卡莉·桑德斯邁著自信輕快的步伐走在喬恩·格里斯姆學院的走道上。格里斯姆學院是位於環繞在人類殖民地伊萊修姆行星橢圓軌道上的空間站，建於七年前。空間站的名字是為了紀念海軍少將喬恩·格里斯姆，第一個穿越質量效應中繼站的人，是人類最受景仰和敬畏的活著的英雄之一。
格里斯姆恰好還是卡莉的老爸。
她的鞋子有半寸高的楔形鞋跟，在路上發出軟軟的踢踏聲。她走到宿舍門廊，實驗室的製服大褂隨著她走的每一步搖擺。這已差不多是晚飯之後的一個多小時，學生已回房間，準備預習明天的課程。絕大多數人關著房門，雖然也有幾個人願意開著房門，她經過的時候，學生從電腦或電視機屏幕前抬起頭看著她，他們的注意力被她的腳步聲吸引。有的人朝她點點頭，甚至能感到有的年輕的小伙子的熱情。對每一種目光，她都一樣禮貌地點頭回應。
實際上只有一少部分人知道喬恩·格里斯姆是她的父親，而他們之間的關係，如果他們之間還有關係的話，和她在學院的位置沒有任何關係。她很少見到自己的父親；上次他和她說話已經是一年前的事情了。而且上次談話，就像每次談話一樣，總是以吵架結束。她的父親是個很難讓人喜愛的人。
格里斯姆已經快七十了，而且不像現在這個年代大多數使用現代醫療技術的人，他看上去和實際年齡差不多。而卡莉不過四十出頭，但是她的外表至少比她的實際年齡年輕十歲。她的身高和體重都屬中等，依然洋溢著青春的活力。她的皮膚依舊光潔，只是她大笑或者微笑的時候眼角邊會泛起細細的魚尾紋。她的齊肩長發依然是暗暗的沙黃色，至少三十年內不用擔心白頭髮。
她的父親看起來確實已經老了，和她形成鮮明的對比。他的腦筋，還有語速，依然像以前一樣敏捷，但是他的身體似乎已經枯萎，他的皮膚像皮革一樣乾枯而缺少彈性，他的身體露出佝僂之態，他幾十年以來一直以人類象徵的身份活著，常年應付各種壓力和緊張感已經使他臉上佈滿皺紋。
在她的腦海裡，很難想像媒體和歷史書所塑造的偉大英雄就是這個樣子。卡莉禁不住想，這有多少是人為的，塑造出一個高大全的格里斯姆，讓其他人都敬而遠之。她的父親早就不在乎這些榮譽了，不願意讓自己成為地球或者聯盟的象徵，他拒絕參加喬恩·格里斯姆學院的開學典禮，而且在過去的七年中雖然他就居住在學校軌道所環繞的行星上，他卻數十次拒絕校董會讓他參觀學校的邀請。
可能這對所有人都最好，卡莉想。讓公眾們保持對他的記憶吧；這樣他仍然是高尚和勇敢的更佳象徵，而不是現在這樣厭世的糟老頭子。而且，她在學校這裡忙得要命，沒有太多工夫搭理自己的老爸。
她到了目的地，暫時把格里斯姆放在一邊。她敲了敲緊閉的門。
“進來。”一個小男孩的聲音勉強說道。門馬上打開了。
尼克仰躺在自己的床上，悶悶不樂地看著天花板。他只有十二歲，看上去個子比平常這個年齡的孩子小一些。儘管如此，他身上卻有些特殊之處——幾乎是無意中透露出來的咄咄逼人和蠻不講理的氣場——總是讓他像是一個校園小霸王，而不是受人欺負的小孩。
卡莉走進屋，關上身後的門。尼克強硬得拒絕看她一眼，當她不存在。他的學校電腦放在房屋一角的小桌子上，沒有開機，也沒有使用的意思。顯然他在賭氣。
“怎麼啦，尼克？”她問道，走過來，坐在他的床邊。
“亨德爾關了我三個星期的禁閉！”他大喊道，突然坐了起來。他的表情無比憤怒，又極度惱火。 “他甚至不讓我上網！”
在格里斯姆學院的所有學生都能得到精心照料，只有在行為不端的時候，特定的權利——在超網上玩遊戲、在寢室裡看自己喜歡的節目或者聽流行樂的特權才會被取消。尤其是尼克，對這種懲罰已經非常熟悉了。
“三個星期有永遠那麼長！”他抗議道，“這太不公平了！”
“三個星期是很長，”卡莉憂鬱地點了點頭，想要在嘴邊擠出一絲微笑。 “那你乾了什麼？”
“什麼也沒幹！”他只是停了一下，又繼續爆發出來。 “我只是推了一下塞肖恩。”
卡莉搖了搖頭，不太讚許他這種行為。她擠出來的微笑也消失了。 “你知道這是禁止的，尼克。”她強硬地說道。
所有格里斯姆學院的學生都在某方面出類拔萃：數學天才、技術專家、天才藝術家、世界級的音樂家或者作曲家。但是卡莉只和那些昇華計劃中的學生打交道——這個項目的目的就是幫助擁有生物異能的孩子最大化地發揮其潛力。一旦在遍及全身的神經系統中植入微型增幅器，生物異能者就可以利用大腦中產生的電子脈衝製造出質量效應場。用精神注意力和生化回饋技術訓練多年之後，這些製造出來的質量效應場就會強大到一定的程度，在身邊產生物理性的改變。一個強力的生物異能者可以憑空舉起什麼東西再扔出去，或者把東西在原地定住不動，甚至僅僅以精神力的作用把物體撕成幾塊。他們擁有如此危險的潛力，學校對在未被監視的情況下違規使用這些能力的學生採取嚴格的管控也不奇怪。
“你把他打傷了嗎？”
“他受了點傷，”尼克不情願地承認道，“我把他摔倒的時候他的膝蓋摔傷了。不是什麼大事。”
“這是大事！”卡莉堅持道，“你不能用生物異能對付其他孩子，尼克。你知道的！”
就像所有昇華計劃中他這個年齡層的孩子一樣，尼克也在一年前接受了外科植入手術。絕大多數孩子都掙扎著使用他們新發現的能力，進行各種訓練，學習各種課程，用自身的生物系統協調他們新的生物增幅器。在最初的兩年裡，大多數人只能從桌面上把一支鉛筆提升一兩英尺。
然而尼克學得很快。在最初的測試中，絕大多數同學都能趕得上他，甚至有幾個人比他還強，但是現在他遠遠甩開其他所有的同伴……強大到輕而易舉打倒一個十二歲的同學。
“是他先動手的，”尼克抗議道，為自己辯護。 “他拿我的鞋子開玩笑。所以我就推了他一下。如果我是生物異能者，我又不能不用！”
卡莉嘆了口氣。尼克的態度完全正常，也完全不可接受。昇華計劃有兩個主要目標：與生物異能者在這個領域合作，最大地發揮人類的潛能，此外，在她眼中更重要的是幫助生物異能者融人他們所說的正常人的社會。這些學生不僅需要接受生物異能技術的訓練，還要學習哲學課程，接受道德指導，學校要幫助他們理解隨著他們超能力而來的責任和義務。
重要的是，不要讓這些孩子在成長的時候因為其能力而帶有任何特權感，或者覺得自己高人一等。當然，通常這是最難教的課程。
“塞肖恩比你大，對吧？”卡莉想了一會兒後說道。
“所有的男孩都比我大，”尼克嘟囔道，雙腿交叉在一起。他向前挪了挪，肘子支在床罩上，用手撐著下巴，所有的小孩子在這個年齡都有令人讚嘆的柔韌性。
“在你移植手術之前，他有沒有惹你？他推你只是因為他比你大嗎？”
“沒有，”尼克說道。他感覺又要有一番說教，翻了翻眼睛。 “這是不對的。”他為了負責任不得不說了這句話，知道她想听到這個。
“僅僅是因為你的生物異能更強大並不意味著你可以做任何自己想做的事情，”卡莉告訴他，知道他只是半心半意地聽。不過她仍然希望足夠的重複會讓信息有一天傳到他的耳朵裡面去。 “你有特別的天賦，但是這不是說你就可以傷害其他人。”
“我知道，”小男孩承認道，“但這只是意外。而且我說了對不起了。”
“說'對不起'並不總是足夠的，”卡莉說道，“這就是為什麼亨德爾關你的禁閉。”
“但是三個星期也太長了！”
卡莉聳了聳肩。 “亨德爾曾經是一名士兵。他相信紀律。現在讓我們看看你的讀數。”
小男孩依舊用手支著下巴，腦袋更向前，脖子伸得更長。卡莉伸出手輕輕地撫摸著他領口上的脖頸，感覺她的指尖處跳出來的微小火花。生物異能者通常會進行微弱的放電，他們的身體自然地產生靜電，好像他們剛穿著毛襪在地毯上走路。
她用左手拇指和食指捏了捏他脖子上的皮膚，右手從實驗室大褂中抽出一支細細的注射器。針頭的最頂端有個微小的球形傳感器。
“準備好了嗎？”她問道。
“準備好了。”尼克輕輕咬著牙說。卡莉輕輕用力，穩穩地把針頭插進兩節頸椎骨之間的縫隙中。
小男孩的身體一緊，針頭插入的時候輕輕地哼了一聲，然後放鬆。卡莉從她的另外一個口袋裡取出一支萬用儀，看了一眼讀數，確保尼克的數據傳輸正常。
“你原來也當過士兵嗎？”尼克問道，腦袋仍然向前伸著。
卡莉驚訝地眨了眨眼。格里斯姆學院是個軍民聯合機構，大部分資金來自聯盟，但是在絕大多數時候它按照寄宿學校的模式設置，而不是一個軍校。家長可以在任何時候看望自己的孩子，而且可以以任何理由讓他們退出課程。安全、保衛和後勤服務由全職軍事人員提供，但是指導老師、研究人員和學者中絕大多數是平民。這對於昇華計劃來說至關重要，因為這有助於減少公眾對聯盟把孩子訓練成超級生化戰士的擔心。
“我以前在聯盟裡，”卡莉承認。 “但是我現在退役了。”
卡莉是個超牛的程序員，在合成和人工智能方面頗有建樹。她在二十二歲的時候，也就是母親去世不久，就加入聯盟。在她退役重歸平民生活之前，已經為聯盟的各個頂級機密項目效力長達十四年。接下來的幾年時間裡，她一直作為自由職業者擔任公司的諮詢師，在她擅長的領域內建立起頂級專家的名聲。然後，也就是五年前，格里斯姆學院的校董會因為昇華項目而向她提供了待遇頗豐的職位。
“我猜你就是個士兵，”尼克洋洋得意地說道，“你看起來很強硬，就好像你在任何時候都準備戰鬥。就跟亨德爾一樣。”
卡莉的思緒一下子回到了從前。她接受過最基本的戰鬥訓練；所有聯盟人員都必須強制受訓。但是她無法想像自己和戰鬥中打磨出來的亨德爾有任何相似之處。她服役的主要生涯都花在擺滿電腦的實驗室裡，旁邊是一大群科學家，而不是在戰場上。
除了你當時幫助安德森殺死一個克洛根戰斗大師，她腦海中的一個角落髮出了聲音。她想要不再考慮這件事情。她不願意回憶“西頓”事件後那段時光：那一次她失去了很多戰友。但是在過去的幾個月時間裡，薩倫的臉孔總是出現在電視機上，趕走自己的記憶實在是太難了。每一次她看到霸主號攻擊神堡，總是忍不住想錢抒博士在“西頓”的非法研究和薩倫用來引領桀斯族攻擊的巨型外星戰艦之間到底有沒有什麼關係。
“卡莉小姐？我好像完事了。”
尼克的聲音把她的思緒拖回到現在。他脖頸上的傳感器輕輕地嗚叫。
“對不起，尼克。”她說道，把針頭抽了出來，然後查看萬用儀上的讀數，確認得到了需要的數據。這是她在昇華計劃的核心工作。最新的生物植入增幅器被大家稱為LA構架，裝備了新的虛擬智能芯片網絡。 VI型虛擬智能芯片監測生物的腦電波的活動，學習宿主的複雜思維模式，並根據其表現最大程度地放大其生物異能。
分析完芯片收集的數據之後，卡莉和她的團隊就可以作出細微的特定化調整，對虛擬智能芯片進行編程，協調個人體內的增幅器，取得更大的成果。目前的測試顯示在90%的對像上生物異能有了10%到15%的提升，而且沒有明顯的副作用。
但就像生物異能領域絕大多數研究一樣，他們只是剛開始接觸到能夠做到的事情的皮毛而已。
尼克又躺在床上，因為頸椎上挨了一針而痛苦地喘氣。 “我現在更強了，對吧？”他輕聲說道，甚至露出一點微笑。
“我沒法只看看讀數就告訴你結果，”卡莉回應道，躲開這個問題。 “我需要回到實驗室才能運行這些數據。”
“我能感到自己更強了，”小男孩自信地說道，閉上了眼睛。
卡莉警告性地拍了拍孩子的腿，從床上站起身來。 “休息一下，尼克，”她說道，離開了他的房間。