伊奇焦燥地晃蕩雙腳，在地上弄出聲音，道：“你歪著臉幹嘛？”
馬洛由沉思中醒來：“我的臉歪著嗎？我不是故意的。”
“昨天一定發生了什麼事——我是說，除了宴會以外。”他忽然間堅定語氣了：“馬洛，有麻煩了，對不對？”
“麻煩？沒有，正好相反。事實上，就像我正卯足全力想把門撞破時，卻發現它早就半開著——到煉鋼廠去太容易了。”
“你懷疑是個陷阱？”
“噢，謝爾頓在上，別說得像部肥皂劇似的。”馬洛嚥下滿腔不耐，和氣地加上一句：“我只是說，進去得太容易，表示沒有什麼好看的。”
“核能是嗎？”伊奇思索道：“告訴你，高瑞這地方沒有半點核能經濟的證據。像核子科學這種影響深遠的基本技術，想要掩藏所有跡像是相當困難的。除非是正在起步，伊奇，而且應用在軍事工業。只有在船塢或是鋼廠才可能發現。”
“所以要是我們沒發現，就是說——”
“就是說沒有——或是段亮出來。丟銅板猜猜看。”
伊奇搖頭道：“昨天和你一道就好了。”
“我也這麼想。”馬洛眼神冷酷：“我不反對精神支持。不幸的是，作主請客的是大統領，不是我，這會兒好像是御用轎車過來送我們到鋼廠去了。東西帶了嗎？”
“都帶齊了。”伊奇說著，和馬洛一起出了門。
他們很快到了鋼廠。鋼廠很大，但有股再多的表麵粉刷都無法去除的腐朽氣息。現在廠裡既空曠又安靜，給人一種不自然的感覺。滿目蕭條和落寞，好像不習慣接待大統領和列位文武大員。
馬洛隨手將鋼片甩上支架，接過伊奇遞來的機器，緊握住鉛鞘之中的皮製把手。
“這種機器，”他道，“有危險，是一種鋸子。別讓它碰到你的指頭。”
說話之間，他用鑿口在鋼片上直直劃開一條線，鋼片便靜悄悄地一分為二。全場為之一驚。
馬洛笑了出來，撿起半張鋼片靠在膝蓋上。 “切割長度可以精確到百分之一寸，而兩寸厚的鋼板也可以用這東西輕易劃開。要是算準了厚度，可以把鋼板放在木桌上，切開以後，桌上連皮都沒擦掉半點。”
每說一句話，他就揮一下核能鍘刀，削下一片鋼條飛過房間。
“現在，”他說：“我正在削——削的是鋼鐵。”
他交回鍘子：“還有刨刀。你想把鋼片打薄、拋光、去銹嗎？看！”
薄得透明的金屬箔片由原來的另一張鋼片上頭紛紛滑落，六寸、八寸、一直到十二寸長。
“要鑽一鑽嗎？道理是一樣的，”
大夥兒都圍了上來，強力推銷術源自變戲法的街頭魔術師和雜耍表演，大統領輕輕撫弄鋼屑，高級官員一個個踮起腳尖，當馬洛用核能鑽子在一寸厚的鋼板上乾淨俐落地打出漂亮的圓洞時，大夥兒不禁交頭接耳起來。
“最後一項示範。請那位拿兩根短的鋼管過來。”
一位尊貴的內閣部長還是什麼的，聽到這話想也沒想便手舞足蹈而去，也不管兩手像工人一樣沾滿了油污。
馬袼將兩根管子豎起來，用刀各削一頭，然後把兩根管子剛削過的部份湊在一起。
結果成了一根管子！兩頭毫釐不差地接在一起，成了完整的一根。
馬洛抬起頭面對觀眾，正要開口話卻卡在喉間，心頭微微發熱翻攪，胃裡一片冰涼刺痛。
大統領的貼身護衛在棍亂中擠到最前排，而馬洛頭一次在足夠觀察的近距離看清了他們不尋常的輕兵器。是核能的！錯不了。像這樣槍管的炸射武器絕不可能弄錯。但這不是重點，完全不是重點。這些武器的槍托，深深刻劃著磨損的鍍金標誌——太陽戰艦。
同樣的太陽戰艦標誌，印在基地早已開始編纂，但迄今尚未竣事的銀河百科全書原版的每一巨冊之上，同樣的太陽戰艦標誌，在銀河帝國鮮明的旗幟上飄揚了一萬年！
馬格回過神來繼續說道：“看這管子！變成一根了。當然，不算完美，這種事原本就不該靠手工。”
用不著再耍把戲了，事情已經了結，馬洛找到了他所要的東西，只有一件事還令他掛懷：一板一眼的光芒繞著閃亮金球四射，斜倚在側的則是形似雪茄的太空巨艦。
銀河帝國的太陽戰艦標誌！
帝國！好刺耳的字眼！一個半世紀過去，而深居銀河不知處的帝國又回來了，再度伸出巨掌意圖染指邊區。
馬格笑了！他已達到此行目的。