馬洛批閱公文時神情倦躁，兩腳不住磨蹭。當了兩年市長，他已經變得更有修養、更為和藹、更有耐性——然而他始終沒喜歡上公文裡頭打官腔的調調。
“有多少船讓他們逮到？”加安克問道。
“四艘還來不及升空就完了，兩艘沒有回報，其馀都報告說安全。”
馬洛喃喃抱怨：“應該可以做得更好的。人家只不過來搔搔癢。”
設聽到回答，馬洛抬頭問道：“有什麼事讓你擔心嗎？”
“要是沙霍倫到這兒來就好了。”回答幾乎風馬牛不相及。
“噢，是啊，好在自家門口挨一頓臭罵。”
“那有這事，”加安克脫口而出：“你太頑固，馬洛。你或許對國外情勢了若指掌，然而自己母星上發生的事情，卻絲毫不聞不問。”
“咦，那不是你的事嗎？否則你兼任教育及宣傳部長是做什麼？”
“大小事都交在我肩膀上，顯然是送我早日歸天。去年我就對你大聲疾呼過，沙霍倫和他的宗教黨崛起的危險，要是沙霍倫強迫臨時改選，把你扔出去，你的計劃還有什麼用？”
“半點用也沒有，我承認。”
“還有你昨晚的演說，等於是把市長寶座雙手奉上，送給沙霍倫，還滿臉堆笑。有必要那麼坦率嗎？”
“難道看起來不像是先聲奪人，搶了沙霍倫的鋒頭？”
“是啊，”加安克怒氣沖天：“可你的說法不對。你自稱預知一切，卻不解釋為什麼三年來和高瑞維持貿易，讓他們獲得獨占利益；你僅有的作戰計劃就是退避三舍；你放棄了高瑞鄰近地區的一切交易；你公開宣布雙方對峙，保證不作攻擊，將來亦然。銀河啊，馬洛，這麼一團糟你還指望我能做什麼？”
“缺乏魅力？”
“缺少群眾感情訴求。”
“一樣嘛。”
“馬洛，醒醒。你有兩條路：要不就給人民看看一個強悍的外交政策，不管你肚子裡的計劃是什麼；要不就和沙霍倫做點妥協。”
馬洛道：“好罷，如果第一條路不通，咱們再試試第二條。沙霍倫來了。”
自兩年前大審以來，馬洛和沙霍倫就沒有私下碰面過。彼此都沒有察覺對方有何改變，只除了，主客之間的微妙氣氛明白點出，今日攻守已然易勢。
沙霍倫不握手就大刺刺地坐了下來。
馬洛遞上雪茄道；“不介意老加留下罷？他很企望我們和解；要是場面火爆，他可以當和事佬。”
沙霍倫聳聳肩：“和解對你是有好處的。有這麼一回我曾經要求你開條件，現在我想形勢已經逆轉了。”
“你的想法沒錯。”
“那麼這是我的條件。你必須放棄毛躁的經濟賄賂政策，停止販售那些亂七八糟的小東西，恢復上一代行之有年、經過考驗的外交政策。”
“你指的是利用宗教進行征服？”
“非常正確。”
“少了這個就不能和解？”
“沒錯。”
“嗯，哼哼。”馬洛慢慢點燃雪茄，深吸一口，使煙頭一陣灼紅：“在韓定那時代，當宗教征服新潮而激進時，像你這樣的人也反對過。現在經過了考驗、試煉，變得神聖不可侵犯——就連你沙霍倫也看得出來。可是，告訴我，你要如何把我們帶出目前紛亂的局面？”
“那是你的亂局，跟我一點關係也段有。”
“就把問題照你的意思修飾過好了。”
“要強烈表明攻勢，目前的僵局是要命的，而你看起來卻很滿意。那等於是向邊區所有星球示弱，而表現強大實力是最重要的；因為周圍環伺的兀鷹之中，沒有一個會捨得不來爭食死人的肥肉。你應該很清楚這點才對，你不是從史麥拉來的嗎？”
馬洛撇下他的皮里陽秋，道：“就算你擊敗高瑞，帝國又怎麼辦？那才是真正的敵人。”
沙霍倫帶著淺淺微笑的嘴角猛然牽動：“噢，不，你探訪西萬尼的記錄說得明白，諾曼省的總督有意在邊區製造分歧為自己牟利，但對他而言只是枝節小事。他不會賭下身家性命到銀河邊緣冒險，而不顧鄰近的數十個敵人，還有一個說不定會趁機掌權的皇帝。這可是用你自己的話說的。”
“噢，他會的，老沙，如果他覺得我們強大得構成危險的話。而且要是我們使用主力正面擊敗高瑞的話，他一定會這麼想。我們必須做得相當巧妙才行。”
“舉例而言——”
馬洛靠上椅背；“老沙，我給你一個機會。我不需要你，但可以用得上你；所以我會告訴你整個來龍去脈，然後你可以決定是加入我這邊、組成聯合內閣，還是扮演烈士到牢裡生蛆。”
“你上回耍詐之前也說過一次。”
“不會很難的，老兄。正確的時機剛剛到來。聽好。”馬洛瞇起雙眼。
“當初登陸高瑞的時候，”他開講道：“我用一般行商庫存裡的小玩意和小工具賄賂大統領。目前開始，用意只是讓我們順利混進煉鋼廠而己，並沒有更進一步的計劃。而我成功了，看到了想看的。一直到探訪帝國回來以後，我才初次真正了解，貿易如何能夠成為一種武器。”
“我們面對的是謝爾頓危機，老沙，謝爾頓危機的解決。必須靠歷史力量面不是個人英雄。當謝爾頓算計我們歷史的未來途徑時，燦爛耀眼的英雄豪傑並不在考慮之中，算的是社會經濟力量的滔滔洪流。所以每個不同的危機，都必須靠當時我們手邊可用的力量來解決。”
“這次是——貿易！”
沙霍倫揚眉作懷疑狀，乘馬洛稍歇之際插進口來：“我希望自己不算怎麼低能無智，不過事實上，你這含糊籠統的演說並不怎麼發人深省。”
“就要開始明白了，”馬洛道：“試想，直到目前為止，貿易的力量一直遭到低估；一貫的看法是，經由貿易引進由我們控制的教會，而宗教，才是有力的武器，現在則不然，這點是我對銀河形勢的貢獻。沒有教士參與的貿易！純粹的貿易！這就夠強了。說得明白具體一些；高瑞現在和我國交戰，兩國間的貿易因而終止，然而——請注意，我將問題盡量簡化——過去三年來，高瑞的經濟日復一日地，加深依賴由我方引進的核能科技，面這些技術只有我們能夠持續供應。等到有一天小小的核能發電機失效了，小小日用品一個個不靈了、完蛋了，你想會發生什麼事？
“小型家庭用具先開始。你所厭惡的僵局對峙半年之後，女人用的核子刀報銷了、爐子失靈了、洗衣機什麼事也做不了，房子裡的溫度濕度調節。在炎炎夏日里也不聽使喚了。怎麼辦？
他停口等待答覆，沙霍倫鎮定說道；“沒什麼。戰時人民很能忍耐。”
“沒錯，確實。他們會將無數子弟送上戰場，死在破損的恐怖太空船裡。他們會在敵火下振奮精神，即使必須在半里深的地下洞穴，靠髒水和餿麵包過活。但要是眼前看不到任何危險，就很難用愛國情操來說動人民忍受許多小事的不便。只要持續對峙下去，沒有傷亡、沒有轟炸、甚至沒有戰鬥。
“只不過是刀子不能切了、爐子不能煮了，而房子到了冬天就冷得像是冰窖。這些事情讓人惱火，人民會抱怨。”
沙霍倫緩緩開口，滿腹疑竇；“這就是你的指望，老兄？你期待什麼？一場主婦革命嗎？還是內鋪老闆雜貨商，會拿菜刀捍麵杖起來暴動，喊著：'還我們的超級可麗柔全自動核能洗衣機！'？”
“不，先生，”馬洛不耐道：“我不這麼想。我期望的是，接踵而來更加重要的事件，會普遍造成埋怨和不請。”
“有什麼更加重要的事件？”
“就是製造業，工業家和股東。對峙兩年之後，工廠裡的機器就會一個接一個完蛋。這些由我們的新式核子工具徹頭徹尾改造過的工業，會在一瞬間灰飛煙滅。重工業會在眨眼間一古腦兒地毀滅，而空無所有的股東只好把機器當廢鐵賣掉。”
“你到那兒之前，這些工業不都過得好好的，馬洛。”
“嗯，老兄，是沒錯——可是只有二十分之一的利潤，還不提轉變回原來的非核能設備，得花多少錢。當工業界、資本家和一般大眾都一致反對的時候，大統領還能夠支持多久？”
“要多久就多久，只要他想得到，由帝國取得新的發電機。”
馬袼放聲大笑：“你錯了，老兄，錯得和大統領一樣離譜。你看錯了每一件事，什麼都不明白。聽著，老兄，帝國什麼也接濟不上。帝國一向是個龐然巨物，地大物博；他們的每樣東西都是設計用來裝置在星球、星系，乃至整個銀河。他們的發電機碩大無朋，因為大就是他們的作風。
“而我們不然——我們，小小的基地，幾乎沒有金屬資源的孤星——經濟是很現實無情的。我們的發電機必須只有拇指大，因為我們只供得起這點金屬。我們必鬚髮展新技術、新方法——這些是帝國學不來的，因為他們已經衰落，退出了銀河舞台，再也做不出真正生氣蓬勃的科學進展。
“他們的核能盾，大得足以保護船艦、城市、甚至整個星球，卻絕無可能造出能夠保護單一個人的裝置。為了供應城市的光和熱，他們得要建造六層樓高的機組——我親眼見過——而我們只要不到一個房間。當我告訴他們的一位核能專家，胡桃大小的鉛盒裡裝了一部核能發電機，他氣得幾乎當場噎死。
“唉，他們甚至已經不再了解自己所擁有的龐然大物。機器一代代自動運轉，看顧的人是世襲職位的特權階級，就算只是一支D 型管燒掉，他們也只能對著廣闊的機器結構束手無策。
“整個戰爭是兩個不同體系的競逐；帝國對基地，大對小。為了鞏固權力開強闢地，他們建造巨型船艦好用來作戰，但是完全沒有經濟效益；而我們正相反，製造一些小東西，對戰爭毫無用處，但對繁榮和利潤卻極其重要。
“國王、或是大統領，會選擇船艦，甚至發動戰爭。歷史上無所不在的專制統治著。為了他們心且中的尊嚴、榮耀及征服而犧牲人民福祉，但生活中的這些瑣事還是很重要的——而高雅柏絕對無法對抗兩三年內，將會橫掃高瑞的經濟不景氣。”
沙霍倫站在窗口，背對馬洛和加安克。正是入夜時分，寥寥數顆星辰在銀河極端的此地微微閃爍，和棱鏡般迷濛纖細的銀河眾星爭相輝映；遠方帝國依然廣闊的殘豫部份，正伸出魔掌向他們挑戰。
沙霍倫道；“不，你不是這種人。”
“你不相信我？”
“我是說，我不信任你。你油腔滑調舌燦蓮花。你第一次到高瑞去的時候，我以為已經把你看牢了，你卻徹底愚弄了我；當我以為在大審中把你迢上死角，你卻乘隙溜走，還煽動群眾佔據了市長寶座。你一點也不正大光明，總是笑裡藏刀、話中有話。假使你是個叛徒，假使你到帝國去，得到資助並許以權位，你的所作所為就正可以說明一切。你資敵之後發動戰爭，強迫基地束手以對，然後又花言巧語多方解釋，說得天花亂墜、好讓每個人都深信不疑。”
“你的意思是不妥協羅？”馬洛溫言道。
“我的意思是要你滾蛋。自己辭職，否則咱們走著瞧。”
“我警告你，只有合作這一條路可走。”
沙霍倫猛地滿臉通紅氣憤填庸：“我警告你，史麥拉佬馬洛！你要是敢逮捕我，就再沒有什麼慈悲為懷了。我的人會在各地抖露你的真相，基地的一般老百姓會團結起來對付外國統治者。他們具有史麥拉人無法察覺的宿命意識——這種意識會要你的命！”
馬格平心靜氣對進門的兩個警衛說：“把他帶走，關起來。”
沙霍倫道：“最後機會！”
馬洛頭也不抬地按熄了雪茄。
五分鐘後，加安克挪動身子，憂心道：“好罷，你剛剛製造了一個為信仰殉身的烈士。下一步呢？”
馬洛停止撥弄煙灰，抬頭道；“那不是我以前認識的沙霍倫，那是頭讓熱血衝蒙了眼睛的牡牛。嘿，銀河，他恨我。”
“那隻會更危險。”
“危險？胡說！他完全喪失了判斷力。”
加安克惡聲道：“你太過自信了，馬洛，完全忽視了人民暴動的可能。”
馬洛抬頭，眼神獰惡：“我只說這麼一遍，老兄，絕無人民暴動的可能。”
“這麼有信心！”
“我相信謝爾頓危機及其正確的解決之道，不管是外在，或者，內在。有些事情剛才我沒有對沙霍倫說。當他利用宗教力量控制了外圍星球，轉而試圖掌握基地時，他失敗了——這是謝爾頓計劃中最明確的徽兆，宗教已經玩完了。
“經濟控制則大異其趣。引申一下你以前說過的韓定名言，一支小小的核子槍不可能同時指向雙方。但若高瑞會因貿易而繁榮，我國亦然；如果高瑞柏工廠因為貿易中止而倒閉，而外圍星球的繁榮又因交易斷絕而破滅，最後一定會牽累我們自己的工廠和整個經濟。
“而沒有一座工廠、交易中心、貨運路線，不是在我控制之下；只要蘇火輪想鼓動叛變，我一定可以徹底撲滅，任何地方只要沙霍倫成功了，或只是看起來要成功了，我就一定讓那地方蕭條下去。等到他失敗，景氣就會復蘇，因為我的工廠會全額開工。
“以同樣的推理，我相信高瑞人民會為了經濟繁榮起而造反，而我國人民則不會叛變而使經濟蕭條。遊戲就這麼玩下去。”
“於是乎，”加安克道：“你是在建立財闊政治，刨造一個行商和商業鉅子的樂土。那將來怎麼辦？”
馬洛抬起陰鬱的面龐，惡狠狠揚言道：“將來關我什麼屁事？無疑謝爾頓已經預見，也安排好了對策。當金錢力量像今天的宗教一樣過氣時，新的危機又會及時趕到。讓我的子孫解決那些新問題罷；今天的，我已經解決了。”
高瑞——
……於是經過歷史上最沒有硝煙味的三年戰爭之後，高瑞共和國宣告無條件投降。而在基地民眾的心目中，繼謝爾頓及韓定之後，馬洛也佔有了一席之地。