“手好些了嗎？”我獲准進去時老頭子問我。
“會好起來的。這週暫時植上人造皮膚，他們明天給我移植耳朵。”
他看上去有些惱火：“我忘了你的耳朵，來不及移植治療了，化裝部會給你仿製一個。”
我告訴他：“耳朵不要緊，可為什麼要費事仿造一個？要我假扮什麼人物執行任務嗎？”
“不完全對，簡報你已經看過了，對局勢有什麼看法？”
我不知道他想要什麼樣的回答。 “不容樂觀，”我不情願地承認，“人人都在防備別人，就像處在高壓暴政統治下。”我對自己的觀點越來越熱衷了，“這兒的情形更糟糕。就算是高壓暴政之下，你還可以用點小手段，比如賄賂、收買什麼的。但現在面對的是鼻涕蟲，你能向它行什麼賄？”
“嗯——”他沉吟著，然後評價道，“這主意挺有意思。有什麼東西能對泰坦星人構成吸引力？”
“呃，我剛才說的，其實是個反問句，修辭手法。我——”
“我重複了你的意思，但我不是反問。我們會把這個問題分配出去，做理論研究。”
“到現在，有什麼救命稻草都得抓住，是嗎？”
“太對了。現在說另一個問題。在你看來，進入別國或是紅區進行監視，哪種更容易辦到？你願意選擇哪一種？”
我懷疑地看著他，“這裡面有圈套，你是不會讓人挑任務的。”
“我只是問問你的專業看法。”
“哦……我沒有足夠的信息。告訴我，除美洲以外，其他國家有鼻涕蟲嗎？”
“這個，”他回答說，“正是我想弄清楚的問題。”
我突然意識到，瑪麗的話是對的。特工不應該結婚。倘若這項任務結束的話，我真想受僱為患有失眠症的富翁數羊，或者乾點類似的溫和工作。我說道：“這次想讓我去哪個國家？”
“你怎麼會認為我想讓你去別的國家？”他問，“也許我們在紅區能更快、更輕易地探明我們想知道的情況。”
“哦，是嗎？”
“當然。如果除了美洲大陸以外的任何地方蔓延著鼻涕蟲，那麼紅區的泰坦星人一定知道。為什麼要捨近求遠，繞到地球的另一端去凋查呢？”
我只好將我打算扮成印度商人攜妻旅行的計劃拋在一邊，考慮他這番話。有這種可能……有可能。 “那麼，眼下究竟怎樣進入紅區？”我問，“難道讓我在肩膀上戴著一個塑料仿製的鼻涕蟲？只要它們要求跟我直接會談，我馬上就會露餡。說不定比那個更早。”
“不要當失敗主義者嘛。已經有四名特工去了那裡。”
“回來了嗎？”
“呃，沒有，不清楚。難就難在這兒。”
“你想讓我成為第五個？你是不是覺得我把事情弄得一團糟，在職員名單上早就是個多餘的人？”
“我認為其他人運用了錯誤的戰術——”
“明擺著！”
“關鍵是要讓它們相信你是個叛徒，明白嗎？”
這主意太令人震撼了，我一時無從應答。最後我脫口而出：“為什麼不讓我先從輕鬆的做起？比如假扮一陣子巴拿馬男妓，或是嘗試做一名拿斧頭砍人的謀殺犯？我得先進入角色。”
“這很容易，”他說，“也許不太現實的是——”
“哼！”
“不過興許你能辦得到。在我手頭的所有特工裡面，你對付鼻涕蟲最有一套。除了把手上的輕微燒傷治好以外，你必須得到充分的休息。或者也許我們應該把你空投到莫斯科附近，讓你直接考察一番。好好考慮一下，盡快想清楚。”
“謝謝，萬分感謝。”我趕緊換了個話題，“你安排瑪麗做什麼工作？”
“你怎麼不管好自己的事？”
“我和她結婚了呀。”
“對。”
“天啊，看在上帝的份上！你能說的就這一個'對'字？連句祝福的話都沒有？”
“在我看來，”他慢吞吞地說，“一個人想要的所有福氣你都有了。但我還是祝福你。”
“呃，好吧，謝謝。”我在某些方面有些遲鈍，但我總以自己腦子裡要考慮的事情多來作為藉口，直到那時我還沒有意識到，也許是老頭子直接過問才讓我和瑪麗如此順利地同時休假。我說：“哎，爸爸——”
“啊？”這是我在一個月內第二次這麼喊他。這麼一喊，他好像轉攻為守了。
“你一直都有意促成我和瑪麗結婚，是你撮合的。”
“峨？別犯傻了，孩子。我相信自由戀愛——自主選擇。”
“條件是這種選擇對你的胃口。”
“你看，我們以前談過這個話題——”
“我知道，不要緊，我不可能因為這件事生氣。我只是覺得自己像一匹獲獎種馬，被人牽進了馬厩。為什麼要這麼安排？你不是那類'年輕人就應該戀來愛去'的好心家長，我了解你。”
“告訴你，我什麼都沒做。至於同意休假嘛——是這樣的，他們跟我說人類這個種族必須繁衍。不這樣的話，我們所做的其他一切都毫無意義，包括這場戰爭。”
“是這樣嗎，嗯？你會在戰鬥正酣時派兩名特工去休假？是為了讓自己早點抱孫子吧。”我飛快地做出總結，又加了一句，“我敢說你用過計算尺。”
他臉色一變，“我不知道你在說什麼。你倆都獲准休假，其餘的事純屬意外。”
“嗯！意外是不會落在你身上的。沒關係，我願意成為犧牲品。現在談工作吧，如果你真的想讓我自己選擇工作方法，那就多給我一點時間，研究事情的可行性。這期間，我還能去整形科造一隻橡膠耳朵。”
當時我沒有去管耳朵的事，因為在去整形科的路上，我碰見瑪麗剛好出來。我並不是有意要在部門辦公室周圍表現出驚喜與愛慕，只是太意外了。
“親愛的！他們把你治好了！”
她慢慢轉了一圈讓我看。 “幹得漂亮。對嗎？”
的確漂亮。我根本看不出她的頭髮被燒過。此外，他們還在她肩部的臨時皮膚上做了些修補，簡直可以亂真，不過這種治療方法我知道。真正讓我吃驚的還是她的頭髮。我輕輕撫弄著，仔細審視左側的髮絲。 “他們一定把頭髮全部剪掉，然後重新再造。”
“沒有，只是修補了一下。”
“現在你又有了喜歡藏槍的地方。”
“像這樣？”她嫵媚地笑著。一邊用左手整了整鬈髮，突然，只見兩手各握一把槍。這回我還是不清楚另一枝槍是從哪兒冒出來的。
“真是我的寶貝！如果必要的話，你可以在夜總會表演魔術謀生了。不過說正經的——耍這一手的時候可別讓治安委員會的人撞見你，那種人神經質得很。”
“不會的。”她一本正經地安慰我。
我們來到職員休息廳，找了個安靜的地方說話。沒有要飲料，好像也不需要。我倆簡要交換了一下對局勢的看法。我沒告訴她即將執行的任務，換了是她也不會向我提起。身在總部，根深蒂固的保密習慣很難打破。
“瑪麗，”我突然問道，“你懷孕了嗎？”
“現在斷定還為時尚早，親愛的。”她答道，捕捉我的眼神，“你希望我懷孕嗎？”
“希望。”
“那我一定盡最大努力。”