夢裡，尼柯爾只有十歲，正在房子後面的樹林裡玩。這房子坐落在巴黎郊區。她突然覺得媽媽正在死去。小姑娘驚慌起來，撒腿往屋裡跑，去叫父親。一隻小貓叫著擋在路上。尼柯爾停了下來，聽見了尖叫的聲音。她離開了小路，飛跑著穿過樹林，樹枝抽打著她的皮膚，小貓緊跟著她。尼柯爾又聽見了尖叫聲……
她被弄醒了。她看見伽洛斯·塔布里站在那裡，滿臉驚恐地說：“是波索夫，他腹痛很厲害。”
尼柯爾立即從床上跳了起來，順手把外衣披在身上，提起診療箱，緊隨著伽洛斯來到了走道裡。 “看起來像是闌尾炎，但我不敢肯定。”他一邊快步走，一邊說。
艾琳娜·圖格耶娃正跪在司令官的身邊，握著他的手。
將軍伸直地躺在長椅上，臉色蒼白，額頭上泌出了汗珠。
“哦，德雅爾丹醫生已經來了。”他露出了勉強的笑容，想要坐起來。一陣劇痛，使他又躺了下去。
“尼柯爾，我很疼。”他鎮靜地說，“我這輩子還沒有這樣疼過，就是在軍隊裡受傷時，也沒有這麼疼。”
“什麼時候開始的？”她一邊問，一邊拿出掃描儀和體檢儀開始查看他的全部身體數據。
這時，弗朗西絲和她的攝像機也在尼柯爾的身後開始拍攝醫生的診斷過程。尼柯爾不耐煩地作著手勢，讓她靠後一點。
“也許是兩三分鐘以前，”波索夫將軍費力地說，“我正坐在椅子裡觀看電影，突然腹裡一陣劇痛，在這裡，右下腹。感覺好像裡邊被火燎了似的。”
尼柯爾打開掃描儀，查看波索夫體內微測器裡最後三分鐘的數據紀錄。她停在疼痛的部位，仔細檢查。從他的心跳和內分泌的情況很容易就能診斷，但她要全部的數據。
“伽洛斯，”她對她的同事說，“請到醫療貯儲室去，把手提專家診斷儀拿來。”她遞給塔布里開門的密碼卡。
“有一點低燒，說明你的體內有感染。”尼柯爾對波索夫說，“所有的內部數據都表明了你的疼痛。”
塔布里提著一個小方箱子回來了。尼柯爾從掃描儀裡取出一塊數據晶體，把它放進了專家診斷儀。大約有三十秒鐘，屏幕亮了。上面顯示，有９４％的可能性是闌尾炎。尼柯爾按了一個鍵，看看其它的可能病症。還可能有病症：疝氣、肌肉拉傷、藥物反應。但可能性都不超過２％。
“我有兩個選擇，”尼柯爾思考著，“我可以把所有的數據發回地球，作一個全面的確診，每個診斷程序……”
這時，波索夫疼得蜷起了身子。
尼柯爾看了看他，心裡在計算著通訊往返和醫生們用程序診斷要花費的全部時間。 “那樣的話，就太晚了。”她想。
“是什麼病？大夫。”將軍問。他的眼睛在懇求她快點結束他的痛苦。
“很可能是闌尾炎。”尼柯爾回答。
“真要命！”他看了看其他人，除了威爾遜和高岸在研究圖像以外，都在這裡，“但我們不能等，必須在第一次和第二次突擊前解決問題。在那期間，我會逐漸復原。”又是一陣劇烈的疼痛，他的臉扭曲了。
“但是，”尼柯爾說，“還不能最後確診啊！首先，我們還需要一點數據。”她再次接收了他體內傳出來的數據，這是她到大廳來以後兩分鐘以來的新數據。這次有９２％的可能性是闌尾炎。
尼柯爾正要檢查其它的可能病症時，司令官抓住了她的手臂。
“如果我們快點做手術，那麼，毒素在體內的擴散就會少一些；並且，手術是由外科機器人做。我說得對嗎？”
尼柯爾點了點頭。
“所以，如果我們把時間浪費在等地球上的醫生們作出意見一致的診斷時——哎喲！——我怕已經病入膏肓了。”
“他怎麼知道我的想法？”尼柯爾開始很納悶，後來才明白將軍只是精通飛船上的各種規程。
“是不是病人想指導醫生？”尼柯爾故意輕鬆地笑著說。
“我當然不會這麼冒昧無禮。”司令官眨了眨眼。
尼柯爾再次看了看顯示器，上面仍然顯示，闌尾炎的可能性為９２％。 “你有什麼看法？”尼柯爾徵詢伽洛斯的意見。
“我以前只見過一次闌尾炎。”這個匈牙利人答道，“僅一次，那還是我在布達佩斯當學生的時候。症狀很相似。”
“好吧！”尼柯爾下決心道，“去把手術機器人準備好。海爾曼，能不能請你與山中宏一道，幫忙把波索夫將軍送到醫務室去？”她又轉身對弗朗西絲說：“我明白這是條大新聞。如果你遵守三個條件，我可以讓你進手術室。第一，你必須同醫護人員一樣，嚴格消毒；第二，你只能同你的攝像機一起安靜地呆在牆邊；另外，你必須絕對服從我的命令。”
“好，沒問題。”弗朗西絲點點頭，“謝謝你。”
“我想我們是一樣的心情，需要我們倆做些什麼？”奧圖爾總是用這種真摯的語調說話，當海爾曼和山中宏把波索夫將軍送走以後，他和艾琳娜·圖格耶娃一直等候在大廳裡。
“手術時，伽洛斯會協助我，但我們多一個幫手會更好，萬一有緊急情況，就更需要。”
“我很願意幫忙。”奧圖爾說，“在我們的慈善機構工作時，我曾在醫院里幹過，有些經驗。”
“好極了！”尼柯爾稱讚地說。 “現在同我們一起去消毒。”
外科手術機器人是一種便攜式的設備。牛頓號上裝備著專門用來應付目前這種情況。在地球上，根據不同的病症，先進的醫院裡用的是更高級的完全自動的手術室。但是，手術機器人也稱得上是一種高技術的奇蹟。它可以裝進一個小小的手提箱裡，重量僅有４千克。它耗用的能量極少，進行適當的設置以後，可以用於１００多種不同的情況。
伽洛斯展開了手術機器人。這個電子外科醫生看起來一點不像收起來時的樣子。它的球形關節和細長的肢體靈活巧妙地排列著，以便貯運時收攏。伽洛斯再次核對了機器人的使用手冊，拿起主控制盒，把它固定在波索夫躺著的病床邊上。
這時，波索夫的疼痛稍有緩解。這位性急的司令官一直在催促動作快點。
伽洛斯輸入了識別密碼，機器人自動地伸展開它那些特別的手臂，其中有的手有四個手指，末端裝著手術刀。伽洛斯將割除闌尾的數據設置輸進了機器人。
尼柯爾走進了房間，她已經戴好了手套，身上穿上了白色的手術服。 “你已經檢查完軟件了嗎？”她問。
伽洛斯點了點頭。
“在你消毒的時候，我將完成所有的術前測試。”她對他說道。她招手讓弗朗西絲和奧圖爾走進這個小房間，他們倆這時正站在門外。
“感覺好些了嗎？”尼柯爾問波索夫。
“不怎麼好。”他牢騷道。
“我已經給了你一點兒鎮靜劑。手術的第一步，機器人將對你進行全身麻醉。”
尼柯爾在自己房裡換衣服時，腦子裡稍稍溫習了一下手術的全部過程，這也是外科手術規定的程序。在模擬訓練時，他們曾演練過。
她把波索夫的個人數據資料輸入給機器人。在手術時，還要不斷地把病人的情況傳送給機器人，所以，要一直把微測器的掃描儀與機器人相連。尼柯爾小心地把電線掛在牢靠的地方，固定起來。她確定，所有的軟件都已通過了自檢。最後，她又仔細地檢查了一遍，並小心地轉了轉那對與手術刀同步工作的微型立體攝像機。
伽洛斯回到了房間，尼柯爾按動了機器人主控制盒的開關，兩張同樣的手術程序表快速地打印出來。
尼柯爾取了一張，遞了一張給伽洛斯。
“每個人都準備好了嗎？”她問道，眼睛看著波索夫將軍。牛頓號飛船的司令官點了點頭。尼柯爾啟動了機器人。
機器人的一隻手給病人注射了麻醉藥。一分鐘後，波索夫失去了知覺。機器人另外的三隻手在它的雙眼準確引導下，在病人身上切開了一個小口，並把可能有病的器官分離了出來。
弗朗西絲的攝像機紀錄下了這段歷史上後來人人皆知的時刻的細節，與此同時，她還不時對著高靈敏度的麥克風低聲地發表評論。
沒有任何一個人類的外科醫生有如此敏捷的身手，靈巧的技藝，不到兩分鐘，病人的闌尾已經赫然暴露出來。自帶電源的傳感器時時刻刻監視著病人的各種生理指標。機器人自動地用疊好的紗條掩住切口，止住滲血。
按照預定的程序，預留了三十秒鐘來觀察病變的器官，然後，機器人將繼續工作，自動切除闌尾。
尼柯爾彎下腰，仔細地察看已經裸露出來的闌尾。奇怪，這器官既沒有水腫，也沒有發炎的症象。
“你看，伽洛斯，”她驚異地說道，與此同時，她的眼睛看著秒錶的指針，計算著還剩下的預留觀察時間，“它看起來很健康！”
伽洛斯從桌子的另一邊，俯下身子來看。
上帝！得停止手術！尼柯爾心想。時間還剩八秒鐘。
“關掉它！”她叫起來，“停止手術！”
尼柯爾和伽洛斯兩人同時伸手到主控制盒去關機器人。
就在這時，牛頓號飛船整個兒地朝一邊傾斜，尼柯爾被朝後甩了過去，撞到背後的牆上；伽洛斯則往前一傾，頭撞在手術桌上。他的手指正在前伸，觸到了主控制盒，又滑開，然後，他跌倒在地板上。奧圖爾將軍和弗朗西絲雙雙摔倒在牆角。
一陣“嘩，嘩……”的聲音突然響起。這是微測器的警訊聲，這房間裡一定有人出問題了。尼柯爾迅速查看了奧圖爾將軍和薩巴蒂尼，他們倆沒事兒。她又掙扎著站穩，轉向手術台，費力地攀住手術台的一隻腿，把自己拉了過去，然後使勁地扶住手術台，搖晃著站了起來。
她的頭部剛越過手術台，就感覺到鮮血在飛濺。當她看到波索夫的身體時，簡直不敢相信自己的眼睛，從他的傷口裡，鮮血正汩汩地湧出；手術刀深深地陷進了他的腹裡，而且還在往里切。是波索夫的微測器在“嘩，嘩”地狂叫！在手術前，尼柯爾曾輸入過命令，把他的允許公差數據范圍調得很寬。
看到這恐怖地景象，尼柯爾才明白機器人並沒有中止手術；她嚇壞了，不由覺得一陣噁心。她費力地保持住平衡，竭力抗住又一股顛甩的力量，歪斜著身子，伸長手去關掉了機器人的電源。
機器人的手從鮮血中縮了回來，折疊起來。尼柯爾想要止住噴瀉而出的血流。
三十秒鐘以後，正像它突然出現一樣，這股搖撼牛頓號飛船的神秘力量又突然地消失了。奧圖爾將軍終於站穩了腳，來到絕望的尼柯爾旁邊。
手術刀造成的創口太大了，尼柯爾眼睜睜地看著司令官因失血過多而死去。
“上帝呀！我的天！”奧圖爾看著他朋友的屍體，失聲地呼叫。
報警的'嘩，嘩”聲還在不斷地響。弗朗西絲恢復了攝像，剛好錄下了波索夫將軍生命最後１０秒鐘的悲慘景象。
對全體牛頓號的隊員來說，這是一個悲傷而漫長的夜。手術以後的兩個小時裡，拉瑪進行了一連串的姿態調整。跟第一次一樣，每次調整持續約一到兩分鐘。地球最後證實，拉瑪的自轉速度和軌道都發生了變化。沒人知道這艘外星飛船的這些變化的確切意圖，也許只是一種對近日點的軌道進行調控的“方向改變”罷了。然而，速度和軌道的變化卻並不明顯，拉瑪還是沿著一條遠遠避開太陽的逃逸軌道疾飛。
牛頓號上的每一個人以及地球上的人們都被波索夫將軍的死擊懵了。新聞媒體和各國的人們都在歌頌他；他的同僚和朋友更是對他傑出的成就倍加稱讚。他的死被報導為一次偶然的事故，歸咎於在進行一例常規的闌尾手術時，拉瑪突然出現的不合時宜的移動。
但是，在他死後的八個小時內，人們都在問：為什麼恰好在這時候移動？為什麼機器人的自動保護裝置會失靈？為什麼在現場監護的醫生們沒有及時關掉機器人的電源？
尼柯爾，德雅爾丹也在對自己提出同樣的問題。她已經作出了書面的報告，並且把波索夫的屍體密封在一個真空的棺材裡，放入“軍事艙”後部一個寬大的儲倉，以備以後調查。她很快填寫了事故報告；奧圖爾，薩巴蒂尼，以及塔布里也都寫了報告。但是，伽洛斯沒有提到，在拉瑪移動時，他的手曾經接觸到主控盒。這時尼柯爾並沒有料到他的這個遺漏很重要。
與國際太空署的官員舉行的電話聽證會，開得使人非常痛苦。尼柯爾成了所有愚蠢問題輪番轟炸的目標。好幾次，她不得不告誡自己，千萬要克制，不要發火。尼柯爾曾估計，弗朗西絲在這個聽證會上或許會作怪，故意給人們暗示點什麼；卻不想這個意大利女記者的報告很公正。
在新聞採訪中，尼柯爾同弗朗西絲談到她在發現波索夫的傷口滿是血時，感到很驚駭。採訪完了以後，尼柯爾把自己關在房間裡，說是要睡一會，休息休息。其實，她哪有心思休息，她一次又一次地回憶手術時那危急的時刻。她當時能夠做什麼事改變結局嗎？有什麼可能的解釋，來回答機器人的自動保護怎麼會失靈的嗎？
經過細密的思考，尼柯爾認為，說機器人自動保護系統的失靈是因為設計的缺陷造成的，這簡直不可能。這些機器人在出廠前，都經過了嚴格的測試檢驗，有任何一點問題都不可能通過。所以，一定是人在什麼地方出現了失誤。可能是她或者伽洛斯在忙亂中漏掉了自動保護的初始設置；也可能是在飛船晃動以後的大混亂中，發生了什麼偶然的事故。
她徒然地回憶著，搜尋著，想找出點什麼答案。她感到非常疲憊心情沮喪，最後不覺沉沉睡去。對她來說，只有一件事非常清楚：有人死了，而她對此負有責任。