了，我根本沒有您所想要的知識。雖然我很樂意為您效勞，但實在是愛莫能助。”
喬若南驀地站了起來。 “好吧，你已經知道了我的想法，也知道了我對你的期望。好好考慮一下吧。我懇請你能多考慮一下帝國的利益。也許你會覺得你虧欠了丹莫茨爾的友誼——但與之相對的是數百萬顆行星的整個人類社會的利益。注意。你的所做所為將動搖整個帝國的根本。我以銀河系億兆人類的名義懇求您幫助我。考慮考慮帝國吧。”他的聲音轉而變成一種震顫人心強悍有力的喑嗚之聲。
謝頓覺得自己也禁不住顫抖起來。 “我始終都會考慮帝國的。”他說道。
喬若南道：“那正是我所希望的。感謝您在百忙之中抽空相見。”
謝頓目送喬若南等人邁步離去，辦公室的大門無聲無息地在他們經過時滑開。他不由愁眉深鎖。有些事情令他深感不安——但他自己也不清楚是什麼事情。