費德曼·卡薩德上校跟隨莫尼塔邁過傳送門，發現自己來到了一片廣袤的月表平原，一棵五公里高的可怕荊棘樹拔地而起，高高地聳入血紅的天空。繁密的樹枝與尖釘上，處處有人影扭動：近一些的，能認出是受苦的人類，那些太遠的，看起來很小很小，活像一串串灰白的葡萄。
卡薩德水銀般的擬膚束裝直籠到頭頂，他眨眨眼，吸了口氣，左右四顧，目光掃過沉默的莫尼塔，竭力不去看那棵噁心的樹。
之前他以為這裡是月表平原，可實際上，卻是海伯利安的地表。他正站在光陰塚山谷的人口，但眼前的這個海伯利安已經經過翻天覆地的巨變。沙丘均已凝固扭曲，似乎被烈焰化作玻璃，釉光閃亮；岩石與懸崖壁也有流動後再度凝固的跡象，如同灰白的石質冰川。沒有大氣——天空是蒼灰色的，佈滿了慘淡的月亮，它們也都沒有大氣，清晰煞眼。太陽不是海伯利安從前的那顆；那光芒沒人能夠承受。卡薩德抬起頭，擬膚束裝上的濾光器偏振起來，幫助他適應那可怕的能量，天空中撒滿了血紅的緞帶與刺眼的白光之花。
身下的山谷似乎在隨著某種感覺不到的震動而搖晃。光陰塚內部的能量不斷閃耀，搏動著冷光，從每一個入口、門廊和孔穴灑出，覆蓋了數米的山谷地面。墓塚看起來煥然一新，光滑如初，光彩絢麗。
卡薩德意識到，是擬膚束裝的作用，才讓他得以呼吸，用沙漠的溫暖替代了月球刺骨的冰寒，讓他得以行動。他轉身看著莫尼塔，想問個巧妙的問題，但沒有說出口，他只是抬起雙眼，再次凝視著那棵難以置信的樹。
荊棘樹的質地似乎和伯勞自身的鋼鐵、鉻黃和軟骨的材料毫無二致：看起來顯然是人造物品，又似乎像是可怕的活生生的植物。樹幹根部大約有兩三百米粗，下層枝椏幾乎同樣寬闊，而那些細小的枝條和刺尖急劇縮小，變得如匕首般纖細，它們朝天空張開，上頭刺掛著一個個人類果實。
真難以置信，被這樣刺穿的人類競還能長久活下去；真是天方夜譚，他們競能在時空之外的真空裡存活。但是，他們的確活著，痛苦地活著。卡薩德望著他們在那蠕動。他們全都活著。全都深陷痛苦。
卡薩德感覺到，痛苦是一種聽不見的聲音，一種毫不停歇、痛苦粗嘎的宏亮之聲，就像是幾千隻不懂音律的手指砸在了上千個琴鍵上，奏出響亮的痛苦之管風琴曲。當他細看燃燒的天空，痛苦似乎僅憑肉眼就能望到，那棵樹像是火葬柴堆，或是巨大的燈塔，一波波痛苦湧起，清晰可見。
除此之外，就只有刺目的亮光和月表般的寂靜。
卡薩德調高擬膚束裝觀物鏡的放大倍率，一根根樹枝、一條條荊棘地尋找著。在樹上翻扭的人們，有男有女，有老有幼。他們穿著各式襤褸的衣衫，各種髒亂的妝容，風格各異，相差如果沒有上百年，至少也有幾十年。其中有許多樣式，卡薩德並不熟悉，他猜測那些是來自未來的受害者。有上千……上萬……受害者。全都活著。全都痛苦不堪。
卡薩德停止搜索，定睛在一根離地面四百米的枝條上，望向一叢遠離主幹的荊棘與人堆，望向一根單獨的三米長的荊棘，上邊有面熟悉的紫色斗篷在隨波鼓動。正在那裡扭曲翻騰的人影轉頭望向費德曼·卡薩德。
他看到的被刺穿的身體，正是馬丁·塞利納斯的。
卡薩德咒罵了一聲，雙拳緊握，指節都發疼了。他四處尋找著武器，放大視野解析度，朝水晶獨碑內望去。裡面什麼都沒有。
卡薩德上校搖搖頭，他知道擬膚束裝完全好過他帶到海伯利安的所有武器，於是他開始大踏步朝樹走去。他不知道怎樣才爬上去，但總得找到什麼方法。他不知道能否把塞利納斯活著救下來——把所有的受害者救下來——如果要這麼做，那麼不成功，便成仁。
卡薩德走了十步，在凝結的沙丘曲線上停下，伯勞擋在了他的身前。
他意識到，自己正在擬膚束裝的鉻量場下狂笑。這正是他等了多年的時刻。早在二十年前軍部馬薩達慶典中，他就以生命和榮譽下注要進行榮譽之戰。這是武士之間的對決。為保護無辜者的搏鬥。卡薩德咧嘴笑著，右手四指平展成銀刃，向前跨去。
——卡薩德！
聽到莫尼塔的呼喚，他回頭望去。她朝山谷指了一指，光芒像瀑布一樣灑在她赤裸身體那水銀般的表面。
又有一個伯勞從名叫獅身人面像的墳墓中出現。遠在山谷下方，另一個伯勞從翡翠塋的人口走出，刺目的亮光在尖釘和刀刃邊緣上閃亮，僅五百米之外，又從方尖石塔中冒出一個。
卡薩德沒有理會它們，轉身面對著那棵樹和它的守護者。
現在，有一百個伯勞擋在卡薩德和樹之間。他一眨眼，又有一百個出現在左邊。他朝身後望去，一大群伯勞不可思議地站在冰冷的沙丘和融化的沙漠岩石上，如同一尊尊雕像。
卡薩德一拳砸在膝蓋上。該死。
莫尼塔走到他身邊，兩人手臂相觸。擬膚束裝合在一起，一同流動著，他感覺到她前臂溫暖的肌膚。兩人並肩而立，大腿互挨。
——我愛你，卡薩德。
他望著她臉上完美的線條，對反射的狂暴景象和顏色視而不見，努力回憶起他們的初次邂逅，那是在愛靜閣附近的森林。他記起她那令人驚豔的碧綠眼珠和棕色短髮。她豐滿的下唇，他不小心咬疼她時，她那淚水的味道。
卡薩德舉起一隻手，撫摸著她的臉頰，感覺著擬膚束裝下溫暖的肌膚。如果你愛我，他發送道，就留在這裡。
然後費德曼·卡薩德上校轉過身，發出一聲長嘯，在月表般的寂靜下，那聲音只有他能聽到——這聲長嘯混合著遠古人類揭竿而起的吶喊，混合著軍部學生畢業時的高呼，混合著空手道的喝叫，混合著純然的輕蔑。他跑過沙丘，直奔荊棘樹，直奔正前方的伯勞。
現在，山谷裡出現了上千個伯勞。他們的鋼爪咔嚓一聲，齊齊張開；光芒在成千上萬如解剖刀般鋒利的指刃和荊棘上閃耀。
卡薩德沒有理會其餘的伯勞，徑直跑向他認為首先出現的那個。那怪物的頭頂上方，一個個人形在孤獨的痛苦中扭動。
他迎面跑向的那個伯勞張開雙臂，似乎要擁抱他。它的手腕、關節和胸膛上展現出彎曲的刀刃，像是剛從隱匿的刀鞘裡拔了出來。
卡薩德高聲呼喊，跑過最後的距離。