在從某國太空基地回來之後，足足有兩個月的時間，我在家中過的，幾乎是足不出戶的生活。沒有人知道我在家中，都只當我還在外地。我除了幾個最親近的人之外，也不和任何人發生聯絡，所以能夠過著沒有人打擾的生活。
但是這樣的日子，究竟是不能長期維持下去的，它因為一個朋友，遠自埃及寄來的一隻箱子而打破了。
我的那位朋友姓王，是一位有著極高深造詣水利工程師。他是應埃及政府之聘，從荷蘭到那裡，參加一項極其宏偉的水利建設工程的。
這項工程，據他形容，可以稱的上是世界上最大的水利工程之一，有一座古廟，甚至要整個地遷移。
而他就是在遷移那座古廟的時候，發現那隻箱子，而將之交給我的。
這是一隻十分神秘的箱子，我有必要先將它的外形，形容一番。
它大約有一公尺長，半公尺寬，二十公分高，全部是黃銅鑄成的。箱蓋和箱子的合縫處，剛好是整個箱子高度的一半，而要打開這只箱子，卻絕不是容易的事。
因為那箱子的鎖，是屬於十分精巧而且奧妙的一種古鎖。我敢斷言，如今雖然科學昌明，但是要造出那樣的鎖來，卻不容易。
那鎖的情形是這樣的：在箱子麵上，共分出上百格小格子，而有九十九塊小銅片，被嵌在那一百格格子中，可以自由推動。當然，推動的小格子只有一個空格，可以作為轉圜的餘地。
而在九十九小銅片上，都浮雕著一些圖案，如果小銅片是按著準確的次序排列起來，那麼這些小銅片上凌亂的圖案，是可以成為一整幅圖畫的。
我的那位朋友，他相信，如果有耐心地推動那些銅片使他們得到原來的次序，那麼，整幅圖畫重現，那箱子也就可以被打開來了。
他知道我喜歡稀奇古怪的東西，所以不遠萬里，將這只箱子寄到了我的手中。
當這只沉重的銅箱子，到達我手中的時候，我的確大感興趣，在這箱子上沉緬了幾天，但是我隨即放棄了，因為我發覺那幾乎是不可能的。
第一，原來的整幅浮雕，究竟是甚麼，我根本不知道，使我在拼湊之際，絕無依據。
第二，那九十九塊銅片，並不是可以自由取出來，而是只能利用那唯一的空格，作為轉圜的餘地，所以，要使其中的一片，和另一片拼湊在一起，便要經過極其繁複的手續。
而銅片一共有九十九片之多，我有甚麼法子使它們一一回到原來的位置上去？
我在放棄拼湊那些銅片之後，對這只銅箱子，曾作過細心的觀察。
在那隻銅箱子的其它五面，都有著浮雕，人像、獸像都有，線條渾厚拙樸，但是卻都不是屬於古埃及的藝術範疇的，而是另具風格的一種，看來有些像是印地安人的藝術作品。
在兩側，有兩隻銅環。銅環上還鑄著一些文字，那些文字，更不是埃及古代的文字。
我打了一封長長的電報，給那位朋友，告訴他我對這只箱子，感到極大的興趣，但是我卻沒有法子將之打開來，是否可以用機械的力量，將之打開，以看一看這只不應該屬於埃及，但是卻在埃及的古廟之中所發現的銅箱之中，究竟有些甚麼，我並且請他敘述那隻箱子發現的經過。
我的電報是上午打出的，傍晚，我就收到了他的回電，他的回電如此道：
“衛，我反對將箱子用機械的力量打開，這只箱子，可能造成已經有幾千年了，難道我們的智力還不及古人？你可以將這只箱子給我的弟弟，他是學數學的，或許他算得出我們可以打開這只箱子的或然率是多少。他的電話是＊＊＊＊＊＊＊，至於這只箱子發現的經過，那是一個過於曲折的故事了，容後再敘。王俊。”
王俊就是我這位朋友的名字，他是出名慢性子的人，我給他那封電報的最後一句話弄得心中癢癢地，因為連他都說是一個“十分曲折的故事”，那麼這件事的經過，一定十分動人。
而事情又是發生在古國埃及，這就使人更覺得它的神秘。
我急於想知道他是如何得到那隻箱子的願望，竟超過了打開那隻箱子的興趣。我立即又請他將事情的始末告訴我。並且告訴他，我正悶得發慌，希望他的故事，能使我解悶。
同時，我和王俊的弟弟王彥，通了一個電話，王彥是在一間高等學校中工作的，他接到了我的電話之後，答應有空就來。
晚上九點鐘，我正在查閱埃及古代鑄銅藝術成就的資料，發覺我的料斷不錯，那銅箱上的浮雕，和埃及藝術絕無共通之點的時候，接著，老蔡帶著王彥進來了。
王彥大約二十六七歲年紀，面色很白，但身體還是健康的，他年紀雖然還輕，但是卻有著科學家的風度，他和我是初次見面，十分客氣，而且顯得有些拘謹。
我將那隻銅箱子的事情和他說了，他謙虛地笑了上一笑，道：“我只怕也打不開。”
我拍了拍他的肩頭，道：“打不開也不要緊，你只當是業餘的消遣好了。”
王彥和我兩人，將這只銅箱子抬上了他的車子，他和我揮手告別而去。
以後的七八天中，王彥也沒有和我通電話，我因為等不到王俊的信，漸漸地也將這件事情淡忘了。
那一天晚上，大約是在給王彥將箱子取走之後的第十天，那是一個回南天，空氣濕得反常，使人覺得十分不舒服。
中午，我正在假寐，床頭的電話，突然響了起來。
說起來十分奇怪，電話的鈴響聲，次次都是一樣的。但是有時候，人會直覺地覺出，電話鈴響得十分急，像是在預告有要緊的事情一樣。
我立即拿起了話筒。
從電話中傳來的，是王彥的聲音。
他的呼吸有點急促，道：“衛斯理先生？我……我是王彥。”
我道：“是的，有甚麼事，不妨慢慢他說。”
我聽得出他長長地吸了一口氣，道：“我……已經將那箱子麵上的九十九塊銅片，排列成了一幅浮雕畫了。”我從床上跳了起來：“祝你成功，那你已經打開箱子了。”
王彥道：“還沒有打開，但是我忽然有一種奇妙的預感，覺得打開箱子，會對我不利。”
我“哈哈”大笑了起來，道：“你大概受了埃及古代咒語會靈驗的影響，我可以告訴你，這箱子雖然在埃及古廟中被發現，但是絕不是埃及的東西。”
王彥問：“其他古民族，難道就沒有咒語麼？”
我又笑了起來，道：“我以為學數學的人，多是枯燥乏味的，但是你卻有著豐富的想像力！”
王彥在那邊不好意思地笑了笑：“好，我打開箱子之後，再和你通電話。”
我放下了話筒，將枕頭拉高些，墊住了背部，舒服地躺了下來。我想，大約等上十分鐘，就可以得到王彥的電話了。
可是，我抽了七八支煙，已經過去了將近一個小時了，王彥仍然沒有打電話來。
我覺出事情有些不妙，但是我卻絕不相信王彥會遇到甚麼意外，因為他只不過是打開一隻古代的銅箱子而已！
但是，時間一點一點地過去，我早已從床上跳了起來，在室中來回地踱著步，主彥為甚麼隔了那麼久時間，仍然不打電話來通知我箱子之中究竟有些甚麼東西呢？如果他打不開那隻箱子的話，也可以給我一個電話，在我的印象之中。王彥絕不是做事有頭無尾的人！
然而，當我第十幾次地又忍不住再打的話給他，而他那方面，仍然沒有人接聽電話之際，已經是黃昏時分了。
從王彥打電話通知我，說他已成功地拼湊起了那銅箱子麵上的圖畫起，到如今已有將近五個小時了！這五個小時之中，音訊全無，王彥究竟是發生了甚麼事情呢？
雖然我想來想去，王彥沒有遭到甚麼意外的可能，但是我卻不能不為他耽心。
他的哥哥是給了我他的電話號碼，而上次王彥來的時候，他也未曾告訴我他的地址，所以，當我等得實在不耐煩時，我又拿起了電話，請我一個當私家偵探的朋友幫忙。
那位朋友和他的助手，曾經以極長的時間，自己編了一本電話簿，是從電話號碼來查那個電話的地址的。不到五分鐘，我已經得到了我所要的地址，王彥住在碧仙道三號四樓。
我知道碧仙道是高尚的住宅，正適合王彥的身份，我放下了話筒，已準備按址去找他。
但是，我剛到門口，電話鈴聲，遽然大作。我連忙跳到了電話之旁，一把拿起了話筒。一拿起話筒來，我便聽到了王彥濃重的喘息聲。
我更加覺得事情十分不尋常，我連忙問：“甚麼事情？發生了甚麼事？”
王彥的喘氣聲，越來越是濃重，像是他的身上，正負著千斤重壓一樣。我一連問了七八聲，才聽得他的講話聲音，道：“我……我遭到了一些麻煩，我可以來看你嗎？立即來！”
我聽出王彥雖然還在說“遭到了一些麻煩”，但實質上，他卻一定遭受到了極大的困擾！他給我的印象，是十分鎮定和有條理的人，但這時，從電話中聽來，他的鎮定和有條理，似乎都破壞無遺了。
我不加考慮，道：“好，你立即就來。”
王彥並沒有多說甚麼。 “拍”地一聲，便掛斷了電話，我手拿著聽筒，呆了一會，才放了下去，我感到，一個十分巨大的變故，正在王彥的身上發生，那種變故是因甚麼而起的呢？
難道就是因為那隻不應該屬於埃及，但是卻在埃及古廟中發現的箱子麼？
碧仙道離我的住處，並不十分遠，在我算來，至多有十分鐘，王彥便可以來了，但是我卻足足等了二十分鐘，才聽到門鈴聲。
一聽到門鈴聲，我立即奔下樓去，同時也聽得老蔡在粗聲粗氣地問道：“甚麼人？你找誰？”
我連忙道：“老蔡，他就是上次來過的王先生，你快開門讓他進來。”老蔡的眼睛，一直湊在大門上的望人鏡上，聽得這樣說法，他轉過頭來，面上現出奇怪的神色，道：“他就是上次來過的王先生？”
老蔡平時絕不是這樣囉嗦的人，我不禁不耐煩起來，道：“你快開門吧。”
老蔡不敢多出聲，將門打開來，一個人自門外向內跨了一步，我抬頭看去，也不禁一呆！
這是王彥麼？
難怪老蔡剛才向我望來之際，面上充滿著猶豫的神色，因為連我也不敢肯定，這時出現在我家門口的人是不是王彥！
那人的身材和王彥相同，但是由於他穿著大衣，一對大衣領高高地豎起，手上戴著手套，頭上戴著帽子，將一條圍巾，裹住了他整個臉，而且，還戴上一副很大的黑眼鏡！
他這身打扮，即使到愛斯基摩人家中去作客，也不必害怕凍死了，更何況今天還是一個回南天，天氣燠濕，我只不過穿著一件襯衫而已！
我呆了一呆間，已聽得王彥的聲音，透過了包在他臉上的圍巾中而傳了出來，聲音雖然顯得不清楚，但是我仍然可以肯定，那正是王彥的聲音，也就是說，站在我面前的人正是王彥。
王彥的聲音很急促，道：“你……等了我很久麼？”
我向前連跨了幾步：“你可是不舒服麼？”王彥發出了一聲苦笑，道：“不舒服，不，不，我很好。”
他顯然是在說謊，絕對不會有一個“很好”的人，作出這種打扮來的。我望著他：“剛才你在電話中說你有麻煩，那是甚麼？”
王彥打橫走開了幾步，他像是有意要離得我遠一些一樣，在一張沙發上坐了下來，卻並不出聲。
我越來越覺得事情十分怪異，向他走近了幾步，追問道：“甚麼事使你心中不安？你是怕冷麼？為甚麼不將帽子，眼鏡除下來？”
王彥立即站了起來，顫聲道：“除下來？不！不！”他一面說，一面亂搖手。
我和王彥，並不能算是很熟的朋友，所以他不肯除下帽子，眼鏡以及一切他遮掩臉面身子的東西，我也不便過份勉強他。我只是道：“你來找我，當然是想得到我的幫助了？”
王彥道：“是的，我想問你一些事情。”
我作了個無可奈何的手勢：“好，那你就說吧！”王彥的呼吸，又急促了起來：“那隻……那隻黃銅箱子……是怎麼得來的？”
事情果然和那隻箱子有關──我心中迅速地想著，而同時，我也立即回答王彥：“那是你哥哥從埃及寄來給我的。”
王彥神經質地揮著手：“不！不！我的意思是問，我哥哥是從甚麼地方，怎樣得到這只箱子的，那箱子的來歷，究竟怎樣！”
我沒有法子看到王彥的臉面，也無從知道他面上的神色如何，但是從他的行動、言語之中，我卻可以看出他的神經，是處在極度緊張，近乎失常的狀態之中，我顧不得答他的問題，只是追問道：“那隻箱子怎麼樣？你不是打開了它麼？它給了你甚麼困擾？”
王彥並不回答我，他只是尖聲地，帶著哭音地叫道：“告訴我，告訴我那隻箱子的來源！”
我嘆了一口氣，道：“我沒有法子告訴你，你哥哥只說，他得到那隻箱子，有一個十分曲折的故事，我打了兩封長電去詢問，但是他卻並沒有回答給我！”
王彥剛才，在急切地向我詢問之際，身子前俯，半站半坐，這時，聽到了我給他這樣的回答，他又頹然地坐在沙發之上，喃喃地道：“那麼……我……我……”
他一面在喃喃自語，一面身子竟在激烈地發著顫。我連忙道：“王彥，你身子一定不舒服，你可要我召喚醫生麼？”
王彥霍地站了起來，道：“不，不用了。我……我該告辭了。”
他一面說，一面面對著我，向門口退去，我自然不肯就這樣讓他離去。因為我心中的疑團，不但沒有得到任何解釋，而且還因王彥的怪舉動而更甚了。
我向他迎了上去，王彥雙手亂搖，道：“你……你不必送了，我自己會走的。”
他雙手戴著厚厚的手套，在那樣暖和的天氣，他為甚麼要戴手套呢？
我一面想著，一面道：“你到我這裡來，不見得就是為了要問我這樣幾句話吧。”
王彥道：“不是……不是……是的……就是問這樣幾句話。”他顯然已到了語無倫次的程度，我更不能就這樣放他離去！
王彥仍在不斷地後退，在他將要退到門口之際，我猛地一躍，向前躍出了三四步，到了他的身前，一伸手。已經握住了他右手的手套：“這麼熱的天，你為甚麼將自己裝在'套子'裡？”
王彥這時的裝束，和契訶夫筆下的那個“裝在套子裡的人”十分相似，所以我才這樣說法的。由此可見，我在那樣說法之際，雖然覺得事情十分費疑猜，但卻還不以為事情是十分嚴重的，要不然我也不會那樣輕鬆了。
我的行動，顯然是完全出於王彥的意料之外的，我一握住他右手手套，立即一拉，將他右手的手套拉脫，而王彥在那時候，雙手仍在亂搖，要阻止我接近他。
然而，在不到十分之一秒的時間內，我和王彥兩人，都僵住了不動。
在剎那間，我如同遭受雷擊一樣！
我看到王彥的雙手，仍然在擺出擋駕的姿勢，他的左手，還戴著手套，但是右手的手套，已被我除了下來，他的右手，在被我除下了手套之後……唉，我該怎麼說才好呢？
我看到的，並不是一隻手──當然那是一隻手，但是卻是沒有血，沒有肉的，只不過是五根手指骨頭，完完整整，還會伸屈動作的手指骨！