尼柯爾一點兒也猜不出來會有些什麼在等待著她。不過，當她走過去看著地下的大洞時，心裡卻一點兒也不害怕。她的好奇心大增，只是隱隱擔憂，萬一救援隊員來了，她卻在地下，那可怎麼辦？
矩形的蓋子很大，有１０米長，６米寬。艾雲鳥飛進了洞裡，站在第三個突起處等她。尼柯爾在洞口旁蹲下，朝里面望去。她看見近處有光亮，更遠的地方，還有燈光在閃爍。她無法精確地估計走道的長度，但顯然超過２０米，或許超過３０米。
對於沒有翅膀的人來說，要下去並不容易。實際上，這個通道只是一個幾乎垂直的大洞。在洞壁上，有一些寬大而突出的平台，每個平台都一樣大小，約有５米長，１米寬；它們一個接一個，相距兩米高。尼柯爾不得不小心翼翼地爬下去。
垂直走道的光線來自廣場，以及牆上的燈。甬道裡每隔四個平台，牆上就懸掛著一盞燈，一直延伸到深處。燈的外殼，是一層像紙一樣的、薄薄的透明物製成；燈的內部，有一小團火在燃燒；火下面有些液體狀的物質，尼柯爾猜想，那就是油。
尼柯爾的朋友，天鵝絨艾雲鳥一直耐心地註視著她爬下，而且總是呆在下面離她３個平台的地方。尼柯爾覺得，要是她突然失腳滑落的話，它一定會在半空中接住她，當然，她並不想驗證這個假設。
她的腦子在飛快地轉動。她已經斷定，這艾雲鳥肯定不是一種生物機器人，而是一種外星的物種。 “但是它們也不可能是拉瑪人，它們的技術水平顯然與製造飛船所要求的技術不相吻合。”尼柯爾推想。
尼柯爾回想起歷史上那些可憐的、衰落了的墨西哥瑪雅人。當西班牙人征服他們時，怎麼也不能相信就是這些無知孱弱的人們的祖先建起了那些令人難忘的宏偉的廟宇。
“這裡也發生了同樣的事嗎？”尼柯爾暗問自己，“這些艾雲鳥是否就是建築了這飛船的主人們的遺族呢？”
在離地面２０米的地方，尼柯爾聽見了流水的聲音。當她下到一個沿水平隧道伸出的平台上時，水聲增大了。隧道在她身後水平延伸，與地面平行。對面的洞壁上，也有一個一模一樣的黑乎乎的隧道，通向相對的另一個方向。
她的嚮導像剛才一樣，一直在她下面第３個平台處。尼柯爾指了指身後的隧道，艾雲鳥立即飛了起來，在尼柯爾下面兩個平台上有規律地跳躍盤飛。非常清楚，它在示意，希望尼柯爾繼續下跳。
尼柯爾不想就這麼放棄，她拿出她的水瓶，作了一個喝水的動作，然後指了指身後黑洞洞的隧道。艾雲鳥拍了拍翅膀，顯然是在權衡，然後飛過尼柯爾的頭，進入了黑暗的隧道。過了一會兒，尼柯爾看見遠處現出一點光亮，並不斷地在靠近。原來是艾雲鳥回來了，它的爪子上，抓著一支大火炬一樣的東西。
尼柯爾跟著艾雲鳥往前走了約１５米遠，來到了隧道左邊的一個房間，裡面有一個裝滿了水的大水箱。一個嵌入牆內的水管裡的水流嘩嘩地註入大水箱。尼柯爾掏出了分光計，對水作了測試。這幾乎是純淨的水——Ｈ2Ｏ，雜質不超過百萬分之一。尼柯爾用手捧起，喝了一口，這水真是甘甜無比。
喝足了水，尼柯爾朝著隧道深處走去。艾雲鳥生氣了，它不斷地啼鳴著，飛上飛下，看見她又轉回原來的方向，這才作罷尼柯爾發現，這裡的光線變得很暗，朝上面望去，廣場上的蓋子現在已經關閉了。她暗想：“但願我不會一輩子留在這裡。”
離地面２０多米深的地方，尼柯爾又看見了另一組黑乎乎的水平隧道。艾雲鳥爪子裡仍然抓著火炬，領著尼柯爾拐進了水平隧道的一頭，走了約有２００米，進入一個很大、很高的圓形房間。艾雲鳥用火炬點燃了四壁上的燈，然後出去了。快一個小時過去了，它還沒有回來，尼柯爾只好耐心地坐著等它。初看這黑咕隆咚的房子，尼柯爾聯想到洞穴，這裡沒有任何裝飾物。艾雲鳥們仍然沒有一點音訊，最後，尼柯爾開始考慮怎麼通知艾雲鳥她準備離開。
當她的艾雲鳥朋友終於回來時，帶了四個同伴來。尼柯爾看著它們拍動著翅膀，嘰嘰喳喳地交談。絨毛艾雲鳥的那位夥伴（尼柯爾假定它是其配偶）與另外兩隻油氈皮艾雲鳥先飛進來，著地以後，笨拙地走近尼柯爾，仔細地觀察打量她，然後退到了對面的牆邊蹲下。
這時，另一隻棕色的絨毛艾雲鳥飛了進來，爪子上抓著一隻小的瑪納瓜。
它把瓜放在了尼柯爾的面前。所有的艾雲鳥都看著她，期待著。尼柯爾利落地用手術刀把瓜切下八分之一拿起來，用嘴吸了一口裡面的綠汁；然後，她把餘下的大半個瓜送回到主人們的面前。
艾雲鳥們讚賞地尖聲大叫，傳看著那大半個瓜，彷彿在讚嘆她的切口光潔整齊。
尼柯爾觀察它們進食。它們分享著那大半個瓜，一個一個地傳遞著。兩隻絨毛艾雲鳥吃相優雅，手法熟練，一點也不浪費；而三隻油氈皮艾雲鳥則動作粗笨，吃相難看，使尼柯爾聯想起地球上的動物。和尼柯爾一樣，它們也不吃那瓜的外皮。
在吃東西時，艾雲鳥們都不出聲。宴會結束以後好一會兒，它們亂糟糟地排成一圈。最後，棕色的絨皮膚艾雲鳥打破沉寂，嘰嘰喳喳地說了起來。尼柯爾聽來，它的聲音像是唱歌一般。很快地，它們紛紛飛上前來，從近處再次凝視尼柯爾以後，逐個消失在門外。
尼柯爾靜靜地坐著，估計著下一步將發生些什麼事。艾雲鳥們沒有熄滅餐廳裡的燈，但門外走廊裡卻是一片漆黑。顯然，它們打算讓她就呆在這裡，至少目前是這樣。
尼柯爾已經很久沒有睡覺了，這頓美餐也使她倍感愉快和滿足。 “噢，真好。也許小睡一會兒會使我頭腦清新。”她對自己說。
在睡夢裡，她聽見有人在叫她的名字，但聽起來像是很遠很遠，她不由得警覺地側耳傾聽，並立即醒了過來，記起了自己在什麼地方。再次聆聽，卻什麼聲音都沒有。看看表，她發現自己睡了４小時了，她想：“我最好出去，天就要黑了，我可不想錯過獲得救援的機會。”
她走到甬道裡，擰開了自己的小燈，不到一分鐘，就來到了直井裡。她立即開始攀上一級級的平台。在幾小時前喝水的水平甬道下面，她聽見頭上有奇怪的聲音。尼柯爾停了下來，屏住呼吸，把身子緊靠在平台的縫隙裡，用燈光往上照。在發出聲音的地方，有個很大的東西在忽前忽後地移動著。仔細看，正是在水平甬道延伸出來的地方。
尼柯爾小心地爬到了水平甬道下面，蹲縮著。不管那是什麼，它在甬道口快速地撲前縮後，每隔五秒鐘便從洞裡探出一次身子，佔據平台中央的一大半地方。尼柯爾無法避開它。繼續前進，她不可能在五秒鐘內爬上水平甬道的平台並再上一層。
她移到平台的一頭，當那東西縮回洞裡的一剎那，她伸出頭去看了一眼，那東西回縮的速度很快，從背後看，彷彿像一輛坦克。這一瞥，她還看見那“坦克”的上半部很快地往迴轉動著，準備著回撲。
“有一點可以肯定，”尼柯爾對自己說，“這'坦克'是一個警衛。”她思索著，“坦克”是不是有什麼傳感器呢？很顯然，沒有任何跡象表明它聽見了尼柯爾的到來。尼柯爾意識到，這是無法驗證的：“如果它不能看見入侵者，那它怎麼能算是一個警衛呢？”
尼柯爾慢慢地下到了餐廳甬道那一層，心裡非常失望。現在，她氣自己，為什麼要來到這地穴裡。她琢磨著，卻看不出她是被那些艾雲鳥作為俘虜對待的跡象。說到底，難道不是尼柯爾救了它的生命以後，它邀請她來作客麼？
但尼柯爾對存在“坦克”警衛的事感到困惑不解。它是個謎，與這洞穴裡其它事物的技術發展水平全然矛盾。它的目的何在？它從何而來？ “奇怪，奇怪。”尼柯爾心想。
當回到下面一層的時候，尼柯爾四處張望著，看還有沒有另外的出路。在豎井的另一邊，有一串與這邊完全一樣的平台。如果她能跳過去，也許……
在認真考慮這個計劃之前，尼柯爾得確定在對面是不是也有一個警衛在上面守著。從她站的地方，無法看見，所以，她低聲地抱怨著自己，又往上爬去。很幸運，對面的甬道口空無一物。
爬下爬上，尼柯爾累了。她觀察了對面的甬道平台，又低頭看看下面有點微光的深淵，如果掉下去，肯定沒命了。尼柯爾精確地估計了一下到對面平台的距離，“有４米，最多４．５米。考慮到兩頭得留有踏腳的空地，很顯然，我需要躍過５米，並且是穿著飛行服，背著背包。”
尼柯爾回憶起，四年前的一個星期天的下午。在博韋，那年熱娜維耶弗剛十歲，母女倆正在看電視轉播２１９６年奧林匹克運動會。 “你還能跳很遠嗎，媽媽？”小姑娘問，在她心目中，媽媽仍然是一位奧運會冠軍。
爸爸花言巧語地說服她帶女兒到相鄰的中學的運動場上去活動活動。她已經很長時間沒有作三級跳了，所以，在半個小時的熱身練習以後，尼柯爾好容易才跳了６．５米。熱娜維耶弗不以為奇，在她們騎自行車穿過田野回家時，她說：“媽媽，丹尼爾的大姐姐也可以跳這麼遠，她才是個大學生哩！”
對熱娜維耶弗的回憶，勾起了尼柯爾極度的傷感，她很想再聽聽女兒的聲音，再摸摸她的頭髮，再同她一道去她們的小池塘里划划船。 “我們還從沒有意識到，在一起的時光是多麼地美好，現在這一切卻十分遙遠！”她鬱鬱地想。
尼柯爾朝著隧道裡餐廳的方向走去，她得試試能不能跳過去。這實在是太危險了，要是一失足…… “尼柯爾·德雅爾丹——你在什麼該死的地方！”
聽見遠處微弱地喊聲，尼柯爾驀地愣住了，難道是她的幻覺嗎？
“尼柯爾！”她又聽見了一聲喊。很明顯，這是沃克菲爾的聲音。她跑到豎井裡，就要開口大聲回應。 “不，”她飛快地思索著，“那會吵醒艾雲鳥。我５分鐘就能爬上去，我可以跳過去。”
她的腎上腺素在體內急劇地釋放、升高。她默數著跑過的步子，身子騰起，躍過了深淵。她心里松了口氣，跳過的距離還綽綽有餘。她以驚人的速度飛快地爬上了那些平台。途中，她聽見沃克菲爾又在上面呼喚她。
“我在這裡，理查德！在你下面。”她大聲地叫道，“在廣場的下面。”
尼柯爾爬到了最上一層平台，開始推井蓋。井蓋紋絲不動。 “該死！”尼柯爾叫道。理查德迷惑不解地在附近轉來轉去。
“理查德，往這邊走。在聽見我的聲音的地方，敲敲地面。”
理查德在蓋子上敲了敲。他們互相呼喚著，聲音很響。
尼柯爾聽見下面深處有翅膀拍動的聲音。艾雲鳥們正從豎井裡飛上來，尖聲地叫著，嘰嘰喳喳。
“幫幫我！”看著它們飛近，尼柯爾用手指著上面的井蓋，對著它們高聲叫道，“我的朋友在外面。”
理查德仍在敲擊著井蓋。
在深井裡發現尼柯爾的那兩隻艾雲鳥先飛到了她身邊。它們圍著她飛，拍動著翅膀，並回頭對還在下面一層的另外五隻艾雲鳥說著什麼。顯然它們正在爭論著，尼柯爾曾救助過的那隻黑絨毛艾雲鳥兩次伸長了脖子，朝它的同胞們發出嚇人的尖叫。
井蓋突然打開了。理查德慌忙地躲開，以免掉下去。他一窺洞內，便見到了尼柯爾和兩隻巨鳥。當尼柯爾爬出井口的時候，其中一隻艾雲鳥飛到了他的右邊身旁。
“好可怕的地方！”他大叫起來，眼睛盯著艾雲鳥。
尼柯爾歡喜萬分，她終於逃脫了厄運。她撲進沃克菲爾的懷抱。 “理查德，哎，理查德，”她不停地說，“見到你我多高興啊！”
他咧開嘴笑了，緊緊地抱住她。 “如果我早知道你有這麼高興，我肯定會早點來的。”他說。