“你能看得出我犯了致命的錯誤。”
昂德希爾一直看著窗外，看著那些永不停息的黑物影子似的無聲無息地在建造金碧輝煌的宮殿，這時他收回眼光，心中產生了少許疑慮，因為他習慣於竊笑奧羅拉那些了不起的房客，他們講的故事同這個老頭講的比起來可差遠了。但是，這個乾癟的老頭子講話的時候帶著一種平靜的、嚴肅的神色；而他想起，那些黑色的入侵者卻不會闖到這裡來。
“那麼，在你能阻止它們的時候，為什麼不採取措施呢？”他問道。
“我在控制中心呆的時間太長了，不了解真實的情況，”斯萊奇嘆了一口氣，似乎是後悔莫及。 “在完成目標之前，我在那裡能充分發揮我自己的專長。我設計了一些核裂變電站，按計劃設計了一些方法，使智能機器人的服務能沒有混亂、沒有阻礙地得到推廣。”
昂德希爾在黑暗中莞爾一笑。
“我使用過這些方法，”他解釋道，“相當有效。”
“當時，我一定是對'效率'兩字頂禮膜拜，相當推崇，”斯萊奇無可奈何地承認道，“絕對的事實，抽象的真理，機械上的十全十美。我一定是對人類的脆弱深惡痛絕，因為我對新智能機器人的最後完善感到心滿意足。現在回想起來，真令人汗顏，但是我在那死亡了的荒原上卻發現了一種樂趣。其實，恐伯我已經愛上了我自己的創造物。”
他那深凹進去的眼睛在黑暗之中發出一種狂熱的微光。
“最後，有一個人來行刺我，才使我從夢境中醒來。”
老人弓著疲憊的身子，在越來越濃的黑暗之中迅速地走動著。昂德希爾小心翼翼地在破格上挪了挪位置。他等待著。那低沉的聲音義慢條斯理地講開了：
“我一直不知道這個人是誰，他是如何到達控制中心也知道得不確切。他所做的，一般人是絕對做不到的，但我當時倒希望我早認識他。他肯定是一位卓越的物理學家和登山運動員。我猜想他也是一位獵人。我知道他很聰明，他的犟勁也很可怕。
“他的來意是行刺我，這是確實無疑的。
“不知他是如何不知不覺地到達了海島上。海島上當時沒有人居住——除了我之外，智能機器人絕不會允許任何人接近控制中心的。他不知採用什麼方法，避過了搜索銠磁束和機器人的自動武器。
“他所乘坐的有屏蔽裝置的飛機被遺棄在一處冰川上，事後才被發現。從飛機遺棄的地方到控制中心，盡是新倔起的高山，陡峭嶙峋，根本沒有路徑，他竟然靠著兩條腿，活著穿過依然燃燒著致命核原子大火的熔岩地帶。
“他有某種銠磁屏蔽的保護——他用了什麼樣的銠磁屏蔽，機器人從來不讓我看，他穿過佔據了大部分平原的飛機場，進入到控制塔周圍的那座新建的城鎮裡，一路都沒有被發現。要走過這段路程，所需要的勇氣和決心，並不是一般人所具備的，但是他是如何成功的，我卻不得而知。
“他又人不知鬼不覺地來到我在控制塔中的辦公室，衝著我尖叫著，我抬頭看到他站在門口。他爬山時衣衫都磨破了，幾乎遮不住身體，渾身是血跡。他那粗糙的紅腫的手中握著一支槍，但是令我震驚的卻是他眼睛中燃燒著熊熊怒火。”
老人倦縮在黑暗中那張高凳子上，全身戰栗不已。
“我從來沒有見過這樣駭人的、無法言狀的憤怒，即使戰爭中那些無辜的受害者也不會這樣憤怒。也從來沒有聽到過這樣雷霆之怒，以短短幾個字向我吼叫：'斯萊奇，我來殺你。阻止機器人，還人類以自由。'
“當然，他搞錯了。在這個時候，即使我死了，要阻止那些機器人也為時過晚，但是，他對此是不了解的。他用淌著鮮血的雙手，舉起了發抖的槍，向我開了火。
“他的尖叫聲，提前一、兩秒時間給我發出了警報。我躲到了辦公桌後面。他的第一槍使自己暴露給了不知怎的事先沒有發現他的那些機器人。他還來不及開第二槍，這些機器人就一個接一個地撲到了他的身上，奪走了他的槍，剝去了他罩在身上的用精細的白色金屬絲織就的網，這些網一定是他所用的屏蔽裝置的一個部分。
“喚醒我的就是他的憤怒。我原本以為，除了一些霸道的人之外，大多數人都會因擁有智能機器人而感激的。我發現他的憤恨很難理解，但是，機器人那時告訴我，它們根據最高宗旨，已經為很多人做了腦外科手術，給很多人服了藥，或採取了催眠等極端手段，使他們獲得了幸福。但這不是那個人不顧一切要行刺我的主要原因。
“我想要親口問問這個陌生人，但是機器人很快把他帶到了手術室。當它們最後同意讓我見他的時候，他只能躺在床上沖著我傻笑。他只記得自己的名字；他甚至也認得出我——機器人已經研製出了這樣高超的手術技能。但是他記不得他是怎樣到達我的辦公室的，也記不得他曾經做過要殺我的努力，嘴裡只是不斷地重複著他喜愛機器人之類的話，因為它們的存在是為了使人類獲得幸福，而現在他就很幸福。當他可以移動了的時候，它們把他送到飛機場。此後我就再也沒有見過他。
“我開始反省我究竟做了些什麼。機器人為我造了一艘銠磁遊艇，以前我遊歷太空時總是乘坐這艘遊艇，也可以在裡面工作——我曾對這個絕對安靜的環境十分滿意，周圍1億英里方圓內只有我一個人，對此我也曾沾沾自喜。這時我叫遊艇開來，開始圍繞星球巡行，其目的是要了解為什麼人類要恨我。”
老人衝著山谷那邊隱隱約約的機器人點點頭，那些機器人在無聲的茫茫黑暗中建造那幢閃閃發光的奇怪宮殿，來來去去，匆匆忙忙，好不繁忙。
“你能猜想得到我發現了什麼，”他說，“無所事事的痛苦，囚禁在毫無意義的光環之中。智能機器人太能乾了，效率太高了，它們出於對人類的安全和幸福的考慮，所有事情都包辦，一點都不留給人類做。”
他看著自己的那雙大手，越說越悲傷。這雙手雖然由於一生的操勞，已經變形，佈滿傷疤，但依然還十分能幹。他將這雙手握成拳頭，似乎要與人打架似的，隨後又厭惡地鬆開了。
“我發現了比戰爭、犯罪、物品匱乏和死亡更糟的東西。”他那低沉的聲音帶有一種野蠻的悲哀，“絕對的無聊。人們坐在那裡無事可做，因為沒有什麼事情留下來可供他們去做。他們真正是飽食終日的囚徒，囚禁在一個高效率的牢房裡。也許他們想玩，但是可以供他們玩的卻沒有。根據最高宗旨，絕大多數的體育運動對人類來說都太危險了。科學研究被禁止了，因為在實驗室裡做實驗會有危險。獎學金沒有必要了，因為智能機器人甚麼都懂，什麼問題都能回答。藝術已經退化成對令人討厭的無聊生活的反映。理想和希望已經死亡，生存沒有什麼目標。你可以參加一些空洞無聊的興趣愛好，可以玩玩毫無意義的紙牌遊戲，也可以到公園去散散步——但是，不管做什麼事情，都有機器人在監視著你。它們比人類強大；游泳也好下棋也好，唱歌也好考古也好，不管做什麼事情都勝過人類。機器人一定使人類有一種自慚形穢的群體自卑情結。
“難怪人們要殺我！因為無計從那種死亡般的無聊和無能中逃脫出來。菸葉不准吸；酒定量供應；毒品禁止使用；性生活受到嚴格的監視。甚至自殺也顯然與最高宗旨相抵觸——機器人還將所有會致命的儀器設備盡可能地遠離人類。”
老人凝視著那根細長鈀針所發出的最後白光，又嘆了一口氣。
“當我回到控制中心的時候，”他接著說，“我試圖修改最高宗旨。我從來沒有料到這個宗旨會貫徹執行得這樣徹底。那時我已經看到，這個宗旨必須修改，要給人類生存和發展的自由，要給他們工作和娛樂的自由，如果他們願意，要給他們進行生命冒險的自由，也要給他們選擇結果和承擔後果的自由。
“但是，那位陌生人來得太晚了。我把控制中心建造得太完美了。最高宗旨是中心整個中繼系統的基礎所在，建造時就充分考慮了人類修改宗旨這個可能性，因此特別加強了防衛措施。這個防衛措施很成功——即使我自己也無法修改。它所具有的邏輯，同往常一樣，是完美無缺、無懈可擊的。“機器人宣布，對我的行刺企圖，說明了控制中心和最高宗旨的精密防衛措施還有不完善的地方。他們正在準備遣散星球上的所有人，把他們送到其他星球上去安家。當我試圖修改宗旨的時候，它們把我也隨眾人一起送走。 ”
昂德希爾窺視著黑暗中這位憔悴的老人。
“但是你不是有豁免權嗎？”他不禁問道，滿臉迷惑，“它們怎麼能強迫你呢？”
“我本以為我是受到保護的，”斯萊奇告訴他，“我在中繼系統中植入了這樣的指令：機器人不得乾涉我的行動自由；沒有我的特別要求，不得進入我所在的地方，或觸碰我的身體。然而，不幸的是，當時我一心只想著是使人們不能修改最高宗旨。
“當我進入控制塔要修改最高宗旨的時候，它們跟踪著我。他們不讓我接近中樞中繼器。我堅持要修改，它們竟然不顧我擁有豁免權。它們的力量比我強，將我押到遊艇上。它們告訴我，既然我要修改最高宗旨，我就同其他人一樣是個危險人物，因此我永遠也不能回到四號翼星上去。”
老頭倦縮在凳子上，肩膀毫無意義地聳了聳。
“自那以後，我就成了一個流放者。我唯一的願望是阻止機器人的行為。我曾三次在遊艇上安裝了武器，試圖回去摧毀控制中心，但是它們的巡邏艇總是在我進入有效攻擊範圍之前就擋住了我。最後一次，它們俘獲了我的遊艇，還抓了同我一起去的人，他們被動了手術，消去了不愉快的記憶和危及他人的動機。因為我有豁免權，就繳了我的武器，把我放了。
“從此以後我就成了一個難民。一年又一年，我從一個星球流浪到另一個星球，希望趕在它們的前面。在好幾個星球上，我發表了對銠磁的發現，並試圖使人們強大起來以遏止它們的侵入。但銠磁學的研究很危險。掌握了銠磁學的人，根據最高宗旨，需要比他人更多的保護。機器人總是來得太快。”
老人停了一下，又搖頭嘆息。
“它們的侵入展開得很快，有了銠磁飛機，它們部族的擴展是沒有限制的。現在四號翼星一定是它們唯一的巢穴，它們正在努力將最高宗旨推向有人居住的所有星球。只有消滅它們，沒有他法。”
昂德希爾看著桌子上擺著的玩具似的機械、閃亮的長針和陰暗的鉛質球體。他憂心仲仲地低聲道：“但是，你希望消滅它們，現在……還有什麼辦法嗎？”
“假如我能及時完成這個研究項目的話，就有辦法。”
“如何完成？”昂德希爾搖了搖頭，“這太小了。”
“大是夠大的，”斯萊奇肯定地說，“因為這是它們所不懂的東西。它們對所掌握的知識進行組合和應用是很有能耐的，效率是很高的，但是它們不具有創造性。”
他指著桌子上的那些小玩意兒說：“這個裝置看起來一點也不顯眼，但是這是全新的東西。它運用銠磁能量，使原子聚合，而不是裂變。你知道，處於元素週期表中間位置的那些元素，其原子是比較穩定的，可以通過使輕原子聚變的方法，也可以通過使重原子裂變的方法釋放出能量。”
低沉的聲音突然之間響起了權勢的迴聲。
“這個裝置是打開星球能量的鑰匙。因為星球發光所需的能量，主要是通過積聚的氫原子聚變成氦而釋放出來的。這個裝置能將銠磁束調整到一定密度和一定頻率，使之產生催化作用，激發原子反應的聚合過程。
“機器人不會讓任何人進入離控制中心三光年之內的區域內，現在——但是它們不會對這個裝置起疑。我可以在這裡使用這個裝置——讓四號翼星的海洋裡的氫聚變成氦，還可以將大部分的氦和氧聚變成更重的原子。從現在起的100年後，這個星球上的天文學家可以從那個方向觀測到突然出現一顆新星所發出的轉瞬即逝的閃光。但是，在我們發出銠磁束的那一瞬間，所有的機器人就應該全部癱瘓了。”
昂德希爾皺著眉頭，神色緊張地坐著。老人的聲音是嚴肅的，令人不得不信服，而老人一本正經的陳述聽起來本身就是鐵的事實。他能看到山谷那邊的黑色機器人在那幢新大廈那微微閃光的牆邊不斷忙碌著。這時，他早已忘掉了自己慣於對奧羅拉房客所具有的不好評價。
“我想，我們也許會被殺掉？”他聲音沙啞地問道，“那個原子反應……”
“聚合過程所需要的是一種密度很低的輻射，”老人解釋說，“在我們這裡的大氣中，銠磁束的密度太高了，起動不了原子反應——我們甚至可以使用這個房間裡的裝置，因為銠磁束會穿透牆壁。”
品德希爾如釋重負地點了點頭。他只是一個小商人，心情沮喪是因為公司被搞垮了，鬱鬱不樂是因為自由被剝奪了。他希望斯萊奇能消滅機器人，但是他不想當烈士。
“好！”他深深地呼出一口氣，“那麼，該怎麼辦？”
斯萊奇在黑暗中指了指桌子。