此後數年，西周王朝相安無事，四方諸族也平靜無波。
而那可怖的蛟妾事件，一男一女鬼魂事件，還有那山桑木弓、箕草箭袋的咒詛，彷彿也已經隨著時光流逝而轉淡，漸漸沉寂。
時值周朝宣王四十三年。
這幾年來，周宣王並沒有因為年齒衰老而變得虛弱或失神，相反的，他的精神仍然十分健旺，管理國事起來，精力依舊十足。
但是，也許問題就出在他的精力也太多了些，不像一般的老人。
雖然前幾年那幾件宮廷怪事都已經消聲匿跡，蛟妾在回复人形後，已經不再變幻作祟，安詳地在后宮安養天年。
而那一男一女的鬼魂也不曾再出現，連宮中長廊的腳步聲都早已消失。
最令人掛心，也許還是那“厭弧箕菔，幾亡周國”的童謠。
還有，幾年前在太廟做的那個奇夢，夢見那男女兩個鬼魂將周王神主帶走的事，也時時出現在宣王的腦海。
雖然當日下大夫左儒已經找出賣山桑木弓的婦人，也已經將婦人處死棄市，但是老周王的心中卻仍然像是有著一塊疙瘩，時時擔心王朝還是會敗亡在什麼東西的手上。
這一日，周宣王將太史官伯陽父召來，又和他談及幾年前做過的那個奇夢。
在夢中，週族七王的神主被白衣女子一把捆住，離開太廟，向東方而去。
“這樣的夢，你要如何解法？”周宣王問道：“對我周族的氣運，又有什麼涵義？”
太史伯陽父是個謹慎少言之人，他聽了宣王的疑問，思索良久，才緩緩說道：“臣下不敢說。”
“但說無妨！”宣王不耐煩地說道：“就是要你直言，才叫你來的啊！”
“臣以為，我王夢中的白衣女子，應的還是女子誤國的卦象，七位先王的神主被她捆走，表示我周朝縱使出現巨變，宗主香煙依然不絕，但是卻可能會搬到別處。”
“哦？”聽見他說祭祀的香煙不絕，周宣王不禁精神一振，“那……'厭弧箕菔，幾亡周國'的童謠是不是已經化解了呢？”
“依臣下之見，兇象仍在，對我朝的威脅仍在。”
“我不是已經將那山民女子處決了嗎？”周宣王皺眉道：“難道還不夠？”
“厭弧箕菔，應的是別的事，依臣下之見，處決一兩個村婦，並不能化解兇象……”
和太史伯陽父的這番對談，讓周宣王更為不安，次日早朝，他想起幾年前曾經令大夫杜伯搜尋山桑木弓、箕草箭袋的誤國女子，卻許久沒有消息，便在早朝上提了出來。
“杜伯！”周宣王森然說道：“我記得幾年前曾經下令於你，要你找出厭弧箕箕菔的妖女，為何許久不曾來報？”
那大夫杜伯是個軍人出身的官員，身量長大，個性耿直粗豪，說起話來更是直來直往。
“自從那賣桑木弓的山民婦女伏誅以後，臣以為童謠已經應驗，妖孽已除，便不再前往擾民。”
周宣王聞言大怒，大聲說道：“擾民？那你是指我的命令吵擾了老百姓了，是嗎？你這樣怠忽王命，分明是有違職守，我今天便是斬了你，也不算冤枉了你！”
那杜伯本是軍人出身，個性強悍正直，聽見宣王這樣說話，心中自命必死，於是忍不住大聲說道：“是不是擾民，天下人看得清清楚楚，聖人有言，殺一無罪者不祥。那童謠本是市井謠言，可嘆我滿朝文武莫名其妙，將它當成天仙妙語，我王更因此殺害那無辜的山民婦人。我不願再行生事，就是不想再傷了無辜之人！”
周宣王被他這一陣搶白，氣得渾身發抖，百官中本有人要出面為杜伯說情，聽見這番言語之後，人人嚇得面如土色，當然再也沒有人敢出來為他說情。
果然，老周王回過氣來的時候，便大聲咆哮：“殺了！殺了！將這大膽的賊子給我推出去殺了！”
“錚錚錚錚！！”幾聲金鐵摩擦聲響，從大殿旁奔出來幾名衛士，便要過來架住杜伯。
那杜伯卻是個十分硬氣之人，看見衛士們要過來，他暴喝一聲：“不用你們！我自己會走！”
看著衛士將杜伯押出大殿，周宣王兀自坐在王座上怒氣勃勃，喘息不已。
過不多久，衛士們便捧著杜伯的頭顱回來，血淋淋地放在大殿之上。
便在此時，有人步出眾大臣行伍，朗聲說道：“杜伯雖然言語多有不遜，罪行卻不至於死！”
眾大臣面面相覷，紛紛轉過頭去，看見那人正是杜伯的知交好友——下大夫左儒。
周宣王怒極而笑，森然說道：“左儒，你是杜伯的好友，今日你也要我斬你的頭嗎？”
那左儒面不改色，走向前去，將杜伯的頭顱抱在懷中，讓杜伯的鮮血染紅了他一身。
“杜伯之罪，不在於怠忽王命，”他的聲音清朗，遠遠地在大殿傳了出去，“杜伯之罪，在於昭告天下人，讓天下人以為我王是個只為私怨，輕易將國之棟樑置死的私心之人。”
周宣王聞言，心念一動，卻仍然怒聲說道：“左儒！你真的不怕死嗎？我只要一聲令下，你的人頭一樣要落地。你還要在這兒多言妄論嗎？”
左儒捧著杜伯的頭，微微一笑。
“左儒也該一死以謝我王。當我王妄殺忠良之時，左儒與百官無一出來勸阻，讓日後天下人咒詛我王，此是死罪之一；朋友死，左儒不可獨生，此死罪之二；”他望著周宣王，臉上露出慘然的微笑，嘴角流出鮮血，“當日我等錯殺無辜良民，讓山民婦女死於非命，此死罪之三……”
“咕咚”一聲，杜伯的頭顱從左儒的懷中跌落，而左儒雙眼圓睜，眼眶流出鮮血，右手垂下，一柄利刀居然已經深深插在心口。
百官之中有膽大的，立刻過去探他鼻息，卻發現他已經沒有了氣息。
這位烈性的下大夫，居然在朋友喪生後，立刻自刎而死，謝朋友於九泉之下！
一片愕然之中，周宣王也楞楞地坐在王座之上，心中頗為後悔。
只是，一切當然已經太遲。
空曠的大殿中，這時沒有一個人敢發出聲音，殿外的天光從長廊處透入，在濛濛的白光中，左儒的屍身依然挺直站立，雙眼圓睜，彷彿是仍然活著似地，充滿了漫天的怨氣。
大夫杜伯和下大夫左儒之死，在鎬京成了個引人談論的話題，有人說他兩人自取其死，也有人暗地裡覺得杜伯之死未免太冤。
周宣王在內心深處，其實是對兩人之死有著後悔的，但是礙於王命不可違的前提，這種想法卻只能放在心裡。宣王的年紀已老，這椿心事放在心中一久，人便有些恍惚怔忡起來，對於國事也就沒能那麼集中精神治理了。
而老周王這時候身體也開始有些微恙，說起話來顛顛倒倒，對於大事小事也多有遺忘，左右心腹之人看在眼裡，只能暗暗搖頭。
是年秋天，周宣王自己覺得身體狀況好了一些，又逢秋高氣爽的圍獵時節，山林間的百獸正值秋收冬藏的肥美壯盛之際，於是便定下計劃，到鎬京城外遊獵。
一國之君的秋獵，那可是一項極大的工程，宣王的命令既出，相關的官員當然便忙得焦頭爛額，不敢有絲毫怠慢。
這一日，主管秋獵的一隊禮官在鎬京城郊的獵場做最後的勘察，卻冷不防聽見後隊之人大聲驚呼，主事的禮官一回頭，卻看見一隻斑紋極為奇特的異獸。
那異獸似虎非虎，類豹非豹，縱躍在獵場之間，動作十分靈活，也十分的兇猛。這一批前來勘場的禮宮之中，當然不乏捕獵高手，幾陣吆喝之下，仗著人馬眾多，形成了一個合圍之勢，打算把那異獸圍在當中。
可是，那異獸的動作卻靈活異常，雖然被合圍在其中，卻一點也不驚慌，禮官中有人放箭射它，卻一一被它避開，其中有幾箭還被它以口接住，咬成兩段吐在地下。
主事的禮官名叫公叔豹，看見這異獸已被圍在中心，他不禁也有些技癢，取出弓箭，喝令圍捕的禮宮們讓開，雙腿一夾，便往異獸處直衝而去。
那異獸彷彿極有靈性，此刻公叔豹來勢雖然猛惡，但是因為他這一沖，整個合圍之勢便出現了一個缺口，只見它頭一沉，怒吼一聲，居然便往公叔豹的正面直衝而來。
而且，它的動作隨著腳步越縱越高，目標竟然是公叔豹的咽喉！
這一沖的來勢好快，公叔豹一時之間也慌了手腳，“颼”的一聲羽箭射出，卻被異獸側頭躲過，但是攻往他咽喉的勢子卻沒有因而受阻……
一旁的禮官這時已經紛紛驚呼出聲，眼見得立刻就是喉破腸出的開膛之禍……
就連公叔豹自己也已經閉目待死，心中卻十分懊悔輕忽這異獸的兇猛快捷。
便在那電光火石的一剎那，“嗤”的一聲，那異獸突然慘聲大叫，向公叔豹攻擊的勢子一阻，像是被什麼巨物擊中似地，硬生生便從空中跌落在地。
異獸落地之後，在地上翻了幾滾，身上彷彿受了極大的創傷，它自然不敢戀戰，便夾著尾巴，一跛一拐地逃入林中。
而公叔豹在千鈞一發之際死裡逃生，楞楞地坐在馬上，手持弓箭，想起方才的驚險，身子卻不聽話地抖了起來。
眾禮官和獵手也楞住了，一致地緩緩轉頭，眼光卻投注在同一個地方。
剛才，每個人都聽見了那驚人的破空之聲。
每個人都是捕獵的能手，也知道將那異獸在千鈞一發之際擊倒的，應該是彈弓一類的武器。
眾人一致地看著發彈之人所在的方位，卻看見了一名個頭不高的少年。
少年所在的地點離公叔豹大約有三十步之遙，在這樣的距離發出的彈子，能夠出現那樣驚人的破空之聲，顯見那少年的膂力必然十分驚人。
主事禮官公叔豹此時驚魂甫定，一回頭也看見了少年，他暗自點了點頭，便策馬過去。
“少年！”他大聲叫道，臉上露出欽服的表情，“好身手，你叫什麼名字？”
那少年一身的獵戶裝束，臉上猶有稚氣，也不見他的身子特別壯碩，但是拉起弓來卻是神力驚人。
“我的名字叫做羊舌野，”少年氣定神閒地說道：“長官。”
公叔豹微笑。
“你剛剛可是救了我一命啊！你常在這一帶打獵嗎？你是何方人士？”
“我現下住在褒城，平常以捕獵為生，今天因為貪獵幾隻野鹿，走得遠了些，才會來到這兒。”
公叔豹讚許地上下打量他一會，這才點點頭。
“你是個好人才啊！日後想要投效朝廷的話，記得來找我公叔豹，”他朗聲笑道：“不過這幾日可不行，我王要在這兒舉行秋獵，因此你這幾日不要在這一帶逗留，以免給自己惹上麻煩，知道嗎？”
“知道了。”
“啪”的一聲，公叔豹在馬背上拍了一記，轉身便揚長而去。羊舌野只見眼前一花，有件物事迎面而來，伸手接住一看，卻是公叔豹將銀柄馬鞭擲了過來。
“這是給你的謝禮，謝謝你救我一命，日後可憑這信物來找我，”他的聲音遠遠傳來，“記住，這幾天不要這一帶逗留。”
眾禮官這時大聲呼喝，人聲、馬蹄聲此起彼落，一眾人馬就這樣揚長而去，不一會兒，就在山後消失了踪影。
少年羊舌野這時已經十四歲了，當年他和姒大抱著女嬰前往褒城，便在那兒定居下來。後來，少年在褒城遇見了幾名當年在鎬京城外相識的獵戶，也就跟著他們打獵為生，幾年下來，卻也成了身手不錯的獵手，這一日就如他自己所說，追幾隻獵物追得遠了些，這才闖進了周宣王的獵場。
那褒城雖然離鎬京有一段距離，但是來往的客商還是不時會談起鎬京城的事，少年聽說了周宣王錯殺杜伯、左儒的事，也知道這事和當年姒大的妻子遇害有些關係。
“不過，這種王家貴族之事，還是不要招惹上的好吧？”羊舌野這樣暗自想著。因此，雖然剛才公叔豹曾經出言相邀，但是羊舌野卻對那雄偉的鎬京城一點好感也沒有。
他仔細端詳公叔豹送的馬鞭，白銀製的手柄雕工頗為精細，他舉手虛晃一圈，馬鞭就清脆地在空中“啪”地發出脆耳的聲響。
反正也算是件有用的物事，少年便將馬鞭環在腰間，回身鑽入草叢，專心打獵。
說也奇怪，經過這樣一折騰，羊舌野這大半天卻再也不曾找到什麼大型的獵物，只零星見到幾隻野兔和山雞。因為難得到這麼遠的地方來打獵，一時之間他也不想那麼快回褒城，便在山林間漫無目的地逛著。
走到一處山凹，轉個彎，眼前卻霍然開朗。
只見前方一片清朗的天，順著山勢，在平坦處有條潺潺的河流，水波蕩漾，河面沙洲上蘆葦迎風搖曳生姿，令人看了之後不自禁有著安詳之感。
這幅如畫般的景色，羊舌野是不會陌生的，因為當年他便是在此處發現了小女嬰褒姒。
搬到褒城去之後，姒大反正自己也沒有讀過什麼書，便就地取材，在褒城和自己的名字各取一字，便將小女嬰命名為“褒姒”。
幾年過去了，小女嬰長得很快，現在已經是個四五歲的女童了。
想起褒姒紅通通的可愛面容，羊舌野的心中不禁一陣溫暖，突然間很想念她，很想趕快回到褒城，親親她那紅得像蘋果的臉頰。
走到河邊，看看自己也走出了一身汗，羊舌野便俯下身來洗了把臉。
在嘩啦啦的水聲中，突然間，彷彿身邊有什麼異狀似地，他警覺了一下，便停止了洗臉的動作。
在他的身後右方不遠處，這時候不知道什麼時候來了兩個人。
一男一女兩個形貌奇怪的人。
那男人的長相頗為英偉，個頭極高，眼神中流露出和善的光芒。
那女子則是白衣飄飄，長相也相當的秀美。
那男子看了看羊舌野，楞了一會，眼睛卻陡地睜大，失聲說道：“看！姚笙！”
他拍了拍那女子的肩膀，臉上露出驚奇的神情：“看那個小兄弟，你看見了沒？”
那名叫“姚笙”的女子點點頭，神情卻沒有他那般驚訝。
“應該是'后稷'一類的元神吧？不過他年紀還小，也像是還沒有開發出來似的。”
羊舌野側著頭，詫異地看著兩人，雖然兩人交談的內容聽得還算清楚，卻有些不懂這些話的含意。
什麼是“元神”？
這兩個人難道看得見自己的祖神“后稷”？
看見他疑惑的神情，那男人溫和地笑笑，招招手，示意他過來。
“小兄弟，你不用怕，我們不是壞人，”他的笑容親切，看起來相當的爽朗，“我的名字叫做狄孟魂，這是我的妻子姚笙。”
聽見他的名字，羊舌野不禁張大了口，失聲說道：“你就是狄孟魂？”
當年，在說故事爺爺仍然只是個十五六歲少年的時候，便曾經在簫神的山谷中遇見一個名叫狄孟魂的奇人。
在說故事爺爺的敘述中，曾經不止一次提到狄孟魂的名字，他自己也說，在遊歷各地的時候，曾經試圖找出和這個名字有關的傳說，卻始終沒能找著。
想不到，卻是羊舌野自己在這樣一個情景遇上了狄孟魂本人。
狄孟魂仔細聆聽羊舌野的敘述，臉上的表情莊重，等到他敘述到一個段落，這才長長地籲了口氣。
“你那位說故事爺爺看到的事，的確是我做的，”狄孟魂說道：“當時我和我的妻子得知有這樣一個'簫神'的傳說，發覺這簫神可能和我們知道的一個惡神有關，便到了那山谷去與他一決死戰。”說著說著，臉上不禁流露出神往的表情：“當時啊！我們……”
說到這兒，突然住口不談，只是看著少年羊舌野的後方發呆。
少年正凝神聽著他敘說與簫神的那場大戰，卻看見狄孟魂像是失神一般，看著自己的身後發呆。
良久，狄孟魂才深深吸了一口氣。
“這些往事，我們且不去談了，少年，”他的臉色轉為莊重，“我有一件事要問你。”
羊舌野點點頭，表示答應回答他的問題。
狄孟魂回頭和姚笙交換了個眼色，姚笙微微一笑，示意他繼續問下去。
“你可知道，你的身上有與常人不同的特殊能力？”狄孟魂問道。
羊舌野遲疑了一下，點點頭。
“知道。”
“但是對於這種能力，你的了解並不深，甚至平時也不常用，是不是？”
“是。”
事實上，羊舌野對自己獨特的植物駕馭能力並沒有什麼好感，甚至有些痛惡。他在幼年時代曾經親眼目睹父親因為這樣的奇異能力慘遭燒死，從此之後，對自己這種奇能便產生了排斥的心理。
狄孟魂聽了他約略敘述了一下父親當年的遭遇，臉上有著同情的憐憫神情。
“你和你爹爹的能力，是上古時代一些奇事發生後衍生的後果，而你爹爹的遭遇，其實是因為村民無知釀成的悲劇，身上有這種能力或許是原因之一，但是卻不表示擁有這種能力一定會造成傷害，相反的，如果運用得法，還能夠幫助你成就大事。”
“這種能力……”羊舌野疑惑道：“是怎麼樣出現的？”
狄孟魂看著他，吟沉一會後才有些歉意地搖搖頭。
“個中的緣故，其實相當的複雜，以你小小年紀，應該是不會懂得的，我也很難解釋給你聽，”他說道：“不過，這種奇特的能力，我們將它通稱為'元神'。”
“元神？”羊舌野好奇地問道：“為什麼叫做'元神'？”
“人體之中，其實存在許多不同的奇才異能，只要有適當的鑰匙，就可以將它搬出，為我們所用。”他微笑地說道：“而這種'元神'，就是你身上諸多奇才異能的一種，有些人的元神弱，顯現不出來，有些人元神強，像你一樣，就可以做到許多常人無法做成的事。”
“就好像我父親那樣？”羊舌野失聲道：“難道他能讓田地上的作物跳舞，也是'元神'做的事？”
“沒錯。”狄孟魂肯定地點點頭：“只因你們父子無法看見自己的元神，所以才忽略了自己的大能力。”
他說著說著，突然眼睛神光一閃：“少年！”
羊舌野一愕，連忙應道：“是。”
“據我所見，你的元神能力極強，如能善加利用，必然是相當強大的力量，而我看你心地良善，應該也不會拿這樣的能力恃強凌弱……”他的聲音轉為堅定，“因此，我願意對你指點一二，讓你能發揮自己的元神能力，不知道你願不願意？”
那少年羊舌野的個性和說故事的老人一樣，都是對未知事物極有興趣之人，即使他年幼時曾經有過不好的記憶，卻也禁不住對自己這種植物能力的好奇心。
於是他點點頭。
“願意，”少年慨然說道：“請您教我。”
但是，真正教他誘導出這種能力的，卻是一旁的白衣女子姚笙。
姚笙在過去的漫長歲月中，曾經對許多術法的施行有著極為深湛的了解。她曾經在封神榜時代中，帶著桑羊無歡施行“土木遁法”到地底探險，也曾經在數百年前的土行奇人懼留孫處學得眾多的各類遁法。
因此，對於這種能量的掌控方式，她的了解要比狄孟魂深得多。
但是，如今要指點羊舌野控制“元神”的方式，其實卻比學會術法要簡單上許多，因為學術法是要讓一個初學者由無到有，一點一滴地累積，但是像羊舌野這樣有資質的人，卻只要稍加點撥，就可以有相當大的成就。
果然，在她引導之下，羊舌野學會了凝神、會意、收放等控制方式之後，便已經可以看見自己的元神“后稷”。
第一次，羊舌野在靜寂的山色下看見身後那綠色的透明人形，忍不住吸了一口長氣。
“你的元神'后稷'有著極強的控制植物能量，”最後，狄孟魂語重心長地對羊舌野說道：“每一個'元神'，都是一個浩瀚不可知的深邃世界，我們兩人今天能為你做到的，只是這樣，至於日後，你和你的'后稷'要有什麼樣的修為，就只有靠你自己的揣摩和努力了……”
這段話的另一個含意便是，和他們二人道別的時候也已經要到了。
和狄孟魂、姚笙的相處，只不過短短一個下午，雖然只有這樣短短的一段時間，羊舌野卻已經對他們產生一種如親人如父母的感情。
看著少年恍然若失的神情，狄孟魂拍著他的肩膀，溫和地笑笑。
“日後有緣，我們一定會再見的，希望下次再見面的時候，你的能力已經大有進境。”
然後，狄孟魂和姚笙就這樣悄然離去。
然而，也許是一番好意，也可能是不願意將少年捲入慘烈的神人爭戰，狄孟魂並沒有告訴少年一個相當重要的關鍵。
當年在簫神山谷，說故事的老人曾在那兒看見狄孟魂神威凜凜、橫劍而上的雄偉英姿。
而且，在他怒劍狂劈的奮力一擊之前，他曾經高喊過一個人的名字。
南斗！
白衣天神南斗！
但是狄孟魂卻沒有告訴羊舌野南斗的事情。
也沒有說明為什麼他怒攻“簫神”的時候，口中喊的卻是“南斗”！
就因為這一個小小環節的疏忽，不久之後，便幾乎害得少年羊舌野送掉一條小命。
（第一部完，請續看之二《傾城一笑》）