沃克菲爾離開牛頓號回拉瑪時，奧圖爾將軍是最後一個同他道別的人。其他人同理查德談話時，將軍一直耐心地在旁邊等著。
伽洛斯·塔布里對他的英國朋友說：“你真的肯定要這麼做嗎？你也知道，幾小時內，委員會就要宣布離開拉瑪的時間了。”
理查德笑著對伽洛斯說：“到那時，我正在去貝塔營地的路上，從技術上說，我並沒有違反他們的命令。”“胡鬧。”海爾曼上將插話說，“我和布朗博士負責這次行動，我們要你呆在船上，別再進去。”
“我已經告訴你好幾次了，”理查德強硬地說，“在拉瑪里，我還有一些非常重要的私事沒有了結。另外，你也清楚，我敢肯定往後的許多天裡我們已經無事可做了。一旦中止行動的決定確定下來，餘下的重要事情都是地球的了，我們只須被告知何時解纜返航。”
歐特·海爾曼說：“我再一次提醒你，我將把你的行為視為違抗命令，回地球時我將提出起訴……”
“省點心好嗎，歐特。”理查德語氣平和地打斷了他的話。理查德調整好太空服，準備戴頭盔。
像往常一樣，弗朗西絲一直在攝像機後面錄製著現場的情況。自從幾小時前她同理查德私下談了話以後，她一直奇怪地沉默不語，看起來心事重重。
奧圖爾將軍走到理查德跟前，伸出手來，說：“雖然我們在一起相處的時間不長，但我對你的工作深感欽佩。祝你好運。別冒無謂的險。”
看著將軍和藹溫暖的笑容，理查德感到很意外。他原以為這位美國軍官會勸他別走。 “拉瑪很壯觀哩，將軍，就像是大峽谷、阿爾卑斯山、金字塔全都組合到了一塊兒一樣。”
“我們已經失去四位夥伴了，”奧圖爾回答說，“我希望看到你安然無恙地回來。上帝保佑你。”
理查德握了握奧圖爾的手，戴上頭盔，跨進了氣密艙，隨即不見了。
海爾曼上將指責奧圖爾將軍說：“我對你感到很失望，邁克爾。你對那個年輕人如此溫情，他會以為你實際上支持他的舉動。”
奧圖爾轉過臉來，對海爾曼上將說：“沃克菲爾有勇氣，有信念，歐特。他既不畏懼拉瑪，也不害怕國際太空署的條規，我很欣賞他的這種自信。”
“荒唐。”海爾曼回答道，“沃克菲爾不過是一個傲慢無禮的男學生罷了。你知道不知道他把什麼忘在拉瑪里面了？一對模仿莎士比亞戲劇角色的、蠢笨無聊的小機器人！他只是不想遵守命令罷了。他把自己的私事看得比命令還重要。”
“他自己心裡明白。”弗朗西絲評論道，房間裡的人都不吭聲了，“理查德非常聰明，他回拉瑪，可能有我們都不知道的原因。”她的聲音顯得有些消沉。
“我只是希望他能像答應的那樣，在天黑前回來。”伽洛斯說，“我不知道能不能經受得起再失去一個朋友的痛苦。”
宇航員們從公共艙裡出來，進入了走廊。伽洛斯與弗朗西絲並肩走著，他問道：“布朗博士到哪兒去了？”
“他同山中宏、艾琳娜在一起研究返程飛行的人員安排。現在我們人手不夠，走之前，必須進行大量的交叉訓練。”弗朗西絲笑道，“他甚至問我能不能做一個預備領航員。你能想像出來麼？”
“那很容易。”伽洛斯答道，“在這種時候，你可以學會任何技術。”
海爾曼和奧圖爾慢慢地跟在他們的後面。來到通向隊員們艙房的過廳裡時，奧圖爾將軍正要回房間，海爾曼叫道：“等一等，我還要和你談談另一件事。這個該死的沃克菲爾弄得我差點兒把它給忘了。你能到我辦公室裡來一會兒嗎？”
歐特指著屏幕上的密碼，說：“從根本上說，這是對'三位一體'計劃的一個主要的改變。這並不令人驚訝。我們現在對拉瑪知道得更多了，你當然會把它們放到一個不同的地方。”
“但是從來沒有計劃過要把全部五枚核彈都用上。”奧圖爾說，“最後兩枚原是用來預防引爆失敗的。１００萬噸級的核彈會讓拉瑪整個兒地蒸發掉。”
海爾曼坐回到椅子上，笑著說：“正是這樣，就像宰小雞一樣。我猜想，下面那些將軍們肯定面臨很大的壓力。”
“為什麼他們要放兩枚最大的核彈在拉瑪的出入甬道裡？有一枚就足夠了。”
“萬一因為什麼原因它沒爆炸怎麼辦？必須有一枚作為後備。”海爾曼朝前傾著身子，神色熱切地說，“我想，這些變化清楚地說明了他們的用意，把兩枚核彈放在一起就是為了確保這艘飛船的結構被完全摧毀，使它在爆炸後徹底喪失行動的能力；其它３枚是要確保拉瑪的每一部分都被炸毀。同樣重要的是，要使拉瑪的碎片迅速散開，遠離地球。”
奧圖爾將軍想像著那巨大的飛船被５枚核彈消滅得無影無踪，這不是一個令人愉快的景象。 １５年前，有一次他和另外２０名ＣＯＧ的軍官飛到南太平洋，去觀看一枚十萬噸級的核彈爆炸。這次觀摩給了奧圖爾將軍非常深刻的印象。
他回憶起，那團升騰旋轉的火球變成了一朵蘑菇雲，在南太平洋的上空升騰。當海爾曼問了他一個什麼問題時，奧圖爾將軍沒有聽清。他抱歉地說：“對不起，歐特，我在想另外的事。”
“你認為會在什麼時候啟動'三位一體'的程序。”
“你的意思是我們真的會這麼做？”奧圖爾懷疑地問。
“當然。”海爾曼答道。
“我很難相信會走到這一步。”奧圖爾很快說，“攜帶這些核彈僅僅是為了防止拉瑪人採取敵對的行動。我記得基本原則是這樣規定的：外星飛船對地球採取無端的攻擊；採用超出我們防禦能力的先進武器。現在的情形卻完全不同。”
德國上將仔細地瞧著他的美國同事，說：“沒人想到拉瑪會朝地球衝過去，但如果它不改變軌道，就會把地球表面撞出一個巨大的窟隆，揚起蔽天的塵土；幾年之中，全世界的氣溫都會下降……至少專家們是這樣說的。”
“但這不合常理。”奧圖爾爭辯道，“在電視會議上，你聽了所有的發言，並沒有多少理智的人認為拉瑪會撞擊地球。”
“撞擊只是幾種可能的災難之一。如果你是頭兒，你會怎麼辦？炸毀拉瑪是最保險的辦法，沒人會坐失良機。”
顯然，談話使奧圖爾深感震驚。他找了個藉口離開海爾曼，回到了自己的房裡。自從牛頓行動開始以來，奧圖爾第一次意識到，他真的有可能被指令用RQ密碼激活核炸彈。以前他一直認為，放在牛頓號軍事艙後面集裝箱裡的那些核炸彈，不過是給恐懼的政客們的安慰劑罷了。
坐在自己房裡的計算機屏幕前，憂心忡忡的奧圖爾想起了阿曼多·歐比拉說過的話。此人是一個墨西哥的和平主義活動分子，他曾經主張完全銷毀ＣＯＧ的核儲備。他說：“大馬士革和羅馬就是現成的例子。只要核武器存在，它們就可能被使用；只有它們不存在了，才能保證人類不陷於萬劫不復的核災難。”
拉瑪的夜降臨以後，理查德·沃克菲爾並沒有回來。
因為貝塔營地的通訊中繼站在颶風中早已停止了工作，所以理查德在走到中心平原的一半時，便已超出了無線電通話的範圍。他最後與伽洛斯·塔布里通話時，還像往常一樣開著玩笑。
伽洛斯聽見耳機裡從拉瑪里傳來的聲音越來越小，越來越弱。他問理查德，萬一他被“銀河精”吞食了的話，他要留句什麼話給他的祟拜者。
“告訴他們，我很愛拉瑪，雖然看起來是有點傻。”理查德大聲地對受話機叫著。
“那是什麼意思？”歐特·海爾曼不明白。他正好來叫伽洛斯去研究一個牛頓號的技術問題。
“這不重要。”伽洛斯回答道。他把椅子轉了一圈，朝前滑去，“現在我能幫你做點什麼，海爾曼先生？”
理查德沒有回來，但開始時，並沒有引起大家的注意。
人們認為，沃克菲爾一定是在專心做什麼事，比如像伽洛斯所說的那樣，在修理貝塔營地的通訊站，把時間給忘了；天黑以後，他當然不想貿然出去。但天亮了好幾個小時後，他仍然沒有回來，一種不祥的感覺開始在隊員們中間瀰漫開來。
“我不明白，為什麼大家不承認：沃克菲爾沒有回來，一定是抓住高岸和德雅爾丹的那種東西也把他逮去了。”大家正安靜地吃著午餐時，艾琳娜·圖恰耶娃突然說。
“這說法很荒謬。”伽洛斯反駁道。
“是呀，你總是這麼說。甚至從一開始，波索夫將軍被殺死時，威爾遜被大螃蟹切成碎片時，德雅爾丹消失在胡同里時，你都是這麼說……”
“偶然的事件！”伽洛斯叫道，“都是偶然的！”
“你真蠢，伽洛斯。”艾琳娜也對著他大聲地嚷道，“你相信每一個人，每一件事。我們應該在事情再次發生之前，就讓它見鬼去……”
“別吵了，你們別吵了。”見兩位歐洲宇航員爭吵不休，大衛·布朗高聲地制止道。
“行了，現在大家都有點激動。不過互相埋怨可沒什麼用。”奧圖爾將軍勸道。
“有沒有谁愿意跟我去找理查德？”伽洛斯情緒激動地問道。
沒人吱聲。
“沒人像你那麼瘋……”艾琳娜小聲嘀咕。
“不行！”海爾曼插話，語氣強硬，“我告訴過他，他的行動是沒有經過批准的，在任何情況下，我們都不會去找他。另外，布朗博士和兩位飛行員已經告訴我，靠現在僅存的人手，已經很難將兩艘船都駛回地球。根據他們的分析計算，就算沃克菲爾回來了也很困難。我們不能再冒險了。”
餐桌旁出現了長時間的沉默，大家神色陰鬱，憂心忡忡。
“午飯後，我有一件事要給大家講。”過了一會兒，大衛·布朗站起來說，“不過我認為現在大家需要聽點好消息。一小時前我們收到了命令，牛頓號將在１４天內離開這裡，從現在起還有一周多一點的時間。在這期間，為了返航的技術需要，我們要進行交叉訓練，以保證牛頓號的正常工作。”
圖恰耶娃、山中宏和薩巴蒂尼都表示了興奮和讚同。伽洛斯問道：“既然不回拉瑪了，為什麼還要等那麼長的時間？有三四天的時間我們就可以準備好。”
布朗博士回答道：“我想，我們的兩位軍官還有一項特殊的任務要完成，這要佔用今後三天裡的大部分的時間；另外，還得有人幫助他們。”他看了一眼歐特·海爾曼，“你想現在告訴大家嗎？”
海爾曼從椅子上站了起來，聲音宏亮地說：“我還需要先同奧圖爾將軍商量一下細節。明天早晨，我會向各位介紹詳情。”
奧圖爾將軍不需要歐特·海爾曼給他看二十分鐘前收到的電文，他知道那裡面說的什麼。按照約定，電文只有一句話：“啟動'三位一體'程序。”