金星上的鼻涕蟲因為感染了當地的一種病毒而死，我們所了解的情況就這麼多。我們不太可能有機會馬上收集直接信息，因為我和老頭子正說著話，來了一封電報通知我們，雷克斯頓最終命令炸掉帕斯·克里斯琴號飛碟，以防它重新落入泰坦星人手中。我想老頭子曾希望接近那些困在飛碟裡的死氣沉沉的囚徒，設法使他們重獲生機，然後再好好問問他們。
這下沒有機會了——他們只能從瑪麗那裡挖掘答案了。假定金星人所感染的一種特定病毒對鼻涕蟲而言是致命的，卻不會對人類產生損害（至少瑪麗已經挺了過來），那麼下一步就是檢測所有的病毒，鎖定其中的一種。太絕了！這種工作量浩如煙海，就像用蹩腳的工具在寬闊的沙灘上篩查每一粒沙子！
問題多少能簡化一些，因為沒有必要檢驗那些對地球人而言是致命的金星病毒。然而，能夠使地球人致命的金星本土疾病少得讓人吃驚，那些雖不致命卻十分惱人的病毒倒是很多——在金星病毒眼中，我們地球人一定是一種奇特的侵入對象，不對它的口味。
使問題更棘手的是，地球生物所攜帶的金星本土病菌的種類少得可憐。也就是說，我們所尋找的沙粒也許這片海灘上根本沒有。當然，這種缺憾是可以彌補的，但這意味著需要在一個陌生的星球上探索研究一百年左右。
與此同時，空氣中漸漸出現了寒霜，日光浴方案再也執行不下去了。
他們不得不重新把希望寄託在瑪麗身上，想從她的大腦裡找到答案。我雖不喜歡這樣做，可也沒辦法阻止。
看樣子，她似乎不知道別人為什麼會要求她一次又一次地進入催眠狀態。也可能她知道，但不肯說。她的樣子好像很平靜，但黑眼圈卻顯露出她的疲憊。
終於有一天，我找到老頭子，告訴他必須停下來。
他溫和地說：“孩了，該怎麼做你應該很清楚。”
“我清楚個鬼！如果你到現在還沒有從她那裡得到你想知道的東西，你是永遠得不到的。”
“你知不知道搜尋一個人大腦中的所有記憶需要多久？哪怕你把要搜尋的時間段限制在一定範圍之內？要多久就有多久。我們需要的東西——如果它確實在在的話——也許十分微弱，難以把握。”
“如果它確實在在的話。”我重複道，“連你都不敢肯定它的存在。聽我說，如果瑪麗因為這個流產的話。我會親手折斷你的脖子。”
“如果我們真的沒能找到它，”他柔聲說，“你可能希望她流產。難道你想養育出充當泰坦星人寄主的孩子嗎？”
我咬著嘴唇，“那你當初為什麼不按計劃把我派到別的國家去，反而讓我留在這兒？”
“呃，是這樣——首先，我想讓你待在這兒陪著瑪麗，好幫她維持士氣。但不是像你現在這樣，表現得如同被寵壞的乳臭小兒。其次，沒必要去那兒，否則我會派你去的。”
“呃？出了什麼事？其他特工發來報告了嗎？”
他起身準備離開，“如果你對天下新聞持有成年人的興趣，你就不會不知道。”
我又“呃”了一聲，但他沒有理會，走開了。
我匆忙離開，趕緊補課，讓自己跟上最新的形勢。這段時間我心無旁騖，所以對每天的新聞一直沒興趣。就我的品位而言，讓地球另一端的瑣事聒耳擾目，意味著扼殺嚴肅的思考。但這一次，我的確錯過了重要的信息。
我錯失了第一時間知道非洲瘟疫的消息。我忽視了本世紀最重大的，不，第二重要的新聞，這是自十七世紀以來惟一的一次洲際流行性黑死病。
我簡直無法理解。我在非洲待過，知道他們的公共衛生設施不遜於我們，甚至在某些方面還更勝一籌。嚴格地說，一個國家要想讓瘟疫蔓延就得污穢不堪——滿是老鼠、蝨子、跳蚤之類病菌攜帶者。在這些方面，現在的非洲做得非常好。即使偶爾出現黑死病和斑疹傷寒，都局限於零星的地方病，不至於發展成流行性瘟疫。
但如今，這兩種瘟疫在整個非洲散播開來，速度之快宛如流言。許多政府已經到了崩潰的地步，通過空間站不停地向聯合國求援。出了什麼事？
我的思維將這些片斷信息整合在一起，抬眼望著老頭子說：“頭兒，那邊也有鼻涕蟲。”
“你說得沒錯。”
“你已經知道了？好吧，看在上帝份上，我們最好迅速行動，否則整個密西西比河谷將會陷入和亞洲一樣的危機。一隻耗子，只需一隻小小的耗子——”
我的思想又回到自己被鼻涕蟲奴役的時光，我曾一度盡可能不去回憶的幾天光陰。泰坦星人從來不費心思搞個人衛生。我的主人從未讓我洗過澡，一次也沒有。我懷疑自從鼻涕蟲撕下偽裝的面具以來，美加邊境和新奧爾良一帶是否有人洗過澡。蝨子、跳蚤肆虐的程度可想而知。
老頭子嘆了口氣：“也許，疫病流行是最好的解決辦法，或許是惟一的解決辦法。”
“如果那就是我們能想出來的最佳辦法，還不如乾脆炸掉那一大片地方呢。那種死法至少更乾淨利落。”
“是這樣。可你知道我們不會這麼幹。只要存在將害蟲清除乾淨而不致於燒掉整座穀倉的一線希望，我們就會不斷嘗試。”
我反复思考了好一會兒。我們還有另一個對手，那就是時間。從根本上講，鼻涕蟲一定蠢到不會維持奴隸生存的地步，也許這正是它們不斷在星際遷移的原因所在——它們毀了所接觸到的一切奴隸。過了沒多久，寄主就會滅絕，而它們便需要新的寄主。
當然這只是推想，我將這一想法置之不理。有一點是確定的：除非我們盡快找到一種辦法滅掉鼻涕蟲，否則非洲發生的一幕同樣會在紅區上演。想到這裡，我決定採取以前考慮好的行動方案——強迫自己介入瑪麗正在遭受的心靈拷問。如果她的記憶深處隱藏著殺死鼻涕蟲的辦法，或許別人失敗了而我卻有可能發現。不管怎樣，不論斯蒂爾頓和老頭子願意與否，我準備參與。我厭倦了這種介於女王的丈夫同不受歡迎的孩子之間的待遇。