到了門前，真使人有回到了當年炭幫全盛時期的感覺。
白素在門前看了一會，找到了一根垂下來的銅煉子，她伸手拉了一下銅煉子，在大門內傳來了一下聽來奇特的“梆”地一聲響，我無法斷定這種聲響是甚麼東西撞擊之後所發出來的。
四周圍極靜，在響了一下之後，就听到了一陣犬吠聲，犬吠聲持續了大約三分鐘，我等得有點不耐煩，想伸手再去拉那銅煉子，卻被白素將我的手推了開去。對於各種古怪的幫會規矩，她比我在行，所以我也只好耐心等著。又過了幾分鐘，才聽到有腳步聲傳了過來，在門後停止，接著便是拉門栓的聲音，然後，門緩緩打了開來。
門一打開，我看到的是一個個子極高的漢子。足足比我高一個頭，而且，身形粗壯，腰板挺直，氣派極大。這樣的大漢，在年輕的時候，一定更加神氣，更加令看到他的人心怯。但現在，畢竟歲月不饒人，他的臉上，滿是皺紋，我估計他已在六十以上。他的目光也十分疲倦，他用一種極其疑惑的神情，望著我們。
白素早已有了準備，大漢才一出現，她就雙手恭恭敬敬地將一張大紅燙金，大得異乎尋常的名片，遞了上去：“這是家父的名片，我有點事，要向四嬸討教，請你通傳！”
那大漢一見名片，整個人都變了！
他像是在突然之間，年輕了三十年。雙眼之中疲倦的神色，一下子消失無踪，而代之以一種炯炯神采，他挺了挺身子，先向白素行了一個相當古怪的禮，然後，雙手將名片接了過來。
他並沒有向名片看，顯然白素一將名片遞過去，他已經知道名片是甚麼人的了。而這張名片，一定又使得他在剎那之間，回復了昔日生活中的光采，他變得容光煥發，姿態極其瀟灑地一轉身，嗓子嘹亮，以典型的蕭縣口音叫道：“白大小姐到訪！”
我不知道當年，如果他在大門口這樣一叫，是不是會有好幾十人轟然相應，但這時，他叫了一聲之後，四周圍仍是一片寂靜，一點反應也沒有。
這種情形，令得他也怔了一怔，一時之間，不知該如何才好。
白素走進了門：“四嬸在麼？”
那大漢這才如夢初醒：“在！在！白大小姐，難得你還照往日的規矩來見四嬸！唉！”
他那一聲長嘆，包含了無限的辛酸。不過我心中並不同情他。因為我對於一切幫會，並沒有多大的好感，在這裡，不必討論我為甚麼對之沒有好感的原因，簡言之，幫會是一種十分落後的組織，但是那人的這一下嘆息，卻真是充滿了感慨。看那人的情形，像是還想依照過去的一些規矩來辦事，但即使是他這樣的人，也看出如今再來擺那些排場，十分滑稽，所以他無可奈何地擺了擺手：“白大小姐，請跟我來！”
直到這時，那人才注意到我的存在，他向我望了一眼，問白素道：“這位是——”
白素道：“是我的先生！”
那人“哦”地一聲，一時之間，像是不知該如何稱呼我才好。白素是“白大小姐”，我是白大小姐的丈夫，應該如何稱呼呢？當然不是“白先生”！我笑了笑：“我姓衛”。
那人“哦哦”地答應著，神情尷尬。顯然在他的心目中，我微不足道，白大小姐才是主要的。他道：“請跟我來！請跟我來！”
他一面說，一面轉身向內走去，我和白素，就跟在他的後面。
花園相當大，我們走在一條青磚鋪出的小路上，磚縫之中長滿了野草，連磚身上也全是青苔。整個花園，當年可能曾花費過一番心血來佈置，如今看來，荒蕪雜亂，顯然有相當長的一段時間，未曾整理了！
一直來到了建築物的門口，走上了四級石階，來到了大廳的正門，正門上鑲嵌的，是如今要在古董店裡才可以找得到的花玻璃。而這種花玻璃，在五六十年之前，北方的大戶人家之中，十分流行。
帶我們走進來的那人，推開了門，門內是一個十分大的大廳。
這個大廳，給人以極大的感覺，倒不是因為它本來就大，而是因為十分空洞，幾乎沒有甚麼陳設，牆上，有著明顯地懸掛過字畫的痕跡，但如今字畫都不在了。應該有傢俬陳設的地方，也都空著，傢俬也不見了。
那人帶著我們進了大廳之後，神情顯得更尷尬，口中喃喃地，不知在說甚麼。我和白素，全裝出一副十分自然的樣子，一點也沒有詫異之狀。
我們知道，大廳中的陳設、字畫，全賣掉了。陳長青曾轉述四嬸的話：要不是等錢用，也不會出賣！由此可知，可以賣的東西，一定全賣掉了。大廳中的傢俬，如果是古老的紅木傢俬，相當值錢，如今一定是賣無可賣了，所以四嬸才出讓那一段木炭。然而，木炭怎麼可以賣錢，去交換與之同體積的黃金呢？
我想到了一個可能：這一段被安放在錦盒中的木炭，是當年炭幫幫主的信物？是一種的崇高身份的象徵？但即使如此，時至今日，也全無作用，還有甚麼人會要它？
那人在尷尬了一陣之後，苦笑道：“這裡……這裡……白大小姐還是到小客廳去坐吧！”
白素忙道：“哪裡都一樣！”
那人又帶著我們，穿過了大廳，推開了一扇門，進入了一個小客廳中。小客廳中有一組十分殘舊的老式沙發，總算有地方可坐。
當我們坐下來之後，那人捧著名片，說道：“我去請四嬸下來。”
白素道：“大叔高姓大名，我還未曾請教！”
那人挺了挺身：“我姓祁，白大小姐叫我祁老三好了！”
看他那種神情，像是“祁老三”這三個字，一講出來，必然盡人皆知。白素的反應也出乎我的意料之外，她一臉驚喜的神情：“原來是祁三伯，真是有眼不識泰山！”
我心裡咕噥著，口中也隨口敷衍了幾句，祁老三卻高興得不得了，轉身走了出去，我和白素生了下來。老式的沙發，有鐵絲彈簧，一舊了之後，彈簧就會突出來，令得坐的人極不舒服。
我問道：“那祁老三，是甚麼人物？”
白素瞪了我一眼，道：“你真沒有常識，炭幫的幫主，一向稱四叔，他居然可以排行第三，他是炭幫中的元老，地位極高！”
我有點啼笑皆非：“為甚麼炭幫幫主要叫四叔，你還不是一樣不知道！”
白素道：“等一會，我們可以問四嬸。”
我忙道：“我們不是為了炭幫的歷史而來的，我們是要弄明白甚麼半邊臉、祁老三，是不是曾對多事的陳長青有過不利的行動！”
白素壓低聲音：“你少說話，也不可對任何人無禮，讓我來應付！”
我沒好氣道：“當然，你是白大小姐，我算是甚麼，不過是你丈夫而已！”
白素笑道：“別孩子氣，這有甚麼好妒嫉的？”
我忍不住道：“妒嫉？我只覺得滑稽！”
白素還想說甚麼，但已有腳步聲傳了過來，白素忙向我作了一個手勢，示意我站起來，我們才站起，門打開，祁老三已經陪著四嬸，走了進來。
陳長青的形容能力，算是好的，四嬸就是他曾經見過面的那個老婦人，這一點毫無疑問。四嬸一進來，祁老三便道：“四嬸，這位就是白大小姐！”
四嬸向白素點了點頭，神情莊嚴，高不可攀，當祁老三又介紹我之際，她連點一下頭都省了，只是向我淡然望了一眼，像是以我這樣的人，今天能夠見到她這位偉大的四嬸，是一生之中額外的榮幸一樣，所以，當她先坐下來之際，我倒真希望舊沙發中的彈簧在她屁股上刺一下，看看她是不是還能這樣擺譜。
坐下之後，四嬸問白素：“你爹好吧，唉，老人都不怎麼見面了。”
白素道：“好，謝謝你。四嬸，你氣色倒好，我記得我很小的時候，曾經見過你！”
四嬸笑了一下，道：“可不是，那時候，你還要人抱著呢！”
白素道：“是啊，有兩位叔伯，當場演武，大聲呼喝，我還嚇得哭了！”
白素和四嬸，老是說幾十年前的陳年八股，真聽得我坐立不安，聽到後來，實在忍不住了，碰了白素一下，白素會意，停了下來。四嬸的年紀雖然大，我估計已在七十左右，可是對於她身邊發生的事，都還保持著十分敏銳的觀察力，而且反應也十分靈敏。白素才一停止講話，她反手自一直站著的祁老三手中，接過了水煙袋來，吸了一口，一面噴煙出來，一面問：“你來找我，為了甚麼？”
白素忙道：“四嬸，是一件小事，我有一個朋友，姓陳，叫陳長青。”
四嬸皺了翢眉，道：“我們的境況，大不如前了，只怕不能幫人家甚麼。如果這位朋友以前和四叔有交情，我們應該盡力而為，不過——”
白素道：“不是，不是要四嬸幫甚麼，這個陳長青，多事得討厭，行事無聊，昨天和四嬸見過面——”
白素的話，當真是說得委婉到了極點，我甚至一直不知道白素有這麼好的說話本領。她的話還沒有講完，四嬸的臉，就陡地向下一沉，臉色也變得鐵青，轉過頭去：“老三，你們將那個人怎麼了？”
祁老三被四嬸一喝，神情變得十分惶恐，忙彎下了腰：“四嬸，老五說，有一個人，鬼頭鬼腦，在圍牆外面張望。他又說，那個人不知怎麼，知道我們的電話，曾經騙過四嬸一次——”
祁老三囉囉唆唆講到這裡，我已經忍不住道：“這個人，你們將他怎麼樣了？”
祁老三吞了一口口水：“老五說……說是要教訓他一下……所以……”
我聽到這裡，真有忍無可忍之感，陡地站了起來：“你們用甚麼方法教訓他！”
祁老三在說的時候，一直在看著四嬸的臉色，四嬸的臉色也十分難看。可是這時，當我站起來，大聲責問祁老三之際，四嬸居然幫著祁老三，向我冷冷地望來，語音冰冷：“我們怎樣教訓他，是我們的事！”
白素向我連連作手勢，要我坐下來，別開口，我雖然看到了，可是卻裝成看不到，因為心中的怒意，實在無法遏制。這些人，以為自己還生活在過去可以為所欲為的時代裡……他們喜歡生活在夢中，旁人不能干涉，但是當事情涉及到了傷害他人的身體之際，卻絕不容許他們胡來！
我立時冷笑了一聲：“只怕不單是你們的事，也是整個社會秩序的事，這裡有法律！而且，是現代的法律！”
我的話一出口，四嬸的神情，變得難看之極，伸手指著我，口唇掀動著，面肉抽搐，神情可怕，不過她卻沒有發出聲音來。
我索性一不做二不休，又冷笑道：“你想下甚麼命令？是不是要吩咐祁老三將我拖到炭窯去燒死！”
這句話一構出來，四嬸陡地站起，一句話也不說，轉身向外就走。白素也站了起來，狠狠瞪了我一眼：“太過分了！”
四嬸一走，祁老三也待跟出去，可是我卻不讓他走，一步跨向前，伸手搭住了他的肩頭。
在我伸手搭向他的肩頭之際，我已經有了準備。因為這個祁老三，在炭幫之中的地位既然相當高，他的武術造詣一定不會差。可是我卻未料到他的反應，來得如此之快！
我的手指，才一沾到了他的衣服，他身形不停，右肩一縮，已一肘向我撞了過來。
我陡地吸一口氣，胸口陷下了少許，同時一縮手，伸手一彈，彈向他的肘際。
誰都知道，在人的手肘部分，有一條神經，如果受到了打擊，整條手臂，如同電殛一樣麻痺。可是我這一下，並沒有彈中，他半轉身，逃開了我這一彈，而且立時揮手，向我的胸口拂來。
我還想再出手，可是白素已叫了起來：“住手！”
她一面叫，一面陡地一躍向前，在我的身上，重重一推，令我跌出了一步。她向滿面怒容的祁老三道：“自己人，別動手！”
祁老三籲了一口氣：“白大小姐，要不是看你的份上，今天他出不去！”
我誇張地“哈哈”、“哈哈”笑了起來：“我經不起嚇，求求你別嚇我！”
祁老三額上青筋暴綻，看樣子還要衝過來，我也立時擺好了準備戰鬥的架勢，但白素卻橫身在我們兩人之間一站，不讓我們動手。
祁老三悶哼一聲，轉身便走，我大聲道：“祁老三！你們將陳長青怎麼了？要是不告訴我，十分鐘之內，就會有大批警方人員到這裡來調查。看你們炭幫的法規，沒有甚麼用處！”
祁老王陡地站定，轉過身來，盯了我半晌，才冷冷地道：“你的朋友沒有甚麼事，他不經打，捱了兩拳就昏了過去，我們將他拖出馬路，現在多半躺在醫院裡，至多三五天就會復原。”
我吸了一口氣，陳長青的下落已經弄明白了，我自然也沒有必要和這些妄人多糾纏下去，是以我悶哼一聲：“要是他傷得重，我還會來找你！”
祁老三沒有回答我的話，只是向白素道：“白大小姐，你嫁了這樣的一個人，真可惜！”
白素有點啼笑皆非，想解釋一下，但是又不知道該如何出口才好，祁老三到了門口，作出了一個“請出去”的手勢。
事情弄得如此之僵，我和白素，自然只好離去。我們一起走出去。祁老三多半是看在“白大小姐”的份上，寒著臉，居然送我們到了大門口。
我們經過了那條小路，回到了車子旁，白素說道：“你滿意了？”
我沒好氣地道：“白大小姐，我沒有做錯甚麼！”
白素悶哼了一聲：“人家可能在進行一件十分重要的事，但是好管閒事的陳長青，卻像小丑一樣夾在裡面搗蛋，這種人，應該讓他受點教訓！”
我道：“那要看對方究竟給了他甚麼樣的教訓！”
白素道：“祁老三說了，至多在醫院躺三五天！”
我道：“在未曾見到陳長青之前，我不能肯定！”
白素道：“我可以肯定！他們這些人，行事的法則和我們不一樣，但是斬釘斷鐵，說的話，絕對可信！”
我帶點嘲諷意味地道：“當然，我忘了他們是江湖上鐵錚錚的好漢了！”
白素沒有再說甚麼，我們一起上了車，回到市區，一路上，我和她都有點賭氣，所以並不說話。一到了市區，白素就先要下車，我則到幾家公立醫院去找陳長青。找到了第三家，就看到了陳長青。
陳長青是昏迷在路邊，被人發覺，召救傷車送進醫院來的。傷勢並不重。照我看，明天就可以出院。問起了經過，也和祁老三說的一樣，他根據電話號碼，找到了地址，摸上門去，想爬過圍牆時被人掀了下來，捱了一頓打。
我指著他還有點青腫的臉：“陳長青，你別再多管閒事了！”
可是陳長青卻一臉神秘：“閒事？一點也不！我發現了一幢極古怪的屋子！屋子附近，有些植物，根本不應該在本地出現，那屋子，我看是一個外星人的總部！”
我真是又好氣又好笑，手指直指在他的鼻尖上：“決不是，陳長青，你再要搗亂，叫人家打死，可別說我不事先警告你！”
陳長青眨著眼，顯然不相信我的話：“那麼，他們是甚麼人？”
我本來想講給他聽，可是那得從炭幫的歷史講起，其中有許多細節連我也不是十分清楚，要陳長青這個糊塗蛋明白，自然更不容易。所以我只是嘆了一聲：“你記得我的話就是了，我不想你再惹麻煩！”
我不管陳長青是不是肯聽我的勸告，就離開了醫院。回家時，白素還沒有回來，大約一小時之後，她才回來，看她的樣子，還在生氣。
在那一小時之中，我已經知道了陳長青沒有甚麼大不了，想起我在四嬸那裡的行動，的確太過分了，所以我的氣早平了。一看到白素，我就笑道：“我已見過陳長青，並且警告他不要再多事！”
白素只是淡檔地應了一聲。我攤開手：“白大小姐，犯不上為了那幾個人，而影響我們夫婦間的感情吧？”
白素又瞪了我一眼：“誰叫你插科打諢！”
我無可奈何地道：“我也變成小丑了？”
白素坐了下來，嘆了一聲：“我去見父親，要他向四嬸道歉。”
我聳了聳肩，不想再就這個問題，討論下去。白素又埋怨地道：“都是你，事情給你弄糟了，本來，我們可以問出那段木炭究竟為甚麼可以交換同等體積的黃金，和許多有關炭幫的秘密！”
我心中也有點後悔，因為我知道，在那塊木炭的背後，一定隱藏著許多曲折離奇，甚至怪誕不可思議的故事。本來，為了知道這一類事的真相，我不惜付出極高的代價，因為我是一個好奇心十分強烈的人。但如今，顯然無法再追究下去了！
我裝出一點也不在乎的神情來，道：“算了吧，世界上神奇而不可思議的事太多！我不可能每一件事都知道，放棄一兩件又算得了甚麼！”
白素冷冷地說道：“最好這樣！”
在我想來，“怪廣告”和“怪木炭”的事，告一段落了。可是事態後來的發展，卻不是如此。
當天晚上，家裡來了一個客人。客人其實不是客人，而是白素的父親白老大，不過因為他極少出現在我的家裡，是以有稀客的感覺。
白老大已屆七十高齡，可是精神奕奕，一點老態也沒有。而且他永遠那麼忙，誰也不知道他忙完了一件事之後，下一步在忙些甚麼。他可以花上一年時間，在法國的葡萄產區，研究白蘭地迅速變陳的辦法，也可以一天工作二十小時，試圖發明人工繁殖冬蟲夏草。所以，當我開門，迎著他進來之後，第一句就問道：“最近在忙些甚麼？”
白老大嘆了一口氣：“在編目錄！”
我道：“編甚麼目錄？”
白老大道：“將古典音樂的作曲家作品，重新編目。現在流行的編目，太混亂了，以貝多芬的作品而論，就有兩類編目法，我要將之統一起來！”
我半轉過身，向白素伸了伸舌頭，白老大當然是在自討苦吃了，就算是較著名的作曲家，從公元一六七九年出生的法籣卡算起，算到蕭斯塔科維奇，或是巴託為止，有多少作曲家？他們的作品又有多少？要重新加以整理編目，那得花多少心血？
白素笑了一笑：“爸，你不是來和我們討論這個題目的吧？我和他，對古典音樂，所知不多！”
白老大瞪著眼：“不多？你至少也可以知道，為甚麼貝多芬的許多作品，都以'作品'編號，但是一些三重奏，卻又以另一種方式編號？”
我道：“我不知道！”
白老大坐了下來，喝了一口我斟給他的酒，放下酒杯：“你們可以籌多少現錢出來？”
我和白素互望了一眼，神情都十分奇怪。白老大等錢用？這真是怪事，他像是永遠有花不完的錢一樣，何以忽然會等錢用？
我道：“需要多少？”
白老大皺著眉，像是在計算，十餘秒之後，他才道：“大約兩百萬美元。”
兩百萬美元，當然不是一個小數日，但是，我還是沒有說甚麼，只是道：“好，你甚麼時候要？”
白老大攤著雙手，道：“愈快愈好！”
白素道：“爸，你要來甚麼用？買音樂作品？”
白老大瞪了白素一眼，道：“誰說是我要用錢？”
他這樣一說，我和白素更不明白了，白素道：“可是你剛才說——”
白老大揮了揮手：“你想到哪裡去了，我要你們籌出這筆現錢來，是要你們自己去買一樣東西！不是我要這筆錢用！”
我和白素心中更加奇怪，我道：“去買甚麼？”
白老大道：“當然是值得購買的，錯過了這個機會，以後再也買不到！交易，我已經替你們安排好了，只要有了錢，就可以一手交貨，一手交錢！”
白素笑問道：“好，可是究竟是買甚麼，我們總該知道才是啊！”
白老大有點狡獪地笑了起來：“我以為你們可以猜得到！”
我不禁苦笑，他突然而來，無頭無腦，要我們準備兩百萬美金，去買一樣東西，還說我們應該猜得到要買的是甚麼，這不是太古怪了麼？
白老大並不說出來，看他的神情，像是想我們猜上一猜。我根本沒有去動這個腦筋，因為我斷定這是無法猜得到的事。兩百萬美金可以買任何東西。一粒鑽石，一架飛機，一艘大遊艇，一隻宋瓷花瓶，或是一張古畫，等等，怎麼猜得出來？
可是白素的神情，卻十分怪異，我聽到她陡地吸了一口氣：“那塊木炭？”
我陡地一震，白老大已呵呵笑了起來，大力拍著白素的頭，將她當作小孩子一樣：“還是你行！”
他又拍著我：“你想不出來，是不是？”
一聽得白素那樣說法，我的驚詫，實在到了難以形容的地步！
那塊木炭！四嬸的那塊木炭！那塊要體積相同的黃金去交換的木炭！
白老大要我們準備兩百萬美元，就是為了去買一段木炭！這段木炭之中，難道藏著甚麼奇珍異寶？
我呆了片刻：“我不明白——”
白老大的回答更不像話：“我也不明白，但是四嬸既然開出了這個價錢，就一定有道理！你先去買了下來，我看不消幾天，一轉手，至少可以賺兩成，或者更多！”
我心中有幾句話，可是當然我不敢說出來。我心中在想的是：他一定是老糊塗了，不然，怎麼會講出這樣的話來？
我當然沒有出聲，白老大已站了起來：“我很忙，走了！四嬸的電話你們知道？籌齊了錢，就和她聯絡。本來她不肯賣，一定要同體積的黃金，算起來不止兩百萬美元，但我們是老相識，我已經代你們講好了價錢。記著，交易愈快進行愈好！”
我不禁有點啼笑皆非：“我可以知道你和四嬸談判的經過？”
白老大一面向外走，一面道：“在電話里和四嬸談的。”
白老大說到這裡，已經出了門口，門外停著一輛車，司機已打開了車門，白老大揮了揮手，就上了車。
我和白素站在門口，目送白老大的車子離去，互望了一眼，我道：“我們去買那段木炭，不知道是不是算我得罪了四嬸的代價？”
白素嘆了一聲：“當然不是，一定有原因！”
我道：“我希望你明白，我要知道原因！”
白素的回答輕鬆：“買了來，就可以知道原因了！”
我實在有點啼笑皆非，我們回到了屋子，一起進入書房，我和白素算了算，不足兩百萬美元，我從來也未曾為錢而擔心過，因為錢，只要可以維持生活，就是足夠，可是，這時卻為了錢發起愁來。
白素嘆了一聲：“我們應該告訴爸，我們的錢不夠，買不起。”
我心裡直罵“見鬼”，就算夠，我也不願意以那麼高的價錢，去買一塊木炭！就算世界上可以要來燃燒的東西全絕跡了，一塊木炭也決不值兩百萬，它只值兩角！
白素道：“看來，我們只好錯過機會了！”
我呆了一呆：“我認識的有錢朋友不少，只要肯去開口，別說兩百萬，兩千萬也可以籌得到！”
白素道：“好，先去借一借吧！可沒有人強迫你一定要買！”
我攤了攤手：“純屬自願！我倒真要弄明白這塊木炭，有甚麼古怪！”
當晚的討論到這里為止，我們已決定向四嬸去買下這段木炭來。決定之後，我就打電話給一個姓陶的富翁，這位大富翁，若干年之前，因為他家祖墳的風水問題，欠了我一次情。
電話在經過了七八度轉折之後，總算接通了，我想首先報上名，因為對方的事業遍及全世界，是第一大忙人，我怕他早已將我忘記了。
然而，我還未曾開口，他就大叫了起來：“是你，衛斯理，我真想來看創你，可是實在太忙！唉！這時候，旁人不是早已睡覺了，就是在尋歡作樂，可是偏偏我還要工作！”
我笑了一下：“那是因為你自己喜歡工作。閒話少說，有一件事，請你幫忙！”
他道：“只管說！”
我道：“請你準備一張二百萬美元面額的支票，我明天來拿，算是我向你借的。”
他大聲道：“借？我不惜！你要用，只管拿去！”
我有點生氣：“你當我是隨便向人拿錢用的人？”
他苦笑了一下：“好，隨你怎樣說。不過不用你來拿，我立刻派人送來給你！”