“小心，”海爾曼對弗朗西絲說，“你這麼懸掛著讓我很緊張。”
弗朗西絲用腳踝勾住直升機坐位下面的支架，右手拿著一部微型攝像機，身子探出艙門。
在她下面四米的地方，六隻蟹形生物依舊排著方隊，毫不理會頭上颼颼作響的直升機，不緊不慢、有條不紊地行走著，瞧那隊形很像是六隻保齡球瓶。
“往海邊飛一點，”弗朗西絲高聲地對山中宏說，“它們正在接近陡壁邊緣，就要再次轉身了。”
直升機急速地轉向左邊，飛到了５００米高的峭壁邊上。這裡就是圓柱海南邊的堤岸，它比北邊的海岸要高出十倍。
大衛·布朗膽顫心驚地朝下一望，下面５００米遠的地方，才是圓柱海冰凍的海面，他不由得倒吸了一口氣。
“這太荒唐了，弗朗西絲。”他不滿地說，“怎麼才是完美的鏡頭？直升機前端的自動攝像機能拍到足夠的畫面。”
“這部攝像機是專門設計用來拍活動畫面的。”她說，“另外，有點小小的驚險場面會使圖像更加生動逼真。”
山中宏駕駛著直升機朝岸邊飛去。那些蟹形生物就在正前方３０米處。領頭的那隻爬上了比它身子還窄的邊緣，略一停頓，突然轉向右邊，再轉一個右九十度，朝著剛才來的方向走回去。它的另外五個夥伴照著它的樣子，也一排排地轉了方向，如軍人操練一般整齊準確。
弗朗西絲把身子縮回機艙高興地說：“我抓拍到了正面的特寫，而且領頭的那隻在轉身時，藍眼睛裡有道光閃了一閃。”
蟹形生物們離開了峭壁朝南部平原的腹地慢慢走去，時速大約是每小時１０，０００米。在它們身後肥沃的土地上，留下一長串淺淺的腳印；在右側與它們前進方向平行的，則是剛才往海邊去時踩出的印痕。從上往下鳥瞰，整個地區猶如城郊的一個剪完了草的大花園；土地的另一端非常平整潔淨，沒有生物活動，沒有腳印。
“這個地方真沒勁兒，”弗朗西絲開玩笑地說，同時抬手圈住了布朗的脖子，“我們或許只好自己另找點事消遣了。”
“我們才觀察了它們一個多來回，它們的動作很簡單。”弗朗西絲在他的脖子上撓痒搗蛋，布朗不理她。看來他正在回憶正式行動前的所有檢查程序。最後，布朗對著通話器說：“你認為怎麼樣，高岸博士？這次我們還需要作些什麼？”
在牛頓號的科學中心控制台後面，高岸博士一直在大屏幕上研究、監視著這些蟹形生物的行走和動作。 “在捕捉之前，如果我們能夠知道它們的那雙大螯鉗的力量到底有多大，那可是非常有用。”他對布朗說，“直到現在，它們還沒有對聲音和一定距離的視覺刺激作出任何反應。事實上，看來它們甚至根本沒有註意到我們的存在。我想我們應該向他們發出所有頻率的電磁信號，並檢測它們的回答，然後也許有更好的……”
“但是那得花上幾天功夫才行。”布朗博士打斷了他，“而且，最終可能還是面臨兩難的選擇。我不能想像這到底會對我們的計劃有什麼實質性的幫助或是改變。”
“如果先對它們了解得更多的話，”高岸爭辯說，“那麼，就能設計出一個更好、更安全的捕捉方案。或是使我們更明智些，中止這種行動……”
“那不可能！”大衛·布朗立即回答說。他結束了同高岸對話，轉而高聲喊道：“餵！這裡是布朗。塔布里，營地那邊搭建得怎麼樣？”
“還有一點活兒就完了。”匈牙利人回答，“最多再需半個小時。然後，我準備小憩片刻。”
“就要到午餐時間了，”弗朗西絲插了進來，“你不會空著肚子睡覺吧。”
“你做什麼好東西給我們吃，美人兒？”塔布里戲謔地說。
“拉瑪大蟹。”
“行了！”布朗博士生氣地說道。停了停，他繼續說，“奧圖爾將軍，你能不能一個人控制牛頓號？至少還需要１２個小時的時間。”
“當然可以。”奧圖爾答。
“那好，其他隊員都請下來，新營地馬上就準備好了，我們在那裡碰頭。午飯後，大家休息一會兒。下午正式開始我們的狩獵行動。”
在直升機的下方，六隻蟹形生物仍舊邁著冷漠無情的方步，穿過一片荒地。飛機上的四個人注視著它們。眼看著它們就要走到一條分界線了，過了這條線，雜亂的石塊地即被一片精細的金屬網格地所代替。當它們一到分隔兩塊地的小路邊，立即轉了一個Ｕ形的彎，掉頭與來路平行，又朝著圓柱海的方向走去。
山中宏讓飛機斜飛而上，升上了高空，朝著１０，０００米圓柱海對岸的貝塔營地飛去。
“他們說得對，”尼柯爾思忖，“在屏幕上看與身臨其境的感受，簡直無法同日而語。”她坐在升降椅上，正在拉瑪里飛快地下降，現在已經過了中點。無論從拉瑪的哪個方向望去，都使人驚心動魄。她記起，在大峽谷觀景時，她也曾有這種感覺。 “但那是大自然經過１０億多年才風蝕雨噬造就出來的東西，而拉瑪卻是一種人工製品。或許，它根本就不是人工製造的。”尼柯爾思緒如潮。
升降椅忽然在半空中停住了。下面１，０００米的地方，她隱隱約約地看見高岸博士爬出了座椅，她還聽見他與沃克菲爾在通話器裡說著話。 “快點，”她又聽見雷吉在大叫，“我不喜歡吊在半空中。”不過，尼柯爾倒喜歡懸停在這裡。有此片刻的閒暇，眼觀令人驚異的景色，她覺得事事新鮮有趣。
又一次暫停，威爾遜下了升降椅，尼柯爾漸漸地接近了阿爾法梯的底部。下面還有３００米，視線越來越清晰了，但尼柯爾睜大了眼也看不清漫遊車上影影綽綽地晃動著的物體。哦，是三個人，還有一些設備，一頂營帳。再過幾秒鐘，她分辨出了三個人的臉。一剎那間，她覺得彷彿是在兩個月前的瑞士山腳，她也是這樣，坐在升降吊椅裡。亨利國王的臉驀地閃過她的腦海。她略一定神，卻看見是沃克菲爾的笑臉在迎接她。他讓座椅穩穩地觸到了地面，以便她鬆開皮帶跨出來。
“慢點，它不會馬上就停下來，它會逐漸減速。好了，現在可以鬆開皮帶了，踩穩了走幾步，就像你離開自動扶梯一樣。”
他抓住她的腰，幾乎是把她提起來離開了平台。高岸和威爾遜已經坐在漫遊車的後排座位上。
“歡迎你來到拉瑪。”沃克菲爾笑著說，“好了，塔布里。”他緊接著對著通話器說，“都下來了，準備出發。行駛時，我們撥到收聽模式。”
“快點，”伽洛斯催促道，“你的午餐擱在這裡，讓人垂涎欲滴……隨便問一句，理查德，來的時候帶了Ｃ號工具箱嗎？我們正在商量做一個網籠，也許我需要各種各樣的小配件哩。”
“知道了。”沃克菲爾快步走進營地的帳篷裡，看見了那隻工具箱，很明顯，那東西很沉，“我的天，塔布里，”他對著通話機大叫，“你到底需要這裡面的什麼？”
所有人都聽到了塔布里的笑聲：“要抓住這麼一隻大傢伙，你什麼都得帶上，越多越好。”
沃克菲爾關上了搬運機器人，爬進了漫遊車，朝著圓柱海的方向駛去。
“我從來沒有聽過有這麼蠢笨的餿主意。”雷吉·威爾遜報怨道，“有人會受傷的。”
足有一分鐘的時間車裡沒人吭聲。在他們的右側，視線的最遠處，宇航員們可以望見拉瑪的“倫敦”城。
“做一個第二梯隊的成員，感受如何？”威爾遜說，沒人吱聲。
一陣令人難堪的沉默以後，高岸博士轉身很有禮貌地問道：“對不起，威爾遜先生，您是在跟我說話嗎？”
“當然。”威爾遜點了點頭，回答道，“難道沒有人告訴過你，你是這次行動的'後備'科學顧問嗎？我猜確實沒人告訴過你。”威爾遜頓了頓又說，“當然不用奇怪，打我生下地起，就沒人告訴過我，我是一個後備記者。”
“雷吉，我不認為……”尼柯爾剛開口，立即被打斷了。
“而你，醫生……”威爾遜朝前傾著身子，“……你可能只能算第三梯隊的成員了。我無意間聽到我們的大頭目們——海爾曼和布朗談到你，要不是需要你的技術，他們倒寧願讓你呆在牛頓號上……”
“夠了，”沃克菲爾生氣地截住他的話，聲音很嚴厲，“你別那麼無禮。”過了一會兒，沃克菲爾又開口了，這次友好多了：“如果我沒記錯的話，你是一個賽車迷，想不想開開這輛四輪車？”
這真是個好主意，幾分鐘以後，雷吉·威爾遜坐在沃克菲爾旁邊的駕駛座上，一邊讓車快速地繞著小圈，一邊大聲地笑著，叫著。可苦了後座上的尼柯爾和高岸，被簸搖得東歪西倒。
尼柯爾留神地觀察著威爾遜。 “他又有點失控了，”她暗忖，“至少這已經是過去兩天以來的第三次。”她在回想她最後一次給他做掃描是在什麼時候，“波索夫死後，他還沒有做過，而這期間，已經給太空學院的軍官們做了兩次掃描了……真該死！”她罵自己，“我被波索夫事件弄得心神不寧，對他的狀況太粗疏大意了。”她心裡暗自決定，到了貝塔營地，盡可能給每個隊員作一次身體掃描。
“順便問問，我的大教授，”當威爾遜朝著營地直開過去時，沃克菲爾回頭問高岸博士，“那天以後，你有沒有進一步研究我們聽到的'怪聲'？布朗博士是不是還認為那是我們的集體幻覺虛構出來的故事？”
高岸博士搖了搖頭：“我告訴你，那天我們聽到的是一種新的聲音。”他兩眼望著前面，穿越神秘的中央平原，直抵遠方，“這艘拉瑪飛船與前一艘不一樣，我明白這點。在圓柱海南面，那些棋盤格一樣的田地的圖形與第一艘拉瑪不一樣，它們不再直抵圓柱海岸邊；海水還沒有融化燈光就亮了；燈光熄滅時，也不像牛頓船長他們報告的那樣，先暗淡下來以後才熄滅；那些生物也不再是單個活動，而是成組成群。”他停了下來，眼晴望著遠方的棋盤形田野，“布朗博士說，這些差別可以忽略，但我卻覺得它們意味著什麼。很可能，布朗博士錯了。”他的聲音充滿了憂慮。
“也可能他完全是他媽的一個狗雜種。”威爾遜忿忿地罵道。他把車速開到了極限，大叫：“貝塔營地，我們來了！”