靜靜的“煮食至尊”鬥賽大會會場，靜得像是半夜裡的墳場。
在場的齊國貴族、民眾沒有一個人發出聲音，連呼吸都不敢太重，生怕一個不小心，會造成什麼無可挽回的變故。
在眾人的注視中，老者姜仲軒冷笑著將那白菜放入口中，微露不屑神色，緩緩地嚼著易牙的尋常白菜。
只是，他臉上的不屑神情，卻隨嘴巴的嚼動逐漸褪去，逐漸消失，取而代之的，居然是越瞪越大的眼睛，尤有甚者，更是從臉上、額上流下了汗珠。
一旁貴族們有心細的早已看出了這個狀況，只見老者圓睜著大眼，張著嘴巴“咯咯咯”的，一時說不出話來。
而他接下來的動作，更是讓眾人出乎意料之外。
老者姜仲軒像是中了邪一般，不再一副趾高氣揚的挑剔表情，他回過身來，忙不迭地在易牙的白菜料理中，又挾了一口送入口中，嚼著嚼著，居然流下了老淚。
他嘴裡滿滿塞著白菜，“克茲克茲”地咬嚼著，一邊長吸一口大氣，大聲狂呼：“太好吃啦！”
他的聲音因為塞著食物而含混不清，但是說的話卻字字清楚地傳入眾人的耳中。
“真是太好吃啦！”
一旁試吃的貴族們見狀，也紛紛挾起易牙的白菜料理吃了起來，無聲無息，伴隨著一聲聲的長吸氣、長吐氣聲，眾人的筷子越挾越快，頃刻之間，居然將那一大盤白菜吃得乾乾淨淨。
一盤原先被他們棄若溝渠之物的平凡白菜，此刻竟像是天下最難得的美味一般，片刻間就吃得乾乾淨淨，有幾個年輕貴族吃得興起，意猶未盡，竟然失態地搶著捧起裝菜的巨盤，將盤中剩餘的湯汁也一掃而盡。
整個場面至此急轉而下，原先像是個惡作劇的平凡菜色，現在卻讓貴族們爭搶不已，最後連一滴湯汁也不剩。
那老者姜件軒激動地指著易牙，一邊向世子薑諸兒大聲呼喊。
“老朽錯了，老朽錯了！”他的聲音有些顫抖，唇邊的白須上，還沾著白菜的湯汁，“世子的門下果然奇人輩出，這易牙乃是我生平所見最出色的名廚，這道白菜乃是我一生吃過最美味的佳餚，今日得嘗此美味，我便是死了，也再無遺憾了！”
世子薑諸兒哈哈大笑，看見眼前這幅奇異的狀況雖然仍然搞不情緣由，但是被姜仲軒這一夸獎，整個人便大大地志得意滿起來。
“好！你能這樣想，我也甚感欣慰，我門下本就是能人輩出，什麼樣的人才都有。”
齊僖公看了眼前這場戲劇性的轉變，心中也覺得頗為有趣，便轉頭向姜諸兒說道：“你那手下的廚師果然是個奇人，只是不曉得這菜色有什麼奧秘，看似平凡的生菜，卻能讓你公子仲軒激動成這樣？”
姜諸兒會意，便轉過身來，大聲說道：“易牙！”
易牙胖胖的身形這時從眾名廚群中走了出來，只見他的臉色已然不復先前的蒼白，神情堅定，還帶著淡淡的微笑。
“易牙在！”
“這道白菜，到底有著什麼樣的奧妙？”姜諸兒笑著問道：“你如何讓這一盤看似未經調理的白菜成為佳餚珍懂，連公子仲軒也被你的菜迷了個神魂顛倒？”
這時候，司職品嚐的貴族們也停下手上的動作，仔細聆聽易牙的解說。
“我這道白菜，看似沒有經過調理，但是那卻只是表象，事實上，這道白菜雖然沒有經過煮炸蒸妙的工夫，但卻是我花了數日醃製而出的成果。”
“醃製？”姜諸兒笑問道：“那又是什麼樣的作菜方式？”
“我以醋、酒、蔥、蒜，再加上糖，調成清汁，再將生白菜洗切既畢，浸入清汁之中，埋在土中，吸收土中的冷涼之氣，讓佐料吸入白菜深處，便做成了這樣一道菜。”
“這樣一道菜，聽起來也只是稀鬆平常，為什麼又會讓公子仲軒等人如此著迷神往？”
“公子等人生在貴族之家，對於天下的珍懂美味自然已經遍嚐，尋常的美味當然不在他們的眼裡。而我衡量了眼前的情勢，那品嚐的方式固然公平，但是人的胃口、食慾會因為飽足之感有所差異。有的時候，肚子已經飽足之際，任你有著最美味的佳餚，看在眼中也只會讓你反胃不止。有的時候，當你已經餓了許久，就連一瓶漿糊也會讓你飢腸轆轆。我自忖不見得能讓眾家品嚐之人先行試吃我的菜餚，於是便反其道而行，做了這一道會讓飽足之人開胃的簡單菜餚。”
“反其道而行……”姜諸兒讚許地點點頭，開懷大笑，“人家是要吸引試食者的食慾，你卻是讓已經飽足之人開胃，果然是個高招！果然是個高招！”
眾人聽了易牙的解說，也不禁紛紛點頭。
只聽見易牙繼續悠然地說道：“煮食之道，如海一樣的深，像天一樣的高，簡直是無窮無盡，永遠沒有一個盡頭。從一開始的將食物煮熟，到後來的火候、力道、濃淡、冷熱，都是極為高深的學問。世上有著無窮無盡的名茶，有的名菜用的是來自深山大海的異材名產，有的名菜則是有著深奧的用意和典故。但是，真正主宰著菜色好壞的，不在材料，也不在手藝，真正主宰一切的，只是一顆要讓人享受美好食物的用心。任你手藝超凡入聖，任你材料上天入海，如果做出來的菜色無法讓吃的人感動愉悅，那麼做出來的就不能算是最好的菜。對於一個販夫走卒來說，趕了一整天的路，最疲餓的時候，一顆窩窩頭，一碗熱湯便抵得上是天下的山珍海味。在荒野中餓肚子的人，一碗眼前的大滷麵，要比遠方的皇家筵席更為實際。人生無絕對，只有針對吃的人做出來的菜，才是真正天下最珍貴的美食。”
這樣一番話說了出來，在場的各國名廚有的讚許，有的不以為然，畢竟這胖胖的少年雖然以一道奇異的平凡小菜，讓品嚐的貴族們如痴如狂，但是各國名廚之中，有的人已經在這廚藝一事上浸淫了數十載的光陰，煮的也都是最尊貴王族的食物，因此對於易牙所說的，那種讓升斗小民愉悅的食物，他們是不屑一談的。
但是事情發展至此，易牙的廚藝已經得到了一致的肯定，那卻是無庸置疑的。
只見得那老者姜仲軒仍然有些失神地站在長桌之前，彷彿意猶未盡地看著那盤已經空空如也的白菜。 “你……你這白菜……”他緩緩地問道：“可有個名字？”
易牙想了想，露出憨直的笑容。
“我是在想，因為它是浸泡在調味汁中做出來的菜，所以我便將它命名為'泡菜'！”
“泡菜……泡菜……”姜仲軒在口中喃喃念了幾次，終於露出了笑容：“好一個'泡菜'！此間大賽一了，我可要請小哥前來府中，再讓我品嚐這絕世無雙的'泡菜'！”說到此處，他轉身面向齊僖公和世子薑諸兒：“老臣在此宣布，這位易牙小哥，我將他評為第一關的首席。正式進入第二關鬥賽！”
此語一出，全場歡聲雷動，夷羊九等人在人群中隨著整個事件的起伏心頭七上八下，這時候出現了這樣出人意料的轉折，驚訝之餘，自然也為易牙欣喜不已，夷羊九更是在人群中又叫又跳，好像得了首席的人是他，而不是易牙自己。
在歡呼聲中，擔任品嚐職司的貴族們又挑出了另外九人，總共十個人進人第二輪的煮食鬥賽。
第二輪的鬥賽，比的卻不是烹飪的手藝，比的卻是刀工。
刀工之術，在廚藝中也是一個極為重要的環節，舉凡在處理食料、素材等方面，幾乎全都有用刀處理的機會，因此廚藝之技發展到了東周時期，刀工便已經成了其中一門極為精深的工夫。
其中，又以齊國“庖族”的解牛之技最為傳奇。
相傳，齊國的庖族本是奴隸之族，後來卻因為烹煮牛肉有著獨到之秘，便被齊國君王納入御廚之中。
庖族的解牛之術，最重要的關鍵，便是對牛類的肢體、骨骼、筋絡有著獨到的了解，在常人的眼中，也許看見的是一頭牛，但是在庖族的眼中，看見的卻是一條條的經脈、骨骼、筋絡。
據說，到了解牛之術最精深的境界，講求的是心隨意至，刀隨心走，如果是真正最出色的庖族解牛高手，甚至可以蒙著雙眼，獨力將一隻牛分解成片片的骨骼、筋肉。
但是這庖族的解牛之術畢竟只是一個傳說，因為庖族的人丁極為稀少，再加上這個家族的人們喜歡悠遊四海，行踪飄乎不定，自從脫離了奴隸身份之後，也許是為了彌補幾代以來的不自由，庖族之人足跡遍布各國之間，很少有人長期定居在同樣一個地方。
而偶然有機緣巧合的人遇上了庖族之人，傳得了幾分解牛神技，便足以成為當世的刀工高手。
在東周初年的時期，封國間最負盛名的刀工高手，便是來自宋國，據傳曾經得過庖族之人指點的“解牛神”南宮述。
而南宮述正是與易牙等人共同進入第二輪鬥賽的廚藝高手之一。
如果易牙在這第二關想要拔得頭籌，最大的勁敵，當然便是這深諳庖族刀法之術的“解牛神”南宮述。
第二輪的鬥賽比的是刀工，齊國司禮單位的安排自然又有所不同。
這一次他們在廣場上架起了十座刀台，每座刀台旁滿滿地插著各式各樣明晃晃的尖刀，有大有小，有粗有細，幾乎是和廚藝有關的刀子，都鉅細無遺地陳列在上面。
而這場刀工大賽規定要在當場宰殺處理一樣活物，因此在十座刀台旁便圍出了一具獸欄，在獸欄中有牛有羊，有雞有天鵝，更有一座池子，池中養了各式的水族生物，以備十位名廚挑選出自己最擅長處理的牲畜。
第二輪入選的名廚之中，有幾個是廣為人知的國際知名大廚，像是以刀工聞名的宋國“解牛神”南宮述，料理宮廷巨宴最有名的鄭國名廚東關常優，來自許國的“無相居”傳人許惡，除此之外，還有來自紀國、晉國的知名大廚。
齊國的禮官一聲令下，十名入選的大廚便魚貫而出，在禮官手中的金盤中抽籤決定出賽的順序。
第一個抽中的，便是這次刀工鬥賽中，得勝呼聲最高的“解牛神”南宮述。
只見那南宮述像是個黑色巨神一般，大吼一聲，攤開毛茸茸的胸膛，大踏步走到獸欄前方，略一環視，便走人畜欄，硬生生將一頭小牛空手抬起，扛在自己的肩上，走回廣場。
那小牛在南宮述的肩上不住悲鳴掙扎，卻仍然無法掙脫地的神力束縛。
南宮述大喝一聲，便將小牛重重地放在台上，手上明晃晃地亮出一柄尖刀，也不知他用了什麼樣的手法，那小牛的頸上便是血光進現，鮮紅的熱血像是湧泉一般地濺灑在一個大木盆裡。
等到血放得差不多了，南宮述閉目凝神，過了半晌，他圓睜怒眼，便以迅疾如風的手法開始支解那隻熱血已然放盡的小牛。
夷羊九在人群之中張大了口，看著這難得一見的解牛神技，看見南宮述的刀光如雪，雪花過處，小牛的肌肉一片片地無聲無息卸了下來。
看來，這個“解牛神”果然名不虛傳，光是這樣迅捷的刀法，便是圍觀眾人生平僅見。
夷羊九看得正出神的時候，冷不防耳旁和傳來一個熟悉的語聲。
那語聲聲量並不高，但是卻離他的耳朵極近，因此雖然人群中有著議論紛紛的聲響，那語聲說的話卻還是一字一字清晰傳人耳中。
“不行不行，這樣的刀法哪算得上是庖族的神技？無神無心，無形無意，當真是丟了庖家的臉面！”
夷羊九一驚，連忙轉頭望去，卻看見一張滿是油污和塵灰的臉，那張臉龐雖然污穢，但是笑容卻開心而爽朗，嘻嘻而笑的大嘴需出不搭調的干淨白牙。
看見這個人，夷羊九又驚又喜，不自覺便叫了出來。
“子司前輩！”
這個在他耳旁低語的人，居然便是在齊國邊境荒郊，和夷羊九等人暢飲肉湯的奇人斐影子司！
一旁的堅貂和開方聽見夷羊九的叫喚，也詫異地回過頭來，看見斐影子司，兩個人也睜大眼睛，露出欣喜的神情。
當日夷羊九等人和斐影子司雖然只有一夜的深談，但是幾名少年卻對這個學識深遠的奇人有著極好的印象。
而斐影子司對夷羊九等人的元神有著極為精闢的了解，雖然他在次日清晨便不告而別，但是夷羊九幾個仍然對他十分好奇，也常常在言語間討論他說過的奇聞異事。
這時候，站在刀台上的南宮述已經快要將那頭小牛支解完畢，刀台滿滿排列著他切片下來的牛肉，像是折得整整齊齊的被褥一般，肉歸肉、骨頭歸骨頭地依序排列，煞是好看。
人群之中，這時響起了一陣一陣的讚嘆聲，有的人更是用力地鼓掌。
但是斐影子司卻彷彿並不欣賞南宮述的神技，只是一徑地搖頭。
“膚淺！膚淺！”他的臉上露出鄙夷的神情：“砂礫當作珍珠，牛糞看做豬肉！”
看見他的神情，豎貂忍不住低聲問道：“他這刀法如果稱不上一流，那還有誰能稱得上是一流呢？”
斐影子司還沒答話，身邊卻有人輕輕地咳了一聲。
也到了這時候，夷羊九等人才發現斐影子司並不是一個人來的，在他的身旁，還有一個身材壯碩的中年人。
那中年人留了一臉的大鬍子，形貌看似粗豪，但是卻有一雙澄澈的眼睛，仔細一看，沒有鬍子的部分輪廓清秀，如果沒留這樣一部大鬍子的話，也許還是個容貌斯文的書卷中人。
那人輕咳了一聲，開始說話，他的聲音低沉悅耳，還有著一股撫慰人心的微妙感覺。
“庖族解牛，最重要的神髓並不是蠻力，最注重的是心隨意走，刀隨心到，用最少的力氣，做最多的事，才是庖族解牛最精髓的技巧。你們看看那宋國的廚子，刀法快則快矣，用的卻全是蠻力，他天生膂力頗強，用在這解牛之上是有些佔便宜，但是真正的解牛之技，縱使你的力量弱似婦幼，也能將一頭牛輕輕鬆松支解成功。想想看好了，那牛肉是要吃的食物，一個解牛之人，殺頭牛便這樣滿身大汗，若是吃肉的是一般小民也就罷了，換成是貴族的話，看了你這樣汗汁四溢，又有誰敢吃你的東西？”
夷羊九遠遠望過去，看見南宮述果然已經冒出了一身油亮亮的汗，那中年人不說還好，照他這樣一說，果然真有幾分噁心之感。
只聽得那中年人繼續悠悠地說道：“我曾見過真正的庖族解牛高手，他們的刀法輕盈，動作極小，絕不和骨肉直接衝突，只是順著筋肉骨骼的勢子前據後推，刀光過去，牛肉像是摧枯拉朽一般委頓落地，無聲無息。而他們所用的刀子，十數年不用磨刀，而這個南宮述啊！你們等著看好了，切完這只牛，我看他的刀也要差不多了。”
便在此時，就像是要印證中年人說法似地，南宮述的尖刀“錚”的一聲便斷折當場，他卻一點也不遲疑，順手一抄，又在身後取出第二把尖刀，再將最後的一批牛肉卸下切好。
這樣的動作依然乾淨利落，令人嘆服。只是夷羊九等人在聽過中年人的解說之後，卻已經在心中有些看不起南宮述的刀法了。
過了一會，南宮述終於將整頭小牛卸好，整整齊齊的肉片堆積如山，卸下來的牛骨也排得極為整齊美觀。
這時候，四周圍的掌聲、歡呼聲不絕於耳，而南宮述也頗為志得意滿，他高舉雙手，便在眾人的喝采聲中走下刀台。
南宮述的刀工表演結束，夷羊九這才轉過頭看著斐影子司，好奇地問道：“子司前輩，您怎會到這兒來的？那一日您又去了什麼地方？我們一大早醒來，卻已經見不著你了。”
斐影子司笑道：“我來則來，去則去，不因為你們而來，也不因為你們而留，這樣的因緣，才算得上真正有趣，是不是？”
開方也笑道：“好一個來則來，去則去哪！不過現在前輩又來了，那又是'不因為什麼而來'的呢？”
他本是個擅長卜筮之人，對於這種言語上的機鋒有著濃厚的興趣，偏偏遇上夷羊九這些人卻都是動手的興趣大過動口的傢伙，所以此刻聽見了斐影子司說這樣的話，他便來湊趣地接上幾句。
聽了開方這樣的問話，斐影子司的臉上突地露出憂慮的神情，笑容也變得嚴肅起來。
“我們這次來，是因為這兒很可能會發生嚴重的變故，也很可能和你們有關。”
夷羊九詫異地睜大眼睛，好奇地問道：“和我們有關？什麼事情會和我們有關？”
“據我所知，這場煮食大賽會有元神族人出現，而他們的圖謀，很可能會和你們有關，因此你們更要特別小心。”
“元神之族？”夷羊九深深地吸了口氣，幾日前在“抵角之戲”大會上的驚險經歷又清晰地浮現在腦海之中。
“又會有元神族人出現？是壞的那一種嗎？”
斐影子司若有所思地望了那中年人一眼，嘆了口氣。
“如果是他來了，這兒會出現的元神就不會是什麼好對付的善類了。”
“他？”夷羊九好奇地看著那大鬍子中年人：“他是……”
“還記得我告訴過你們，我是怎樣得知元神族類的事，以及學得超越時代知識的嗎？”
夷羊九和開方、豎貂都點了點頭，當日斐影子司便曾經簡單說過；他自己的經歷，也知道他的許多知識都來自古代朝取城外的一處石窟。
在那座石窟的洞壁之上，有著超越時代的奇異知識，據說是一個來自奇異時空的異人狄孟魂所留下的。
關於狄孟魂的傳說，早已經湮沒在時光之流中了，只有一些零星的記載中說過，說他是個不死的奇人，曾經在三千多年前的古山海經時空中出現，而在幾十年的周宣王時代，還有人曾經見過他。
不過，這一切畢竟都只是稗官野史似的傳說，並沒有什麼實際的根據。
斐影子司看看幾個少年有些出神的模樣，點點頭。
“這個人，便是保管照料那石窟的桑羊家族中人，”他笑笑說道：“也是我那業師的兒子，名字便叫做桑羊歜銀。”