尼柯爾獨自默默地坐在貝塔營地的帳篷裡，她無法擺脫頭腦裡威爾遜被肢解時那張驚恐萬分的臉。她竭力地想讓自己想些別的事。 “怎麼會這樣？”她的心在顫悸，“現在，拉瑪還將乾些什麼？”
外面，拉瑪再次沉入了黑暗。三小時前，拉瑪的燈光又一次突然消失，從照明的時間來看，比前一次短３４秒鐘。本來，燈光的熄滅理當引起大家的議論和猜測，但卻無人理會，大家都悶聲不響。威爾遜可怕的死，沉重地壓在每一個人的心上。
晚飯後宇航員們的例會也推遲到第二天早晨舉行，因為布朗和海爾曼與地球國際太空署官員們之間冗長的會議一直在持續進行。尼柯爾沒有參加會議，但其內容不用想她也能夠猜得出來。她明白，現在，行動正面臨真正的失敗。在目睹這血淋淋的一幕以後，光是公眾的哭叫聲就會毀掉一切，因為大家都目睹了最可怕的景象……
尼柯爾想像，在博韋，熱娜維耶弗坐在電視機前，看著威爾斯被蟹形生物撕碎的情景。這對孩子來說，太可怕了。忽然間，她責備自己的自私：“真正恐怖的，是威爾遜一家也活生生地看到了這一切。”
在隊員名單確定以後，她曾見過威爾遜的家里人兩次。尼柯爾還記得那個叫蘭迪的小男孩。他可能有７歲或是８歲，長一雙很漂亮的大眼睛，喜歡體育。他讓尼柯爾看他的２１８４年奧林匹克紀念冊，並要她在女子三級跳那一頁上籤上她的名字。當他歡笑著感謝她時，她愛撫地伸手撫亂了他的頭髮。
尼柯爾悲傷地想像著小蘭迪在電視機前看著父親死去，她再也忍不住了，眼淚湧出了眼眶。 “孩子，這一年你經歷了太多的事情，太多的惡夢，”她想，“真是天翻地覆的一年。先是父親被選為宇航員的歡喜，然後是弗朗西絲的荒唐事和父母的離異，最後是這令人銘心刻骨的慘劇。”
尼柯爾傷感不已，情緒低落，無法入睡。她想找一個人陪伴自己一會兒，於是走到隔壁小屋，輕輕敲門。
“誰在外邊？”她聽見裡面有人問。
“你好，高岸君，”她回答，“是尼柯爾。我能進來嗎？”
高岸打開了門。 “真沒有想到，”他說，“是工作訪問麼？”
“不，”她一邊跨進小屋，一邊回答，“完全是私人拜會，我睡不著，我想……”“什麼時候來，你都是受歡迎的。”他友好地笑著，“你不需要什麼理由。”他注視她片刻，“我對今天下午發生的事情感到很難過，我覺得我對此負有責任，我沒有能盡我最大的努力來阻止……”
“別這樣，高岸君，”尼柯爾回答道，“別這樣想，你不必自責。至少你還說了話，而我作為一個醫生，卻沒有對此勸阻一句。”
她打量著高岸的小房間。在他的小床邊，地上鋪著一小塊布，布上放了一尊白色的小雕像，小像上面帶有一些黑色的斑點。尼柯爾跪下身子，好奇地看著這小雕像。 “這是什麼？”她問。
高岸博士有點不好意思，用手把小雕像拿了起來，這是一個胖乎乎的東方男子。 “這是我妻子娘家里傳下來的寶貝，是像牙做的。”
他把小雕像遞給尼柯爾，又說：“這是眾神之首，叫'佛'。原來是一對，另一隻是位女性的神，叫'觀音'，現在放在京都我妻子的床頭櫃上。以前，大像還很多的時候，許多人收集這種小佛像，我妻子家裡藏品頗豐。”
尼柯爾仔細地研究著手裡的這個小佛像。佛的臉上的笑容充滿悲天憫人的慈祥和無限的平和寧靜。尼柯爾回憶起遠在日本的高岸夫人美麗的面容，想到他們夫婦間的親密和默契，不禁羨慕萬分，感慨地思忖：“這種情感能化解一切，即使遇到如威爾遜之死一類的事情，也會變得容易對付得多。”
“請坐會兒吧。”高岸博士說。
尼柯爾坐在小床旁邊的箱子上。他們聊了２０分鐘，主要是談他們各自的家庭和親人。雖然他們也間接地講到今天下午的不幸，但都避免細談拉瑪以及牛頓行動的問題。他們都需要用地球上生活的記憶，來沖淡眼前的這一切。
“現在，”高岸喝光了自己杯子裡的茶，把杯子放到小桌上，“我還有一個奇怪的要求，德雅爾丹醫生，你能不能到你小屋去把掃描儀拿來，我想作一次掃描檢查。”
尼柯爾開口笑了，但又立即註意地看著高岸博士，顯然，博士臉上的表情是認真的。幾分鐘以後，她拿著掃描儀回來。
高岸告訴她了原因。 “下午，我感到兩次胸部的刺痛，就在威爾遜與蟹形生物相撞以後，當時自己非常激動，我明白……”他沒有說完他的話。尼柯爾點了點頭，打開了掃描儀。
三分鐘的時間，兩個人都沒有說話。尼柯爾檢查了所有的警示數據、圖表和心臟的跳動情況顯示，她不斷地搖著頭。
當她檢查完以後，對他無奈地笑了笑，說：“你有點輕微的心髒病發作，也許是兩次，間隔很近。從那以後，你的心跳一直不太規則。”看得出來，他早就預計到了這種情況。她不得不告訴他：“我很抱歉，我隨身為你帶了些藥，但這只是暫時的應急措施。我們必須立即回牛頓號去，進行必要的治療。”
“那……”他勉強地笑了笑，“如果我們的估計是正確的話，拉瑪的燈光將在二十個小時內再亮，我們去吧。”
“也許，”她答道，“我要馬上同布朗和海爾曼談談這事。我想明天早晨的第一件事是我們倆回飛船。”
他握住了她的手，說：“謝謝你，尼柯爾。”
她轉過身去，又一次流下了眼淚。尼柯爾出了高岸的小屋，朝營地邊上走去。她得找布朗博士談談。
“噢，是你！”黑暗中，她聽見了理查德·沃克菲爾的聲音，“我估計你肯定沒有睡。我有些消息告訴你。”
“你好，理查德。”尼柯爾說。她看見黑暗中一縷燈光映出一個人的剪影。
“我無法入睡，”他說，“許多可怕的畫面不斷在我腦海裡出現，所以乾脆把你給我的任務完成了。”他笑著，“比我預想的要容易。能不能請你到我房間裡來一下，我講給你聽？”
尼柯爾一直在想怎麼給布朗講高岸的事，一下子腦子沒有轉過彎來臉上現出迷惑不解的樣子。 “記起來了嗎？看你。”理查德提醒她道，“就是有關外科手術機器人的軟件和人工輸入命令的事。”
“你已經弄清了？”她驚奇地問，“就在這裡？”
“當然，我只需要讓奧圖爾把我要的數據傳下來就行了。來吧，我給你看看。”
尼柯爾決定等會兒再去找布朗博士。她同沃克菲爾並肩走著，當他們經過一頂帳篷時，他敲了敲門，喊道：“嗨！塔布里，猜我發現了什麼。我看見一位可愛的女士在黑暗中游逛，你想跟我們一塊聊聊嗎？”
“我先前已經告訴了他一些。”他回頭對尼柯爾說，“剛才你的帳篷燈黑著，我以為你已經睡了。”
等了近一分鐘，伽洛斯才鑽了出來，他認出了尼柯爾，對她笑了笑。 “你這傢伙，沃克菲爾，時間別太久，”他說道，“我已經迷迷糊糊地快睡著了。”
來到他的小屋，沃克菲爾詳細說明了當牛頓號突然猛地晃動時，所發生的出乎意料的情況。 “你是對的，尼柯爾，”他說，“有人工命令輸入到手術機器人裡去，這些命令確實關閉了自動保護裝置。而且，這些命令是在拉瑪移動時鍵入的。”
沃克菲爾一直面帶微笑，看著尼柯爾，以確定她能弄清他的思路。 “很明顯，當伽洛斯跌倒時，他的手指碰到了主控制器，三次觸動了命令鍵。至少機器人是這麼認為的，給它的命令重複了三次，這正是規定要求的。當然，這純粹是莫名其妙的巧合，但機器人並不這樣認為。”
“你們看到了，這就是軟件設計者的惡夢。沒有任何人可以預料到所有可能出現的情況。設計者可以通過保護程序的設置來避免某些錯誤操作，因為誰都有可能誤碰某些鍵。但是，連續幾次的錯誤操作的情況，實在太少見了。更重要的是，在整個系統設計中，人工命令是用來處理緊急情況的，所以它在手術機器人的軟件結構中具有最高的優先權，總是被立即執行。按照設計的規定，系統拒絕一次'錯誤的'人工命令以後，應該跳入下一個優先命令，即自動保護命令。”
“對不起，”尼柯爾說，”我有點不明白，為什麼能拒絕一次錯誤命令的設計，竟不能拒絕幾次錯誤的命令？這些命令又沒有什麼不同。”
沃克菲爾在他的便攜式計算機上面敲了幾下，調出了一段程序，說：“這就是那段時間的命令序列，一段接著一段，人工命令從這裡插入，機器人執行了。”他用手指著一個地方。
“它們不斷地重複。”伽洛斯說，“每隔七個程序。”
“說得對。”沃克菲爾答道，“手術機器人三次處理人工命令，最後才執行。軟件完全按設計運用……”
“但為什麼它最後還是執行了那道命令呢？”塔布里問。
“因為軟件設計者從來沒有想到會有多次重複的錯誤命令。實際上，機器人三次檢測到人工命令以後，就跳過了預先安排好的手術程序，鎖住了自動保護系統，執行人工命令。”沃克菲爾耐心地解釋說。
她不太懂得他們兩人講的那些諸如緩衝指令或隊列結構的東西，因為她沒有學多少有關自動保護或重複指令的知識。 “請等一下，”她最後說，“你們又讓我墜入五里霧中了。要知道，我不是工程師。你們倆誰能簡單概括一下？”
沃克菲爾說了聲對不起：“不好意思，尼柯爾。你知不知道中斷驅動軟件系統？”她點了點頭，“你也熟悉這種系統是按優先權操作，是嗎？那好。那麼，解釋就簡單多了。自動保護中斷是基於加速器，而成像數據與伽洛斯錯誤輸入的人工指令相比，前者的優先級數要低。於是該系統的保護軟件便鎖住了，而不理會傳感子系統發回的發現問題的信號，只顧執行人工指令。這就是為什麼手術刀不停地切呀切。”
不知為什麼，尼柯爾有些失望。沃克菲爾的解釋已經非常清楚明白。尼柯爾並不想把伽洛斯或是其他隊員牽涉進去，但是，這答案太簡單了，而尼柯爾卻徒勞地花費了那麼多的精力和時間。
尼柯爾坐在沃克菲爾的小床上，說：“真是不可思議。”
伽洛斯坐在尼柯爾的身邊，安慰她：“振作起來，尼柯爾。這是個好消息，至少可以肯定，我們的初始設定是正確無誤的。對所發生的事情，現在也有了合乎邏輯的解釋。”
“好極了。”尼柯爾譏諷地說，“可波索夫將軍死了，雷吉·威爾遜也死了。”尼柯爾想起過去幾天裡威爾遜奇怪的行為舉止，以及她和弗朗西絲早些時候的談話，她脫口問道：“順便問問，你們有沒有聽到波索夫抱怨說他的頭疼，或是其他什麼身體不適？特別是在舉行宴會那天。”
沃克菲爾搖了搖頭：“沒有。”
伽洛斯奇怪地問她：“你為什麼問這個？”
“我查詢過便攜式專家診斷儀，”尼柯爾回答道，“我輸入了波索夫的身體數據，想找出他的症狀的可能原因，它的結論很奇怪：一般來說，不是闌尾炎，而更可能是藥物反應，有６２％的可能性。我想，也許他服了某種藥物，引起了不良反應。”
“真的嗎？”伽洛斯好奇地說，“以前怎麼沒有聽你說過這事？”
“我找過你……好幾次，”尼柯爾回答道，“但我覺得你不感興趣。記得嗎？波索夫死的第二天，在牛頓號上，我來過你的房間，就是在全體隊員會以後。從你的反應我斷定，你不想提這事。”
“好傢伙，”伽洛斯搖著他的頭，“人類之間的溝通真成問題。我只不過頭疼而已，並沒有其他什麼。我敢保證，我並沒有任何表示我不想跟你談有關波索夫死亡之事的意思。”
“那好，我現在已經與你溝通了。”尼柯爾站了起來，轉移話題道，“在睡覺前，我必須去見一見布朗博士和海爾曼上將。”她看著沃克菲爾，感謝他道，“非常感謝你的幫助。現在，我想我應該覺得輕鬆一些了。”
尼柯爾走到了伽洛斯身邊，說：“我很抱歉，朋友。我應該同你一起來調查這件事，那樣可能會更快找出原因……”
“沒事兒。”伽洛斯笑了笑，回答道，“別想那麼多。走吧，我也得回去睡了。”
尼柯爾走近小屋，還沒敲門就听見了裡面大聲的談話。布朗、海爾曼和弗朗西絲正在爭論應該如何回答地球最後的指令。
“他們神經過敏。”弗朗西絲正在說，“過一陣子，他們就會明白。太空行動中，這又不是第一次出人命事故。”
“但他們畢竟下了命令，要我們盡快撤離。”海爾曼反駁道。
“所以，我們明天會再次同他們聯絡，首先解釋為什麼我們要勘查'紐約'。高岸說再有一天或兩天，海水就要融化了，我們那時必須離開。另外，沃克菲爾、高岸和我那天晚上確實聽到了什麼聲音，儘管布朗不相信。”
“我不知道，弗朗西絲。”布朗剛要往下說，就听見尼柯爾的敲門聲。 “是誰在那兒？”他粗聲粗氣地問。
“是我，德雅爾丹。我有一些重要的醫療上的事……”
“你看，德雅爾丹，”布朗立即打斷她，“我們正忙著呢！能不能等到明天再說。”
尼柯爾並不急於給布朗博士講高岸的事，她暗忖：那好吧，就等到明天早晨再說。 “我明白了。”她用通訊時的聲調大聲地回答。說完，她覺得自己的聲音好怪，又笑了。
她轉身不到兩秒鐘，又聽見後面傳來爭吵的聲音。她慢慢地走回了小帳篷。
“明天就會好些了。”當她上床睡時，這樣安撫自己。