下完了那些好像漫無止境的梯級之後，再次在水平面上步行可真是一種奇怪的享受。朝前看地面是完全平整的，左邊和右邊，在被照亮的極限處，勉強可以察覺到微微上升的曲面。他們好像在一個遼闊的盆地上行走。很難相信他們實際上是在一個大圓柱罐裡蠕行，而在這有微光照耀的綠洲之外，土地從兩旁升起並向上接壤，不，是變成了天頂。
雖然他們都感到自信並儘量抑制興奮的情緒，但拉瑪的極度寂靜很快就使他們感到重壓。每一個腳步聲，每一句說話聲，都消失在沒有混響的虛無裡面。走不上五百米，喬·卡福就再也受不住了。
除了他的許多被大家認可的小技巧外，他還有吹口哨的藝術。他能吹出２００年來許多電影歌曲的調子。他一支一支地吹起來，即使不算是一件工作，也不妨試用來鼓舞士氣。牛頓正想勸他別白費氣力，這位年輕船員亦已認識到他的努力是不合時宜的。就這樣，除了偶爾同飛船通話外，他們一直在寂靜中前進。拉瑪贏了第一回合。
在這第一次穿過平原的旅程中，牛頓安排他們走一小段彎路。巴黎在正前方，就在階梯腳和圓柱海岸的半途上，在離右側僅１，０００米處，有一個非常突出、也相當奇怪的已被命名為“直谷”的去處。那是一道４０米深、１００米寬的深槽，兩側是斜坡。開始它被認為是渠或運河。像那巨大的步梯一樣，它們共有三個，等距分佈於整個拉瑪的曲面上。
這三條谷都長達１０千米，達到海邊時突然中斷。在海的那一頭，這樣的形式重複出現：南半球上也有三條１０千米長的槽。
經過１５分鐘舒適的步行之後，他們來到直谷的邊緣，他們站了一會兒，沉思地望著它的深處。兩邊６０°角的斜坡非常光滑，沒有步階或踏腳，整個底部是一層像冰一樣的白色物質。如果能取到一點樣品，就可以中止關於它到底是什麼的爭論了。
牛頓決定下去一趟。
卡福和羅德里哥放出安全繩，讓牛頓沿著斜坡滑下去。當滑到底部時，他以為會碰到冰，但他弄錯了。原來谷底的摩擦力很大，完全不滑腳。這種材料像是某種玻璃或透明晶體。當他用手指接觸時，它是冰冷而堅硬的，並且掰不動。
牛頓背對探照燈，用手擋著炫目的光線，試圖看透那層晶體，就像要看穿湖上的冰那樣。但他什麼也看不見，就是用他的頭盔燈聚焦，也沒有什麼效果。這東西能透光，但不是透明的。如果這是某種凝固的液體，那它的融點一定比水要高得多。
他從挎包裡取出地質錘輕敲了一下，響起一陣低沉的“克朗”聲，他再用力敲，也沒有什麼更好的效果，他正想用全力去砸它時，一種念頭使他忍住了。
看來它不像是他所能敲裂的材料，而且如果真的敲破了呢？那他就像是個砸大玻璃窗的流氓了。以後會有更好的條件，而且他已經得到有用的資料。它不可能是運河。它的起點和終點都是這麼突然，都不同任何東西貫通。如果它曾運載過什麼液體的話，總該有點痕跡或乾燥的沉澱物吧？但一切是那麼光亮，那麼乾淨，好像建造它的人昨天才離去似的。
他又一次面對著拉瑪的基本神秘，而這一回他不可能迴避。牛頓是有豐富想像力的人，但假如一味放任地浮想聯翩，他是達不到他目前的地位的。然而現在他卻有一種感覺，並不是先知那一類，而是屬於預感。事物和它外表看來並不是一回事。對一個地方來說，有些事情可真夠奇怪，它是嶄新的，又同時是幾百萬年的古董。
深陷於沉思中，他沿著這小峽谷信步走去，他的伙伴們則握著綁在他腰際的繩索的另一端，在上面沿谷邊走著。他倒不是想再發現什麼，而是要讓自己奇妙的感情狀態放縱一下；因為他感到除了拉瑪莫名其妙的經久常新之外，還有別的什麼事在騷擾著他。
當他還沒有走上十來米，那騷擾他的想法便像雷電似地擊中了他。
他認識這個地方。似乎他以前曾經來過。
這種經驗，即使在地球或熟悉的行星上，雖然並不算特別罕見，但總是令人不安的。很多人不時都曾有過這種經驗，但一般他們都會把它當做一張遺忘了的照片似地打發掉。純屬巧合——如果他們是相信心靈學的，或者會認為是從別人傳來的心靈感應，或者甚至認為是自己未來某些情景的倒敘。
但對於一處沒有別的任何人類所曾見過的景象竟會相識，卻是十分令人震驚的。牛頓在那光滑的結晶體表面上牢牢地站了有好幾秒鐘，試圖理一理他的思路。這種他一輩子都不屑一顧的神秘，竟在生存的邊緣，讓他一瞥而頭暈目眩，幾乎使他內心秩序良好的宇宙翻了一個個兒。
接著，使他大為放心的是常識來解救了。那擾亂人心的幻覺消逝而去，由一個真實的他少年時代的回憶所代替。
有一次，他倒是真的站在過兩邊陡坡的中間，看著那斜坡一直伸向遠方，直到它們在遠處合為一點。但那對斜坡是鋪滿了修剪得很整潔的草皮，腳下是碎石而不是光滑的結晶體。
那是３０年前的事了，在英格蘭度假的時候。主要是為了另一個同學（他還能記得她的面孔，但忘了她的名字），他選修了工業考古學——那時在理工畢業生中是流行的熱門。他們去考察那些棄置的煤礦和棉紗廠，爬上荒廢的高爐和蒸汽機，不可置信地瞪著眼看那些原始的、然而依然是危險的核反應堆，在有意保留下來的汽車公路上駕駛那些毫無價值的渦輪透平驅動的老古董汽車。
他們所見到每件東西並不一定都是真品。多數在過去的世紀裡遺失了，人們對那些日常用品並沒有心思去保存它。但當需要復製品時，他們會精心地去重新製造出來的。
年輕的威廉·牛頓當年就曾朝著一台看來有二百多年曆史的火車頭（其實是贗品）的火爐拼命地鏟著珍貴的煤，享受著沿鐵軌每小時１００千米的奔馳。那條３０千米長的倒是真的，不過是在做了大量開挖的工作之後，才使它能開放恢復使用的。
車笛長鳴，把他們帶進長長的隧道，出了隧道就到了那非常直的、兩旁舖有草皮斜坡的谷道。正是這已被長期遺忘的谷景，幾乎和他現在面對的景色完全一樣。
“怎麼一回事，船長？”羅德里哥喊道，“你發現了什麼嗎？”
牛頓把自己拉回到目前的現實裡，從思想裡把一些惱人的壓抑感排除出去。這里肯定有神秘，但很可能是在人類所能理解之外。他已經上了一課，雖然不能傳遞給別人。無論花多少代價，他決不能讓拉瑪把他弄得不知所措，因為那就意味著失敗，甚至是發瘋。
“這下面沒有什麼了。”他答道，“把我拉上去吧。咱們就直奔巴黎。”
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註釋：