要在每隔幾天位置就會改變數百萬公里，而且每秒以數十公里之差改變速度的目的地之間，經營定期運輸航線，並不是一件容易的事，任何定期的航線都是非常困難的，有時候還必須不顧既定的航程而在接泊港口(或至少在軌道上)等侯太陽系內的各星球重新運行到較短接泊位置。
幸運的是，這些週期都是前一年就會知道的，所以太空船可以善加利用這等候的時機作定期維修保養､更新及讓船員自由活動。偶爾運氣好或運用積極的推銷技術，還能安排太空船從事一些地方性的租用契約任務(即使只是“環港一周”的活動也可以)。
艾瑞克·拉普拉斯船長很高興太空船停留在格尼米德上三個月並不會造成成本上的損失，因為有一個匿名的行星科學基金會提供了一筆意想不到的補助款，資助它進行一項對木星衛星系統再次進行探測的工作(即使現在都還沒有人稱它是魔星)，並特別要求要探測一些常被忽視的小衛星，其中有的衛星從未被適當地探測過，更不要說登陸了。
當范登柏格聽到這個任務時，他馬上打電話到宗氏船務公司慎重地詢問一些事。
“是的，我們首先將直接去愛奧，然後飛經歐羅巴……”
“只是經過嗎？有多近？”
“等一下，奇怪，飛行計劃並沒有詳細的資料。但是我想它當然不會進入禁地的。”
“十五年前最後一次的規定，已將接近歐羅巴的距離降低到一萬公里了。總之，我將以行星學家的身分自願參加任務。我會提出我的資格證書……”
“不必了，范登柏格博士。他們已經指定請你參加了。”
人經常都是後見之明的。當拉普拉斯船長回想以前，才發現許多奇怪的地方(日後他會有更多的時間回想)。拉普拉斯船長想起兩名組員突然生病，並且在緊急通知的情況下被替換掉，由於他很高興能夠找到替代的人手，所以也就沒有像以往那樣仔細地審核他們的資格證明文件。 (即使他仔細審核了，他也會發現他們相當合乎規定。)
然後是貨櫃的問題。身為船長的他有權利去查驗任何上船的物品。當然，他不可能去細查每一項物品，但是只要理由正當，他會毫不猶豫去檢查的。太空船的船員一般來講都是有高度責任感的人，但是長期的執勤會使他們感到無聊厭煩，因此必須要禁止解悶藥品(雖然在地球上是合法的)上艙。
當副指揮小克利斯·佛洛伊彼提出了他的疑慮時，船長第一個念頭是船上的套色辨味設備已經偵測過那一大群美國籍船員偶爾會夾帶的高級鴉片藏匿處。然而，這一次的事態要嚴重許多——非常嚴重。
“船長，放置在第三號艙第二項四五六號的船貨，貨品清單列的是科學儀器，其中含有爆裂物。”
“什麼！”
“不會錯的。長官，這是電子儀器探測的結果。”
“我相信你。小克利斯，你曾查驗過嗎？”
“沒有，它是密封的箱子，大小大約是半米乘一米乘五米，是科學小組帶上船最大的幾個箱子之一。它標示著'易碎物，小心搬運，'而且每個箱子都是這樣標示的。”
拉普拉斯船長用他的手指輕隨著桌子的塑膠邊。 (他討厭這種樣式的桌子，並且打算在下次整修時換掉它。”)即使是這麼小的動作都使他由座位上站起來，並且很自然地把腳繞著椅腳來穩定他自己。
雖然他並不懷疑小克利斯的報告(他的這一位新副指揮很稱職，而且船長也很高興他從來不會主動討論他那顯赫的祖父)，但是他想這應該有一個單純的解釋。辨味器可能是被其他使人興奮的化學製品成分所誤導了。
他們本來可以追究下去，並且強行打開箱子。不，那樣可能會有危險，而且也可能會扯到法律問題，最好直接去見負責人，早晚他都必須如此做的。
“請把安得生博士請來這裡，並且不要向任何人提起此事。”
“是的，先生。”小克利斯敬了一個很禮貌但不必要的禮，然後滑動著離開了。
科學小組的負責人安得生博士並不習慣零重力的環境，那使他進入船長艙房時顯得極為笨拙。但他心中的不滿一點用也沒有，有好幾次他必須搖搖擺擺地用手握住船長的桌子以利支撐。
“易爆物！當然不是，讓我先看貨單……第二項四五六號……”
安得生博士敲打他的手提式電腦鍵盤，並且慢慢地讀出參考資料:“'五號探針，數量三枚。'當然沒有問題。”
船長問:“究竟什麼是探針？”儘管他非常慎重地關心此事，但他實在很難壓抑自己的笑容，因為探針聽起來有些帶顏色。
“標準的行星取樣設備。你投下它，要是幸運的話，會造成一個最多十米長的裂縫，即使石頭再硬也行，然後它會送回一份完整的化學分析報告。這是研究像水星向光面或愛奧等地，唯一安全的方式，我們將在那兒投下第一枚探針。”
“安得生博士，”船長努力自製地說，“你可能是一位卓越的地質學家，但是你卻不了解宇宙機制。你是不能從軌道上投扔東西的……”
由安得生的反應可以看出，他顯然完全沒有發現話中對他無知的控訴。
“白痴！”他說，“當然，我應該早注意到的。”
“沒錯。固體燃料火箭是被歸類為危險的船貨，我要求保險人員的許可文件，並且要求你個人的保證，保證安全系統絕對沒有問題，否則他們會被移到船外。現在，還有什麼其他的驚喜嗎？你準備作地震偵測嗎？我相信那也會有爆破的危險……”
幾小時之後，這位受到責罰的科學家發現了兩瓶氟元素，可用來激發雷射，使其在幾千公里之外，穿透天體以攝譜儀取樣。由於純氟已知是對人類最有害的物質，所以也被列為高度禁止物，但是，就像火箭把探針送入目標物一樣，它也是任務成功的關鍵之一。
當拉普拉斯船長認為安全警戒皆己完備時，他接受了科學家的道歉，以及他的保證，這些失察完全是因為此次探險活動的準備時間太過緊湊之故。
他相信安得生博士說的是實話，但是他也覺得任務中的確有一些事情很古怪。只是他絕對想像不到事情會有多古怪。