艦長和副艦長都離開了，章北海將獨自修改艦長的口令，最後取得對“白然選擇”號的艦長控制權。
“他真的很聰明。”當球形艙的門消失後，井上明說。
“古代的智慧。”東方延緒說，她盯著艙門消失的地方，像要把那裡看透似的，“他從兩個世紀前帶來的東西，我們永遠學不會，可他卻能學會我們的。”
然後三人沉默了，靜靜地等待著。五分鐘過去了，對於重置口令的操作，這時間顯然太長了，而即將成為艦長的章北海，是培訓後的特遣隊成員中對戰艦指揮系統操作最熟練的人。又過了五分鐘，兩名副艦長不耐煩地在廊道裡浮游起來，只有東方延緒仍靜靜地站立不動。
終於，門又在艙壁上出現了。三人驚奇地發現，球形艙裡變黑了，章北海調出了星圖的全息顯示，並屏蔽了圖上所有的標度線，只留下閃亮的星星，以至從門這邊看去，他彷彿懸浮於飛船外的太空中，與他一起懸浮著的還有一塊亮著的操作界面。
“我做完了。”章北海說。
“怎麼用了這麼長時間？”列文不滿地問。
“你是在享受得到'自然選擇'號的快感嗎？”井上明問。
章北海沒有說話，他的眼睛也沒看操作界面，而是遙望著星圖上遠方的星辰，東方延緒注意到，在他注視的方向，有一個綠色光點在閃動。
“要是那樣就太可笑了。”列文接過井上明的話說，“我需要提醒你，艦長仍足東方大校，執行艦長不過是一道防火牆而已，這樣說不好聽，但最接近實情。”
井上明接著說：“而且這種狀態不會持續太長的，對艦隊的調查已經接近尾聲，基本證明了鋼印族並不存在。”
井上明還想說什麼，但被艦長的一聲低低的驚呼打斷了，“哦，天啊。”東方延緒說，兩位副艦長順著她的目光看去，看到了章北海面前的操作界面，因而也看到了“自然選擇”號太空戰艦目前所處的狀態。
戰艦已被設定為無人遙控狀態，因而繞過了四級加速前對乘員深海狀態的檢測，戰艦與外界的通訊也被完全切斷，最後，戰艦完成了進入最高推進功率的絕大部分艦長設定，只需再按動一個按鈕，“自然選擇”號將以最大的加速度駛向星圖上已經設定的目標。
“不，別這樣。”東方延緒說，聲音低得只有自己能聽到，這話是說給她前面呼喚過的那個“天”聽的，以前，她自己並不相信它的存在。而現在，她的祈禱是真誠的。
“你瘋了？”列文喊道，與井上明一起向艙內衝去，但立刻撞在艙壁上，門並沒有出現，只是那一個橢圓形區域的艙壁變得透明了。
“'自然選擇'號將進入'前進四'，全艦人員立刻進入深海狀態。”章北海說，他的聲音冷峻而沉穩，每一個字都長久地浮在空氣中，像立在寒風中的古老鐵錨。
“這不可能！”井上明說。
“你是鋼印族嗎？”東方延緒問，她飛快地使自己冷靜下來。
“你知道我不可能是。”
“ETO？”
“也不是。”
“那你是誰？”
“一個盡責任的軍人，為人類的生存而戰。”
“為什麼這樣做？”
“加速完成後再解釋，再說一遍：全艦人員進入深海狀態。”
“這不可能！”井上明重複道。
章北海轉過頭來，他沒有看兩位副艦長，目光直視東方延緒，這目光立刻使東方想起了太空軍的軍徽，星星和劍在其中都有。
“東方，我說過，如果不得不殺了你，我很抱歉。時間不多了。”他說。
這時，在章北海所在的球形艙內，深海加速液開始出現，它們在失重中形成一個個球體，每個球體上，都有章北海的操作界面和星圖的變形映像。液球飄浮著，開始相互組合成更大的球。兩位副艦長都看著東方延緒。
“照他說的做，全艦進入深海狀態。”艦長輕聲說。
兩位副艦長凝視著她，他們都知道“前進四”時未處於深海保護狀態下的人是什麼下場：身體被超過自身重量一百二十倍的過載緊貼在艙壁上，先迸射出的是血液，超重下攤成極薄的一層，血漬的面積大得不可想像並呈放射狀；然後擠出的是內臟，也很快被壓成薄薄的一層，與被壓成一片的身體一起，構成一幅醜陋的達利風格的畫……他們同時轉身離去，向全艦發布進入深海狀態的命令。
“你是一個合格的艦長。”章北海對著東方延緒點點頭，“這就是成熟。”
“我們要去哪裡？”東方延緒問。
“不管去哪裡，都是一個比留在這裡更負責任的選擇。”
章北海說完，就被深海加速液完全淹沒了，東方延緒只能透過已充滿球形艙的液體看到他模糊的身影。
章北海懸浮在半透明的液體中，想起了他兩個世紀前在海軍服役時深度潛水的經歷。當時他沒有想到海洋中的幾十米深處已經是那麼黑，懸浮在那個世界中，很有後來身處太空的感覺，海洋是太空在地球上的縮影。他試著在液體中呼吸了一下，神經反射使他劇烈地咳嗽起來，咳出的液體和殘留氣體產生的反沖力使他的身體傾斜了，但想像中的窒息並沒有出現。清涼的液體充滿了肺部，其中富含的氧繼續融進他的血液，他能夠像魚一樣自由呼吸了。
章北海看著懸浮在液體中的顯示界面，看到深海加速液依次充滿飛船上各個有人的艙室，這個過程持續了十多分鐘。漸漸地，他的意識開始模糊，呼吸液中開始注入催眠成分，以使飛船上的所有人進入睡眠狀態，避免四級加速時的高壓和相對缺氧對大腦的損害。
章北海感到父親的靈魂從冥冥中降落到飛船上，與他融為一體，他按動了操作界面上那個最後的按鈕，心中默念出那個他用盡一生的努力所追求的指令：
“'自然選擇'，前進四！”
木星軌道上突然出現了一顆小太陽，它強烈的光芒使得行星上大氣層中的磷光黯然失色。拖著這顆小太陽的“自然選擇”號恆星級戰艦緩緩駛出亞洲艦隊的軍港，然後急劇加速，把艦隊中其他戰艦的影子投到木星表面，每個影子的大小都可能容下一個地球。十分鐘後，一個更大的影子投向木星，彷彿給這顆巨行星的表面拉上一塊幕布，這是“自然選擇”號在掠過木衛一。
直到這時，亞洲艦隊統帥部才確認了這個令人難以置信的事實：“自然選擇”
號叛逃了！
歐洲和北美艦隊向亞洲艦隊提出抗議和警告，它們最初認為這可能是亞洲艦隊擅自攔截三體探測器的行動。但很快從“自然選擇”的航向上發現不是這麼回事，它的航向與三體入侵的方向相反。
各個系統向“自然選擇”號的呼叫因得不到回答而漸漸平息下來，追擊和攔截行動開始部署。但統帥部很快發現，目前對叛艦幾乎無事可做。在木星的眾多衛星上，有四顆衛星的火力可以摧毀“自然選擇”號，但這是一個不可能採取的行動，實施叛逃行動的應該只是艦上的極少數甚至一個人，兩千多名在深海狀態中的官兵都是人質。所以，在木衛二上伽馬射線激光武器的基站中，指揮官們只能看著那顆小太陽掠過天空飛向外太空，在它的光芒下，木衛二的廣闊冰原上像是撒滿了燃燒的白磷。
“自然選擇”號依次穿過木星的十六顆大衛星的軌道，在穿越木衛四軌道時已經達到了木星的逃逸速度。從亞洲艦隊基地看去，那顆小太陽漸漸縮小，變成一顆明亮的星星，但在以後長達一個星期的時間裡，這顆星星仍依稀可見，在群星中隱現著亞洲艦隊無盡的傷痛。
由於需要進入深海狀態，追擊艦隊在“自然選擇”號離去後四十五分鐘才起航，木星系統再一次被六個太陽照耀。
在已經停止旋轉的亞洲艦隊司令部裡，艦隊司令默默地面對著處於黑夜一面的巨大的木星，在他下方一萬公里的大氣層中，有一片閃電出現，剛剛離去的“自然選擇”號和追擊艦隊的聚變發動機向木星發出了強大的輻射，使大氣電離引發了閃電。這個距離上只能看到被每一次閃電所照亮的周圍大氣的光暈，不同位置的光暈轉瓣即逝，使得木星的這一片區域像滴落著熒光雨點的池塘。
“自然選擇”號在沉默中持續加速到光速的百分之一後，它的聚變燃料的消耗已經越過折返點，憑自己的動力已經不可能返回太陽系，它成為了一艘永遠在外太空流浪的孤舟。
亞洲艦隊司令遙望星空，試圖看到那顆星星，但沒有找到，那個方向上，只有追擊艦隊的聚變發動機發出的六點暗弱的星光。他很快得到報告，“自然選擇”
號已經停止加速。稍後，“自然選擇”號與艦隊的通訊恢復了。以下是通話記錄，由於飛船的位置已在五百萬公里之外，對話有十多秒鐘的時滯。
“自然選擇”號：“'自然選擇'呼叫亞洲艦隊！'自然選擇'呼叫亞洲艦隊……”
亞洲艦隊：“'自然選擇'號，亞洲艦隊已收到你的呼叫，請報告艦上情況。”
“自然選擇”號：“我是執行艦長章北海，要直接同艦隊司令官對話。”
艦隊司令：“我在聽著。”
章北海：“我對'自然選擇'號的脫離航行負完全責任。”
艦隊司令：“還有別人需要負責嗎？”
章北海：“沒有，只有我一人，這次事件與'自然選擇'號上的其他成員沒有任何關係，東方延緒艦長在關鍵時刻做出了正確的決定。”
艦隊司令：“我要與她通話。”
章北海：“現在不行。”
艦隊司令：“目前艦上情況如何？”
章北海：“一切良好，除我之外的所有艦上人員仍在深海狀態中，動力系統和生態系統運轉正常。”
艦隊司令：“你叛逃的原因？”
章北海：“逃離是事實，但我沒有背叛。”
艦隊司令：“原因？”
章北海：“在這場戰爭中，人類必敗。我只是想為地球保存一艘恆星際飛船，為人類文明在宇宙中保留一粒種子、一個希望。”
艦隊司令：“這麼說，你是逃亡主義者。”
章北海：“我只是一名儘自己責任的軍人。”
艦隊司令：“你接受過思想鋼印嗎？”
章北海：“您知道這不可能，我冬眠時這種技術還沒有出現。”
艦隊司令：“那你的這種異常堅定的失敗主義信念讓人不可理解。”
章北海：“我不需要思想鋼印，我是自己信念的主人。這種信念之所以堅定，是因為它不是來自我一個人的智慧。早在三體危機出現之初，父親和我就開始認真思考這場戰爭最基本的問題。漸漸地，父親身邊聚集了一批有著深刻思想的學者，他們包括科學家、政治家和軍事戰略家，他們稱自己為未來史學派。”
艦隊司令：“這是一個秘密組織嗎？”
章北海：“不是，他們研究的問題很基礎，討論從來都是公開進行的，甚至還由軍方和政府出面，召開了幾次未來史學派的學術研討會。正是從他們的研究中，我確立了人類必敗的思想。”
艦隊司令：“可是現在，未來史學派的理論已被證明是錯誤的。”
章北海：“首長，您低估了他們。他們不但預言了大低谷，也預言了第二次啟蒙運動和第二次文藝復興，他們所預言的今天的強盛時代，幾乎與現實別無二致，最後，他們也預言了末日之戰中人類的徹底失敗和滅絕。”
艦隊司令：“可是，你現在身處的飛船，能夠以光速的百分之十五航行。”
章北海：“成吉思汗的騎兵，攻擊速度與二十世紀的裝甲部隊相當；北宋的床弩，射程達一千五百米，與二十世紀的狙擊步槍差不多；但這些仍不過是古代的騎兵與弓弩而已，不可能與現代力量抗衡。基礎理論決定一切，未來史學派清楚地看到了這一點。而你們，卻被迴光返照的低級技術蒙住了眼睛。你們躺在現代文明的溫床中安於享樂，對即將到來的決定人類命運的終極決戰完全沒有精神上的準備。”
艦隊司令：“你來自一支偉大的軍隊，他們曾戰勝了裝備遠比自己先進的敵人，甚至僅憑繳獲的武器就打勝了一場世界罕見的大規模陸戰。你的行為，辱沒了這支軍隊的榮耀。”
章北海：“尊敬的司令官，我比您更有資格談論那支軍隊，因為我家祖孫三代都在其中服役。我的爺爺曾在朝鮮戰場用手榴彈攻擊美軍的'潘興'坦克，手榴彈砸到坦克上滑下來爆炸，目標毫髮未損，爺爺在被坦克上的機槍擊中後，又被履帶軋斷雙腿，在病榻上度過了後半生，但比起同時被軋成肉醬的兩名戰友來，他還算幸運……正是這支軍隊的歷程，使我們對戰爭中與敵人的技術差距刻骨銘心。你們所知道的榮耀是從歷史記載中看到的，我們的創傷是父輩和祖輩的鮮血凝成的，比起你們，我們更知道戰爭是怎麼回事。”
艦隊司令：“叛逃計劃是什麼時候產生的？”
章北海：“我重申：自己沒有背叛，但逃亡是事實。這個計劃從見父親最後一面時就產生了，他用最後的耳光告訴了我該怎樣做，我用了兩個世紀來實施這個計劃。”
艦隊司令：“為此你把自己偽裝成一個堅定的勝利主義者，你的偽裝很成功。”
章北海：“但常偉思將軍幾乎識破了我。”
艦隊司令：“是的，他敏銳地意識到自己從未看清你的勝利主義信念的基礎，你後來對能夠進行恆星際航行的輻射推進型飛船的不正常的熱衷。更加劇了他的懷疑。他一直反對你進入增援未來特遣隊，但無法違背上級的指示。在給我們的信中，他提出了警告，但卻是以那個時代所特有的含蓄方式提出的，結果被我們忽略了。”
章北海：“為了得到能夠進行星際逃亡的飛船，我殺了三個人。”
艦隊司令：“這我們不知道，可能誰也不知道，但有一點應該肯定：那時所確定的研究方向對後來的宇航技術發展是至關重要的。”
章北海：“謝謝你告訴我這個。”
艦隊司令：“我還要告訴你，你的計劃失敗了。”
章北海：“也許會，但現在還沒有。”
艦隊司令：“'自然選擇'號在起航時只加註了五分之一的聚變燃料。”
章北海：“但我只能立刻行動，以後就沒有機會了。”
艦隊司令：“這樣，你只能加速到光速的百分之一，你不敢過多消耗燃料，因為飛船的生態循環系統需要能量來維持運轉，這段時間少則幾十年，多則幾個世紀。而以這樣的速度航行，追擊艦隊能夠很快追上你們。”
章北海：“我仍控制著'自然選擇'號。”
艦隊司令：“不錯，你當然知道我們的擔心：追擊會使你繼續加速，耗盡燃料，沒有能量的生態系統將停止轉動，'自然選擇'號將變成一艘接近絕對零度的死船。所以追擊艦隊暫時不會與'自然選擇'號近距離接觸，我們很有信心地認為，'自然選擇'號上的指揮官和士兵會解決自己戰艦的問題。”
章北海：“我也相信一切問題都會解決的，我將負自己應該負的責任，但目前我仍堅信，'自然選擇'號處在正確的航向上。”
當羅輯從睡夢中驚醒時，他知道還有一樣東西從過去流傳到了現在，那就是鞭炮。從窗中望出去，看到天剛濛濛亮，沙漠在初露的天光中泛出一片白色，爆竹和煙花的閃光不時映照其上。這時有急促的敲門聲，史曉明不等主人開門就闖了進來，臉上發著興奮的紅光，讓羅輯快看新聞。
羅輯最近很少看電視，進入新生活五村後，他真的回到了過去的生活中，在經歷過剛甦醒時新時代的衝擊後，他很珍惜這種感覺，暫時不希望被現代的信息所干擾。更多的時候，他是沉浸在對莊顏和孩子的思念中，她們甦醒的手續已經辦好，但由於政府控制冬眠甦醒人口的流量，所以她們的甦醒被排到兩個月以後了。
電視新聞的內容是這樣的：五個小時前，林格一斐茲羅望遠鏡觀察到三體艦隊再次穿過一片星際塵埃雲，這是它們在起航後的兩個世紀中第七次因穿越塵埃雲而現形，艦隊已失去了嚴整的隊形，“刷子”的形狀與第一次穿越塵埃雲時相比早已面目全非。不過這次與第二次穿越時相似，首先觀察到的是一根前出的“刷毛”，但與那次不同的是，從軌跡形態判斷，這根刷毛不是探測器，而是艦隊中的一艘戰艦。在向太陽系的航程中，三體艦隊已經完成了加速和巡航期。早在十五年前，已經觀測到三體戰艦陸續開始減速，十年前，絕大部分戰艦都進入減速狀態。不過現在知道，這艘戰艦一直沒有減速，從它在塵埃雲中的軌跡看，還處於加速狀態，按目前的加速率，它將比艦隊提前一個半世紀到達太陽系。這樣一艘孤單的飛船，獨自闖人擁有強大艦隊的太陽系疆域，如果是入侵則無異於送死，所以只能得出一個結論：它是來談判的。通過對三體艦隊長達兩個世紀的觀察，已經確定了每艘飛船的最大加速能力，照此推算，這艘前出的飛船缺少足夠的減速能力，一百五十年後必然會掠過太陽系，那麼就存在兩種可能：其一是三體人希望地球世界協助減速，其二飛船在掠過太陽系前放下一個容易減速的小艇，上面運載著三體世界的談判代表團。後一種可能性要大得多。
“可他們如果有談判的願望，為什麼不通過智子通知人類呢？”羅輯問道。
“很好解釋！”史曉明興奮地說，“這是因為思維方式的不同，三體人是全透明思維，他們以為自己想的東西我們已經知道了！”
儘管這個解釋不是那麼有說服力，羅輯還是有了同史曉明一樣的感覺，感到外面的太陽提前升起來了。
當太陽真正升起時，狂歡達到了高潮。這裡只是世界的一個小角落，狂歡的中心是在那些地下大城市中，在那裡，人們都走出巨樹，街道和廣場上人山人海，每個人的衣服都調到了最大亮度，構成一片閃耀的光海；天穹上綻放著虛擬的焰火，有時一朵焰火能覆蓋整個天空，即使與太陽為伴，仍然明亮絢麗。
新的消息不斷傳來。政府開始時很謹慎，發言人反复聲明還沒有確切證據最後表明三體世界有談判意向；但與此同時，聯合國和艦隊聯席會議都召開緊急峰會，開始擬定談判程序和條款……
在新生活五村，狂歡中出現了一個小小的插曲：一名城市議員來此發表演講，他是一名陽光計劃的狂熱支持者，想趁此機會使自己得到冬眠者社區的支持。
陽光計劃來自一個聯合國提案，其主旨是：人類一旦取得末日之戰的勝利，就應該在太陽係為戰敗的三體文明提供生存空間。計劃有多種版本，主要有：弱生存方案，把冥王星、祝戎星和海王星的衛星作為三體文明保留地，只接納戰敗的三體艦隊成員。這個方案中保留地的生存條件很差，只能依靠核聚變的能源，在人類社會的支持下才能維持下去；強生存方案，把火星作為三體文明的寄居星球，除艦隊成員外，還接納所有三體世界的後續移民。這個方案可為三體文明提供太陽系中除地球之外最好的生存條件。其餘的眾多方案大都居於這兩者之間，但也有一些很極端的想法，比如接納三體文明進入地球社會等。陽光計劃獲得地球國際和艦隊國際的廣泛支持，並且已經展開大量的前期研究和規劃，在兩個國際中都出現了眾多的推進該計劃的民間力量。但同時，陽光計劃也遭到了冬眠者社會的強烈反對，冬眠者甚至給計劃的支持者們起了一個外號，叫“東郭族”。
議員的演講剛一開始，立刻遇到了聽眾強烈的反彈，人們紛紛向他們拋擲西紅柿。議員躲避著說：“我請大家注意，這是第二次文藝復興後的人文主義的時代，這個時代對各個種族的生命和文明給予最大的尊重，你們就沐浴在這個時代的陽光中！不是嗎？冬眠者在現代社會享有完全平等的公民地位，沒有受到任何歧視，這個原則不僅在憲法和法律上得到確認，更重要的是得到了所有人發自內心的一致認同，這些我想你們都能感受到。三體世界也是一個偉大的文明，他們的生存權應該得到人類社會的承認，陽光計劃不是慈善事業，是文明人類對自身價值的一次確認和體現！如果我們……我說你們這些混蛋，把注意力集中到工作上來！”
議員的最後一句話是對他的隨行團隊說的，他們正忙收集散落在地上的西紅柿，這在地下城畢竟是很貴的東西。看到這個，冬眠者們又接著向講壇上扔黃瓜土豆什麼的，使得這一次小小的衝突最終在雙方共同的歡樂中結束。