“高度么五洞，速度九十五。隔熱屏板已經拋掉。”空間站繼續報告著測定的數據。
這就是說，探錘已經順利地進入大氣層並減低了速度。但是，還不能高興得太早。前面需要通過的路程不單是一百五十公里的垂直距離，而且還有三百公里的水平距離；由於風暴正在咆哮，這段路程的情況已經變得十分複雜。雖然探錘上還有燃料可用，但它的機動能力畢竟是有限的。假如在山峰著陸的第一次嘗試不能成功，那麼，就再也沒有第二次嘗試的機會了。
“高度么二洞。大氣層沒有影響。”
探錘從天而降的情形，就像是一隻把自己的蛛絲梯子旋轉得飛快的蜘蛛。 “但願它的線夠長，”杜瓦爾想道：“要是它在離目標一公里的地方把線用完，那可就太惱火了！”三百年前敷設水底電纜的時候，曾經發生過這樣的悲劇。
“高度八洞。下降情況正常。張力百分之一百。有輕微的阻力。”
好吧，既然大氣層已經在起作用，就讓安裝在這套小設備上的那些超敏儀器來對付吧。
在帶有全套檢測設備的汽車附近，裝著一架不大的望遠鏡，它現在正自動追踪著肉眼還看不見的探錘。摩根向那邊走了過去。攝像師如同影子般地跟在他後面。
“看到什麼沒有？”幾秒鐘之後馬克辛娜低聲問道。
摩根正注視著天空，他沒有回答她。
“高度六洞。偏離方向靠左。張力百分之一百十。”
“情況總算還正常，”杜瓦爾想道：“可是在那兒，在靠近同溫層的那邊好像已經出現了什麼。摩根一定已經看到了探錘……”
“高度五五，修正量二秒。”
“有了！”摩根提高了聲音說道。 “我看見排出的氣體了！”
“高度五洞，張力百分之一百零五。很難保持航向，有顫振現象。”
簡直無法相信，在通過了接近三萬六千公里的路程之後，探錘會在距離目標不到五十公里的地方終止自己的旅行。可是，又曾經有多少架飛機和宇宙飛船是在最後的幾米內墜毀的呀！
“高度四五，有強力陣風，探錘又被副偏了，修正量三秒。”
“看不見了，”摩根敗興地說道：“有云。”
“高度四洞，有強力顫振，張力一百五十。”報告在繼續。
情況不妙！馬克辛娜-杜瓦爾知道，張力達到百分之二百時就會斷線。只要再有一陣猛力的衝擊，整個試驗就得“壽終正寢”。
“高度三五。風力正在加強。脈衝週期——一秒鐘。燃料幾乎用完了。張力一百七十。距離三洞……”氣氛愈來愈緊張了。
“有了！”摩根高聲說道：“它已經穿過雲層。”
“距離二五。航向無法恢復。著陸地點將偏離目標三公里。”
“不管它！”摩根喊道：“在哪兒著陸都行！”
“好的，盡力而為。距離二洞。風力繼續加強。探錘已經失去穩定。”
“鬆開制動器！讓線自己下來！”摩根果斷地下達了命令。
“已經照辦。”說話的聲調完全是安詳而恬淡的。要是馬克辛娜-杜瓦爾事先不知道邀請了有經驗的宇宙運輸調度員參加試驗的話，她說不定會以為這是機器人在說話呢。
“線放不出來了。探錘在旋轉。每秒五轉。大概是線被纏住了。張力百分之么八洞，么九洞，二洞洞。距離么五。張力二么洞，二二洞，二三洞。”
“這種情況不會拖延很久的，”杜瓦爾想道：“總共只剩下十來公里了，可是討厭的細線競纏到了旋轉著的探錘上。”
“張力洞。”
完了，線斷了，它隨即像蛇一樣彎彎曲曲地游動起來，慢悠悠地向著星際飛回去。毫無疑問，“阿紹卡”空間站上的人們會把它全部收起，但就連馬克辛娜也懂得，這是一件多麼費時而復雜的工作。至於探錘，肯定將落在這裡附近的某個地方——塔波羅巴尼的原野上或者熱帶叢林裡。但是，正像摩根所說的那樣，試驗已經獲得了百分之九十五以上的成功。等到下一次沒有風的時候……
“瞧它！”有人喊了起來。
雲層底下亮起了一顆星星；它很像一顆流星。彷彿是為了嘲笑探錘的創造者們，上面亮起了便於最後一段路程上進行控制用的標燈。也好，它反正可以派上用場。尋找它的著陸點時可以方便得多……
攝像師緩慢地轉動著攝像機，讓馬克辛娜能夠看到亮閃閃的星星是怎樣從身邊飛過並消失在東方的。大概，探錘將落在離斯里康達五公里左右的地方。
“接通摩根博士的線路。”
馬克辛娜打算對摩根說幾句讚揚稱頌的話，——要說得響亮些，好讓火星人的部長能夠聽到，以表達對下次降落一定能絕對順利地完成所懷的信心。正當杜瓦爾在心裡默默地編排自己那份讚詞的時候，突然之間，她的頭腦裡出現了一片空白。事過之後，她曾經無數次地回憶起在那以後的三十秒鐘內所發生的各種事件，以至於達到了倒背如流的程度，只是她從來也沒有能夠完全地肯定，她對於這些事情是否真正有了透徹的了解。