人們把空間軌道塔叫做“橫跨西伯利亞之路”，那是不足為怪的。要是計算一下路程，單單從“中央”站下降到空間軌道塔的底部，也得經過漫長的五十個小時哩。
總有一天，這段路程只要用五個小時就可以走完；可是，得等到兩年以後才行。那時，能源供應的問題將得到解決，而軌道則可利用磁場作為動力。只有在空間軌道塔棱面上爬上爬下的各種檢查和技術維護設備，將仍然由支在導槽內的老式輪子來帶動。即使蓄電池那點有限的功率能夠容許的話，在超過每小時五百公里的速度下，使用這種系統也是不安全的。
可是，遺憾的是誰也沒有想到過這-點——也許是大家的工作太忙了吧！賽蘇依教授和他的三名學生，正在下行的宇宙密封艙內觀察併校正儀器，以免到達目的地後白白耽誤時間。駕駛員、隨航工程師和空中服務員也都沒有閒著。這次航程有點不太尋常。從施工——開始到現在，還沒有哪個人參觀過“基礎”空間站，它的位置如今是在“中央”站以下二萬五千公里處，同地球相距總共為六百公里。檢查指示儀還從來沒有在這裡錄下過任何的故障信號。不過，“基礎”站總共才是個十五米見方的密封室，它是空間軌道塔全線上間隔一定距離設置的數十個緊急避難所中的一個。
賽蘇依教授是在施加了他本人全部的、相當巨大的影響之後，才獲准使用這種，將緩慢地通過電離層向著同“地球”站的交會處爬去。賽蘇依教授堅持，必須在太陽黑子的活動全面達到現有的最大限度之前，把科學儀器全都安裝好。
太陽上的活動已經達到了空前未有的程度，這種情況使得賽蘇依的青年助手們很難把注意力集中到自己的儀器上，因為壯麗的極光對他們有著不可戰勝的吸引力。在天空的南北兩方，都充滿了緩慢地移動著的、大幅的和帶狀的綠光，構成了一種神聖的氣氛，並且展現出地球上所見不到的絢麗色彩和宏偉氣魄。然而，這僅只是在地球兩極周圍閃耀著的空中光華的淡淡幻影。極光是很少遠離自己的合法領地的；在幾代人的時間裡，它才會偶而地有那麼一次侵入到赤道的上空。
賽蘇依要求學生們回到各自的崗位堅持工作，理由是：完成了儀器安裝任務以後，在回升到“中央”站的漫長時間裡，滿可以好好地觀賞各種景緻嘛！可是，事實上教授本人也在靠近舷窗的地方一連站了好幾分鐘，他也被燦爛輝煌的天空迷住了。
有人給他們這次航行起了個別名叫做“遠征地球”。就距離而言，它的真實性可以達到百分之九十八。隨著機器以微不足道的、每小時五百公里的速度在空間軌道塔棱面上不停地爬行，可以愈來愈明顯地感到正在逐漸靠近地球。重力在慢慢增加——“中央”站上那種重力比月球還低的、令人振奮的輕鬆感，已變成了接近於地球重力的正常感。每一個有經驗的宇航員，可能都曾對下述現象感到十分驚訝：在進入稠密大氣層之前，感受到某種程度的重力作用似乎是成了反常現象。
要不是受夠了罪的隨機服務員不斷聽到對伙食不佳的牢蚤，那末，應該說旅行是進行得很順利的。在距離“基礎”站-百公里的地方，平穩地開動制動器後使速度降低了一半。駛過五十公里以後，它又降低了一半。有一位學生問道：“要是我們在軌道的終點處出了軌，那怎麼辦呢？”
駕駛員（他堅持要人們叫他飛行員）生氣地回答說：“這種情況是不可能發生的，因為導槽的盡頭離空間軌道塔的終點足有好幾米遠呢！此外，還裝有若干個減震器，這是為了對付所有四個獨立的製動系統同時失效的意外情況而專門設計的。”大家一致認為，開這種玩笑非但一點兒沒有意思，而且調子也非常不吉利。
註釋：
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