又一個三月來臨了，瑞克與星際公司簽訂的合同就快到期了。一天下午，他辦公桌上的電話鈴突然響了起來，是凱倫·胡德的聲音，他的心不由一跳，但凱倫的語氣冷冰冰的。
“德雷克先生嗎？我叔叔想見你，請在明天上午九點鐘去他的辦公室。”
她沒有說明原因就掛上了電話。但瑞克想這大概是他最後一次機會去見公務繁忙的高級委員了。他乾了一個通宵，終於搞完了最後的設計，但胡德看都沒看一眼。
“讓安德斯去看吧。我不懂這些，”胡德說，“可安德斯告訴我還沒有設計出操作安全的CT底盤。他說你可能設計不出。”
“我一直都在努力。”
“你還有十天時間留在這兒，”胡德提醒說，
“有件我想讓你試一試。”
“沒有什麼事我不可以去做，”瑞克急切地保證說，“幾乎所有的事。”
胡德盯著他的臉，看了好一會兒，然後輕聲問道：“你父親那邊有什麼消息嗎？”
瑞克屏住了呼吸，一時不知說什麼才好。
“沒什麼消息，”他費力地開了口，“他住在他去年避免其發生碰撞的那顆小行星上。他好像很忙，很少寫信給我。”
“他在那兒乾什麼？”
“忙著使自己真正擁有那顆小行星的所有權。”瑞克咽了一下唾沫，接著說，“如果他要成為那顆行星的主人的話，他必須使它上面住上人。上次他寫信給我時，正在安裝一個軌道反應器。”
胡德眯縫著眼睛盯著他。 “你敢肯定他不是在製造CT底盤？”
“他沒有許可證。”瑞克試著看回去，“是什麼讓你認為他在製造CT底盤呢？”
“我們每天可不是呆坐著什麼都不干的。”胡德得意地搖晃著他的禿頭，“你父親的那顆小行星現在我們還不能接近。他引發的那次爆炸在奧巴尼亞星上空的太空中形成了一片CT雲霧，連CT巡邏隊都不能穿過那雲層。但我們自有別的消息來源。你父親和他的同伴經常穿過那片雲層出出進進，也不知是用的什麼方法，他們不斷地向那顆小行星運送他們並不是很必須的設備。我一直懷疑他們想找出運用CT的新方法。現在我對此確信無疑了，因為你父親最近又出來了。他患了CT輻射病。”
“不！”瑞克瞪大了眼，“如果是那樣，我應該得到消息的。”
“麥奇兩天前將他送回了奧巴尼亞，”胡德說，“那兒的醫生給他做了檢查，建議他去找輻射專家看病。麥奇正送他到這兒來，來找囑瑞戈醫生。”
“他真的受傷了。”瑞克猶豫地點點頭，“可為什麼他不給我打電話？他們什麼時候會到這兒？”
“明天早上，”胡德回答說，“他們給提瑞龍醫生打了電話，他會在十點鐘為你父親做檢查。我想讓你去見見他們，看他們到底在於什麼。”
瑞克漲紅了臉。 “你打算讓我去做間諜，監視自己的父親嗎？現在他受傷了，可能會死掉！”
“我不知他會不會死掉，”胡德平靜地回答說，“我並不是派你去做什麼間諜。如果你父親真的有一些有價值的資料，我會派維克斯去與他簽訂一項合同。我現在純粹是從商業利益出發為星際公司著想，我才不會去追究他是不是違犯了託管政府的法律呢。並且，星際公司還可以為他提供治病需要的設備及醫技高超的專家。我只是希望你作為一名公司職員前去向他提出這個建議，因為他那一代的小行星人總是對我們公司的人懷有敵意。”
瑞克沒有再說什麼，他知道他父親並不在乎錢。對於老吉姆·德雷克來講，只有CT流星群才是最要緊的。也許以前瑞克的母親比CT流星群在他心目中更重要一些，但是她已去世很久了。從此，CT流星群便成為他最大的對手，他已花了大半生的時間來研究控制CT物質的方法。金錢對他猶如糞土，但瑞克想他也許會需要星際公司的人力與設備，只是不知他能否痊癒。
“再見，簡”號飛船在第二天七點到了巴勒斯港。這是一艘破舊的飛船，設備老式過時，但是羅撥·麥奇卻很輕易很精確地將它停泊到位。瑞克等港口檢查員一離開，便匆匆迎上前去。
“你好，瑞克。”羅撥·麥奇轉聲向他打招呼。麥奇的眼睛老愛眯縫著看人，他的肩和瑞克的肩一樣寬，腦袋又大又扁，脖子卻很短。
“上來。”麥奇伸手將瑞克拉上舷梯，“吉姆在臥艙裡。”
瑞克爬進飛船，走過貯藏室和反應艙，來到位於駕駛艙下面的臥艙裡。他父親坐在一張窄小的椅子裡，兩隻手都纏著繃帶。他枯瘦推粹，疲憊不堪，穿著一件破舊的灰色上衣和一雙粗糙的礦工通常穿的靴子。
瑞克離開奧巴尼亞已經五年了。他很吃驚地發現，隨著時間的流逝，他父親的臉上刻上了更深的皺紋，頭髮變得稀少干枯，連他那高大身軀也不再像以前那樣挺拔了。父親的衰老比他手上的繃帶更讓瑞克感到心酸難過。甚至連提瑞龍也抬不了這種時間帶來的病症。
“爸爸，我什麼都不知道，你怎麼會受傷呢？”瑞克站在父親面前，凝視著那纏滿繃帶的手，“是我的錯。”他突然感到一陣內疚，“如果我回家來幫助你，你就不會——”
“瑞克，沒關係的。”他父親溫和地打斷他的話，“羅拔和我純粹是瞎子一氣，你肯定會比我們幹得好些。”
“可是，你該打電話告訴我你受了傷呀。”
“我們沒到這兒來以前，又何必讓你不安呢？”他父親平靜地看了看手上的繃帶，“和CT打交道，難免不出這樣的事。當時我們正用逆引力場來使一塊CT物質保持懸浮狀態，可能是我們碰掉了一顆肉眼看不見的灰塵。”
“歐——”瑞克的喉頭便咽了，他伸出手臂樓住了父親的肩。
“別擔心，”吉姆·德雷克安慰他道，“以前我也受過這樣的傷。握瑞戈會看好我的病，我還可以接著干呢。沒什麼大不了的。”他瞧了瞧瑞克，接著說，“孩子，見到你真高興。坐下來喝點條，告訴我們你在做什麼。”
瑞克在一條凳子上坐了下來。羅拔·麥奇給他們斟上小行星人慣喝的那種苦茶，茶味很濃，可能是想沖淡人造水長久貯存在鏽鐵罐中形成的那股怪味。瑞克慢慢地躡著茶，但他不想說起他在星際公司的工作。相反，他問起安·奧巴良。
“安一切都好。”吉姆·德雷克黯淡無神的兩眼突然明亮起來，“她仍在奧巴尼亞星上照管我們的公司，為我們準備建造實驗室所需的設備和工具。她過去常常提到你，也很想念你，總是問起你會在什麼時候回家。”
“我想去一定覺得傷心。我去星際公司工作，一定也傷了你們的心”
他父親臉上的表情和眼神都讓他明白確實如此。他感到深深的負疚，喘了一口氣，試圖解釋為什麼自己會接受星際公司的這個工作。
“爸爸，我很抱歉。”瑞克難過他說，“可是星際公司答應我，只要我能設計出讓他們的工程師滿意的圖紙，他們會幫助我製造CT底盤。我不知道你們在自由之星上——”
“我們還沒能搞出什麼，”吉姆·德雷克溫和地說，“你不用感到抱歉。我花了二十年都沒能讓哪一個人對CT底盤發生興趣。如果有人願意出錢，而我又知道怎樣造出CT底盤的話，我根本不會在乎是為誰造的，因為誰也不能獨占CT能量。孩子，我並沒有怪你。
“我不知該不該說。”瑞克不舒服地招了扭身體，往前順了傾，“好吧，事情是這樣的。高級委員胡德以為你們在研製CT底盤，他讓我來搞清楚是否有這回事。如果你們真有可行的設計的話，他想讓維克斯將它買下來。
“我們沒什麼好設計。”老人哀傷地搖了搖頭，“很遺憾，我們什麼都沒有。”
“可你不是說你們用逆引力場來使一塊CT片保持是浮狀態嗎？”
“我們是那樣做過。”吉姆·德雷克聳了聳肩，“可那並不意味著就是CT底盤呀。事實上，我已決定放棄了，我不想去研製什麼CT底盤了。
“那你們在造什麼東西呢？”瑞克說這話時正好瞥見麥奇那雙詢問的眼睛，他的臉頓時漲紅了，“你們也許不該告訴我，畢竟，我還是星際公司的僱員。”
“瑞克，那沒啥關係，”他父親說，“我會告訴你我們在做什麼，我們也不會介意你去告訴胡德——如果你認為他真的會支持我們的話。我們在研製CT反應堆的控制裝置。”
“可是，如果沒有CT底盤，又該把它放在哪兒呢？”
“我們試圖迴避二者不能接觸的難題，”吉姆耐心地解釋道，“先前我們向那顆CT行星彈射了一塊物質，讓它離開自己的軌道。我們準備用同樣的方法。”
“成功了嗎？”
“不太成功。”吉姆搖搖頭說，“但是我們已經讓一塊CT物質懸浮於轉換場中了，並在四周繞好了線圈。我的想法是向那塊CT塊噴射測量好的空氣流，來引發有控制的反應。”
“這方法沒能奏效嗎？”
“並不像我們想的那樣理想，我也不知到底是為什麼。不管我們怎樣調節氣流量，也不管用哪一種氣體，都不能獲得同樣的反應。蓋氏計算器總是顯示轉換場洩逸出危險的輻射量。而那CT塊也卷是搖晃不定，我們只好趕緊停止噴射空氣流。”
瑞克思索著皺起了眉頭。 “你們那塊CT物質質地不夠純淨。”最後，他才開口說道，“我想這就是問題所在。CT中的雜質通常會造成反應強度大大，從而使轉換場不能有效控制產生的能量。”
“大概是這樣，”他父親說，“可是我們又怎麼弄到一塊純淨的CT鐵片呢？”
“我也不知道。”瑞克無奈地搖了搖頭，“除非我們有了CT底盤，那樣的話，我們就可以在它的上面建一座冶煉爐了。”
“我不知該如何才能造出CT底盤。”吉姆·德雷克說，“不過我可以將關於我們那個反應堆的所有情況都告訴你。你可以為星際公司畫一張草圖，花時間把它弄好，然後將它賣給維克斯和胡德，或者乾脆送給他們。趕在別人賣給他們一枚CT導彈前讓他們對CT能量產生更大的興趣。”
“我試試看吧。”瑞克遲疑地點點頭，“不過，他們的工程師安德斯是一位CT專家，可不容易和他做成什麼買賣。”
那一整天，吉姆·德雷克都在談論他那個粗糙的違法的設備和星際公司出錢可能建立起的更好的控制裝置。瑞克仔細地聽著他的描述，不時問上一個問題，並記錄下一些細節。
吉姆在輻射專家那兒呆了一個小時，出來時手上已換了新的繃帶，臉上浮著淡淡的微笑。
“切除了兩根手指，”他興奮地說，“但沒瑞戈說我很快就會恢復的。”
這一天裡，羅撥·麥奇忙著將自由之星上需要的物質裝上飛船。儘管瑞克一再挽留，他們還是決定當天晚上就返航。
對於瑞克來講，巴勒斯港夠小夠空曠工，只有山頂這一塊兒有人跡，其它地方都是一片死寂。他不大喜歡空蕩無物的感覺，這和他父親不同。瑞克不是純粹的小行星人。他握了握麥奇那骨節突出的手，接了樓父親那枯瘦的肩，目送他們乘“再見，簡”號飛船離去了。
他回到公司後，花了整整一周的時間才將他父親想要製造的反應堆的草圖畫好。當他將草圖交給安德斯時，他心中並沒抱太大的希望。他既幣能找到一種獲取純淨CT鐵片的方法，也不能用天然的CT物質引發安全的反應。他等著安德斯隨隨便便的批評，但安德斯仔仔細細地驗證著每一個細節，並未顯出絲毫不屑。瑞克不由得感到詫異。
“很有意思。”安德斯抬起頭來，衝著屋角擺放的一個保險櫃點點頭，“把圖鎖起來。我想對我們很有用，只需再做一些小改動就可以了。明天我去和胡德談一談，讓公司和你再簽一年合同。”
“我不知是不是想再簽一年合同，”瑞克迷茫地站在那兒看著他，“我也不明白為什麼你會對這個感興趣。你一定知道，這個反應堆會比那些你認為極端危險的CT底盤危險得多。”
“那正是我喜歡它的原因。”安德斯笑了笑。
“它不危險了。根本不可能用在發電站中。但是只要再做些改動，比如說讓反應引髮變得更容易些，那麼就可以製成威力極大的CT導彈了。