沙霍倫將小心修剪的指甲合攏，道：“蠻傷腦筋的。事實上——照我看是十拿九穩——這回又是一次謝爾頓危機。”
對面的人在他史麥拉式樣的夾克口袋裡掏摸雪茄：“我沒意見，老沙。每到市長大選，政客都會開始大喊'謝爾頓危機'，毫無例外。”
沙霍倫微微一笑：“我不是在競選，馬洛。我們面對著核子武力，而且不知道是打那兒冒出來的。”
來自史麥拉的行商長馬洛，靜靜吸了口煙，神情漠然；“說下去。有話直說，不要拐彎抹角。”
馬洛從不犯一般外地人的錯誤，對基地佬過份恭敬。他或許是個外地人沒錯，但人該有的尊嚴還是要有。
沙霍倫指著桌上的立體星圖，調整幾個控制鈕，圖上一叢約莫半打的星系泛出紅光。
“那裡，”他沉聲道：“是高瑞共和國。”
行商頷首道：“我去過。臭狗洞一個。名義上是共和國，只不過是每次都由姓高的人當選大統領的那種。要是你不喜歡，你就倒大楣了。”
他抿嘴重述一遍：“我去過。”
“但你回來了，別人卻不見得都那麼幸運。去年一年當中，儘管在互不侵犯協定之下，仍然有三艘商船在該共和國領域失踪。這幾艘船都配備了普通核子炸彈和力場防護。”
“那些船失踪前的最後留言是什麼？”
“例行報告。沒別的。”
“高瑞怎麽說？”
沙霍倫目光一閃，嘲諷道：“問也問不得。基地在邊區的最大資產便是它的威名。你以為咱們丟了三條船，還可以請他們幫忙找找？”
“好罷。現在該告訴我，要我來做什麼了吧？”
沙瞿倫從不浪費時間來發脾氣。做為市長的秘書，要應付反對黨議員、活動職位的人、所謂的改革者、和自稱找到謝爾頓計劃未來歷史完整途徑的怪客；有了這許多歷練，他早練就喜怒不形於色的恆定功夫。
他井然敘道：“等會兒。看，一年之中在同一區域損失三條船，不可能是意外；而只有更強大的核武才能擊敗核子武力。問題馬上來了：如果高瑞有核兵器，是打那兒來的？”
“打那兒來？”
“有兩種可能。要不是高瑞自己建造起來——”
“再等八輩子罷！”
“沒錯！但另一種可能則是，我們即將遭叛賊所噬。”
“你這麼想？”馬洛話聲陰冷。
秘書靜靜一笑：“這種可能並非不可思議。自從四王國歸併基地協約之後，我們就得和各個王國之中為數眾多的反對團體打交道。每個過去的王國都有遜位王孫和末代貴族，這些人可不會長久佯裝敬愛基地。可能有些正在開始活動也說不定。”
馬洛臉色暗暗泛紅：“我懂了。你是不是有什麼話要對我說呢？我是史麥拉人。”
“我知道。你是史麥拉人——生於史麥拉，前四王國之一。在基地受教育成為基地人，但骨子裡是個外地人——外國人。無疑的，你祖父在安略南與羅禮士交戰期間受封男爵，而你的封邑在舒瑪剋土地改革時充了公。”
“不，黑暗太空在上，沒這回事！我祖父是個低賤的流浪漢，基地接管以前在礦坑里掙一點吃不飽餓不死的賣命錢過日子。我和舊政權毫無瓜葛。我確實生於史麥拉，但是銀河為證，我絕不因身為史麥拉人而感到慚愧。你暗示背叛的狡獪技倆唬不了我，我不會就此哈腰曲膝。現在你要下令逮捕或控告都可以，我不在乎。”
“我的好行商長！你的老祖宗是史麥拉王公還是銀河頭號窮光蛋，我根本不在乎。我所以囉裡囉嗦地提及你的出身，只是為了向你表示我對這些毫無興趣。顯然你誤會了。現在話說從頭。你來自史麥拉，你了解外地人，況且你是個最棒的行商，到過高瑞，認識高瑞佬。那就是你要去的地方。”
馬洛深暇了一口氣：“去當間諜？”
“完全不是。去做你的行商——不過睜大眼睛，看看能否找出核武的來源。由於你是史麥拉人，我可以提醒你，丟掉的船當中有兩艘載有史麥拉船員。”
“幾時出發？”
“你的船幾時備妥？”
“六天之內。”
“就那時出發。艦隊總司令部會提供一切細節。”
“成！”馬洛起身，隨便揮了揮手，大步出門。
沙霍倫等著，小心伸展他的指頭，放鬆肌肉，然後聳聳肩膀，走進市長的辦公室。
市長關掉監規器靠上椅背；“你覺得怎樣？沙霍倫。”
“也許他是個好演員。”沙霍倫兩眼直視前方沉思道。