安德森從他的公寓樓裡走出來的時候，卡萊爾已經在人力車上等得急不可耐了。他不停地左右張望，似乎想看穿身邊的每一片黑暗。安德森覺得這個人活像一隻膽小得過了頭的兔子。
“你看起來有些緊張啊。”安德森爬上車，開口說道。
卡萊爾的臉色十分陰沉，“白襯衫佔據了勝利酒店。所有東西都被沒收了。”
安德森朝上瞥了一眼自己的公寓。可憐的老耶茨選擇了這個遠離其他法朗的住所，“你損失了很多東西嗎？”
“保險箱裡的現金，還有我沒來得及放在辦公室的一些客戶名單。”卡萊爾朝前面的人力車夫喊了一聲，用泰語告訴他目的地，“跟這些人談條件，你最好有些好東西。”
“阿卡拉特知道我能給他帶來什麼。”
他們開始在潮濕的夜裡奔馳，路上的柴郡貓四散奔逃。卡萊爾朝後面看了一眼，想知道是不是有人跟踪他們，“現在還沒有對付法朗的官方聲明，但你也知道，名單上的下一個名字肯定是咱們。沒法確定咱們在這個國家還能待多久。”
“看看光明的一面吧。如果他們開始收拾法朗，阿卡拉特的好日子也就到頭了。”
他們在黑暗的城市裡穿行。前方出現了一個檢查站。卡萊爾擦了擦前額，他像豬一樣不停地流汗。白襯衫朝他們打了個手勢，人力車開始減速。
安德森一陣緊張，“你確定這樣做能行？”
卡萊爾又抹了抹額頭，“馬上就可以知道了。”人力車停了下來，白襯衫包圍上來。卡萊爾飛快地說著什麼，又遞上一張紙。白襯衫們交流了一小會兒，然後謙恭地行了個禮，示意兩位法朗可以繼續前進。
“太讓人吃驚了。”
卡萊爾哈哈一笑，聲音中透露出他也鬆了一口氣，“只要紙上有個適當的印章，就可以產生奇蹟。”
“阿卡拉特竟然還有影響力，真讓我吃驚。”
卡萊爾搖搖頭，“阿卡拉特可做不到這件事。”
路旁的建築逐漸為貧民窟所取代，意味著他們已經接近海牆。人力車繞過路上的一大塊水泥，這是從旁邊一家擴張時代飯店外牆上掉落下來的。安德森估計這幢建築過去一定十分漂亮。在月光下，它的樓層傾斜向上，一直延伸到很高的地方。但現在，它周圍遍布著貧民窟的簡陋房屋，大塊玻璃外牆上僅餘的玻璃碎片像閃光的獠牙。人力車在海牆的台階下面停住。成對的守護蛇神佇立在台階兩邊，靜靜地註視著把錢付給車夫的卡萊爾。
“跟我來。”卡萊爾走在前面，安德森跟著他踏上台階，他的手無意識地拂過蛇神的鱗片。從這座大堤的頂端可以看到城市的全景。遠處的王宮閃爍著耀眼的光芒，幼童女王和她的僕人們所居住的內院被高牆圍住，但中間那座尖塔卻從高牆裡探出來，在月光下折射出柔和的光線。卡萊爾拽了拽安德森的袖子，“別發呆了。”
安德森望著下面黑暗的海岸線，有些猶豫，“白襯衫在哪裡？這個地方他們應該有很多人才對啊。”
“別擔心。他們在這兒不敢亂來。”不知想到了什麼好笑的事，卡萊爾哈哈笑了幾聲，俯身鑽過在海牆上方環繞一周的繩纜，“跟上。”他手足並用地從凹凸不平的堤岸上爬下去，尋找前往波濤起伏的大海的道路。安德森繼續在這片空曠的區域搜尋著，仍然有些猶豫，但他到底還是跟了上去。
到達海濱線後，一艘扭結髮條快艇從黑暗中冒了出來，開始朝他們的方向轉舵。安德森差點驚跳起來，以為那是白襯衫的巡邏船，但卡萊爾低聲道：“是我們的人。”兩人在淺水區走了幾步，跳上船。快艇轉了個急彎，朝外海駛去。月光照在波濤上，海面像一張銀線織成的毯子。周圍只有波濤拍打船殼的聲音，以及扭結彈簧釋放能量時發出的滴滴聲。在他們的前方，一條駁船的陰影逐漸浮現。除了幾個LED指示燈之外，船上沒有任何光亮。
他們的快艇停靠在駁船舷側。過了一小會兒，上面放下一架繩梯，兩人沿著繩梯爬上黑乎乎的駁船。船員們恭敬地向他們行禮，有人帶領他們前往低層甲板。卡萊爾朝安德森打了個手勢，示意他不要說話。走廊盡頭是一扇門，衛兵站在門兩邊，向裡面的人報告說法朗來了。門隨即打開，裡面是一群人圍坐在一張大餐桌邊，所有人都在喝酒、談笑。
其中一個是阿卡拉特。另一個人，安德森對他有印象，是一名海軍將領，曾一再阻撓卡路里公司的船隻前往安格里特島。還有一個，安德森認為可能是南部地區的一名將軍。角落里站著一個身穿黑色軍服的瘦削男人，他有一雙警惕的眼睛。還有一個……
安德森倒吸一口冷氣。
卡萊爾低聲道：“跪下，顯示出敬意。”他已經跪在地上磕頭了。安德森也盡可能快地跪了下來。
頌德·昭披耶殿下面無表情地看著這兩個正在行大禮的法朗。
看到他們卑躬屈膝的模樣，阿卡拉特大笑起來。他繞過桌子，來到他們身邊，扶起兩人。 “這兒沒必要這麼講究禮節。”他微笑著說，“來，到桌邊來。這兒都是朋友。”
“說得好。”頌德·昭披耶殿下露出微笑，向他們舉杯致意，“來喝一杯。”
安德森再度合十行禮，把頭盡量低下去。按福生的說法，頌德·昭披耶殿下殺的人比環境部殺的雞還多。在被指定為幼童女王陛下的保護者之前，他是一名將軍，他在東方所指揮的那些戰役以殘忍無情而聞名。有些人甚至認為，要不是他的出身如此平凡，他甚至可能會考慮推翻卻克里王朝，取而代之。儘管他沒那樣做，他卻一直在王座後面若隱若現，每個人都要對他磕頭。
安德森的心臟怦怦跳著。既然頌德·昭披耶殿下支持政權轉換，那麼一切就都有了可能。多年的搜尋和芬蘭的失敗之後，終於有了一個如此接近的種子庫。而隨著這個種子庫的發現，茄科植物、Ngaw以及其他無數個基因謎題都將獲得答案。眼前這個帶著可能是善意也可能是敵意的微笑與他乾杯的人，他手中掌握著通向這一切的鑰匙。
一個僕人給安德森和卡萊爾倒上酒。兩人與餐桌周圍的人們坐在一起。 “我們剛才在談煤炭戰爭的事，”阿卡拉特提示道，“越南人最近暫時放棄了金邊。”
“那麼，這是好消息了。”
交談仍在繼續，但安德森並沒有用全部心思去聽他們在說什麼。他在偷偷摸摸地觀察頌德·昭披耶殿下。上一次他看到這個人是在環境部祭奠帕·色武布的寺廟外面，那時他們兩個都被日本人帶來的那個發條女孩吸引住了。作為幼童女王的保護者，市面上有很多他的照片，但他本人看起來比照片上要老一些。他臉上有一些因為喝了酒浮現出來的紅色斑點，雙眼下陷得很厲害，大概是傳言中他所喜愛的腐化生活造成的。福生說過，攝政王殿下在戰場上的殘忍與他私生活的墮落是相應的，而且，儘管泰國人都會在他面前磕頭，但他並不像幼童女王那樣得到每一個人的敬愛。現在，當頌德·昭披耶殿下抬起頭來，與安德森四目相對的時候，安德森覺得自己已經明白這其中的原因了。
他以前見過像眼前這個人一樣的卡路里公司高級官員。那些手握大權、可以用禁運超級大豆的威脅讓一個個國家跪倒在他們腳下的人，這種人無不迷醉於自己手中的權力。這是個冷酷而殘忍的傢伙。安德森拿不准的是，有了這個人，幼童女王成年後究竟能不能真正得到權柄。看起來似乎不太可能。
餐桌旁的交談仍在進行，但每個人都小心翼翼地避免提到這次夜間密會的真正原因。他們談論北方地區的豐收、中國在湄公河上游建立的水壩，等等。現在，他們又談起了三下機械公司最新設計的新型快速帆船。
“風向合適的時候，速度可以達到四十節！”卡萊爾興高采烈地敲著桌子，“折疊水翼，滿載貨量一千五百噸。我準備買它整整一支艦隊！”
阿卡拉特大笑起來，“我倒覺得空運才代表著未來，載重量極高的那種飛艇。”
“與這種快速帆船相比？我可不會把賭注全部下在飛艇上。在以前的擴張時代，大規模運輸向來是空運和海運相結合。我認為這一次也不會有什麼變化。”
“這些天來，人人想的都是新的擴張時代。”阿卡拉特的笑容消失了。他朝頌德·昭披耶瞥了一眼，後者幾乎難以察覺地微微點頭。貿易部部長於是直接對安德森說道，“王國的某重要人物反對這一進程。他們的無知是無可否認的，問題是這些人十分固執，給我們帶來了很大不便。”
“如果你是在請求幫助，”安德森說，“我們十分樂意盡我們所能。”
又是一次停頓。阿卡拉特的目光再度飄向頌德·昭披耶。他清了清喉嚨：“然而，我們對於你們所謂的幫助仍然心存疑慮。你們過去的所作所為並不能給我們以足夠的信心。”
“這就像抱著一窩毒蠍上床睡覺。”頌德·昭披耶殿下補充道。
安德森微微一笑，“在我看來，你們身邊的毒蠍巢穴已經夠多的了。只要你們允許，其中一些巢穴完全可以被清除。對我們雙方都有利。”
“你要求的價碼太高了。”阿卡拉特說。
安德森讓自己的聲音保持平靜：“除了那個權限之外，我們什麼都不要。”
“還有那個叫做吉布森的人。”
“這麼說你認識這個人？”安德森傾身向前，“你知道他在哪裡？”
餐桌旁邊的人全都安靜下來。阿卡拉特再次瞥向頌德·昭披耶。後者聳了聳肩，但這對於安德森而言已經足夠了。吉布森就在這裡，在這個國家的某一處，或許就在這座城市裡，而Ngaw毫無疑問是他的又一項成果。
“我們並沒有索要整個國家。”安德森說，“泰王國與緬甸或印度完全不同。它擁有自己的歷史，始終保持著獨立地位。我們對此十分尊重。”
眾人的臉色都變得很難看。
安德森暗自咒罵自己：蠢貨，他們怕的正是這個，你卻說了出來。他換了一個策略，“這是很好的機會，合作對雙方都有利。我們的人已準備好了為王國提供有效的幫助。一旦我們在這里達成協議，他們馬上可以出發。幫助你們解決邊境爭端、實現糧食安全——這是自從擴張時代之後從未實現過的。這一切都可以給你們。對我們所有人來說，這都是一個機會。”
安德森停了下來。陸軍將領在點頭，而海軍將領則皺起了眉頭。阿卡拉特和頌德·昭披耶面無表情，他完全看不出他們的想法。
“請原諒。”阿卡拉特說。
這不是客氣的請求。衛兵們示意安德森和卡萊爾離開。轉眼間，他們就在衛兵的簇擁之下被帶到走廊。
卡萊爾兩眼盯著地面，“看樣子你並沒有說服他們。你能想到他們為什麼不信任你嗎？”
“我有武器，還有賄賂用的現金，一句話就能上岸。只要他們能打開與普拉查手下的將軍們溝通的渠道，我就可以收買他們，給他們更好的裝備。他們在這場交易裡根本沒有任何風險！”安德森惱火地搖著頭，“這麼好的機會放在面前，他們應該撲上來才對。這是我們提過的最為合理的提議。”
“不是提議的問題，是你的問題。你，還有農基公司，以及你們該死的不良記錄。如果他們相信你，一切都好辦。如果不相信……”卡萊爾聳聳肩。
門開了，兩人再次受邀進入。阿卡拉特說：“感謝你撥冗前來。我想我們會認真考慮你的提議。”
這種禮貌的拒絕讓卡萊爾一下子垂頭喪氣。看到消息傳遞過去之後的反應，頌德·昭披耶殿下露出了微笑——能夠打擊這些法朗或許讓他很高興。更多的客氣套話在艙室中迴盪，但安德森幾乎聽不到。他被拒絕了。他曾經如此接近Ngaw的秘密，甚至可以一嚐它的滋味，可現在他們又抬高了壁壘。肯定有什麼辦法可以重開談判。他看著頌德·昭披耶。他需要一根槓桿，一種可以打破這個僵局的東西……
安德森差一點大笑出聲。他找到了拼圖中缺失的那一塊。卡萊爾仍在失望地嘟囔著什麼，但安德森只是微笑著行了個合十禮，繼續尋找機會，一個可以讓談話略微延長一小會兒的機會，“我完全理解你們的顧慮。我們沒有得到足夠的信任。也許我們可以討論一些別的事，例如說，一個將我們的善意具體化的項目。不需要牽涉到過於巨大的利害關係。”
海軍將領皺起眉頭，“我們不需要你們手中的任何東西。”
“請不要匆忙下斷語。我們的提議是善意的。暫且不提之前那個表示友好的計劃，假如你們改變了主意，想得到我們的協助，無論是一周後、一年後，還是十年以後，無論什麼時候，你們都會得到我們的全力支持。”
“說得太好了。”阿卡拉特說。他嚴厲地看了那名海軍將領一眼，但臉上仍舊掛著微笑，“我們不需要傷害彼此的感情。請至少再喝一杯吧。把你從那麼遠的地方請過來，給你帶來了不少麻煩。到了分別的時候，我們沒有理由不將你當做我們的朋友。”
那麼，他還沒有完全出局。安德森鬆了口氣，“我也是這麼想的。”
很快大家又開始喝酒。卡萊爾許諾說，一旦目前的禁運狀態解除，他將從印度運來整船的藏紅花，送給在座的各位。阿卡拉特則在講故事：有個白襯衫想從三個不同的小吃攤位上收取三份賄賂，可他怎麼也算不明白這筆賬。安德森一直盯著頌德·昭披耶，等待一個跟他交談的機會。
頌德·昭披耶走到一扇窗前，向外看著海水，安德森走了過去。
“你的提議沒有被接受，真的很遺憾。”對方說道。
安德森聳聳肩，“能活著離開這裡我已經很開心了。幾年之前，哪怕我只是想和您見一面，恐怕也會被好幾頭巨像踩死。”
頌德·昭披耶大笑起來，“你對我們會讓你活著離開很有信心？”
“可以說我有足夠的信心吧。賭一下而已，何況不見得會輸。”安德森說，“您和阿卡拉特都是可敬的人。即便我們沒能在所有方面達成一致，我仍然認為你們不會殺掉我。”
“不會？這個房間里至少有一半的人建議說，把你丟到河裡餵魚才是最明智的選擇。”攝政王停頓了一下，凹陷的雙眼冷冷地盯著安德森，“這種事情差一點就發生了。”
安德森勉強擠出一絲微笑，“我猜您和您的海軍將領恐怕意見並不一致吧？”
“今晚是這樣。”
安德森行了一禮，“我很感謝。”
“先別急著謝我。我仍然有可能決定殺死你。你們這種人的名聲很糟糕。”
“您是否願意給我一個機會，讓我用一些條件來換取自己的性命呢？”安德森略帶諷刺地問道。
頌德·昭披耶聳聳肩，“這不會對你有任何好處。你所擁有的東西中間，最值得我取走的就是你的命。”
“看樣子，我不得不提供一些特別的東西了。”
那雙深陷的眼睛瞥了安德森一眼，“不大可能吧。”
“並非如此。”安德森說，“我可以給您一些您從來沒有見過的東西，甚至可以今晚就給您送來。非常精美。或許並不適合有潔癖的人使用。但它的確令人驚嘆、極其罕見。這是否足以讓您不把我送去餵魚呢？”
頌德·昭披耶惱火地盯了他一眼，“你拿得出來，而我又沒見過，真有這種東西嗎？”
“您樂意打個賭嗎？”
“還在賭博，法朗？”頌德·昭披耶笑了，“你今晚冒的險還不夠嗎？”
“當然不是這樣，我只是想方設法讓我的四肢留在身體上而已。考慮到剛才連我的性命都有可能丟掉，這一次幾乎算不上什麼冒險。”安德森直視著頌德·昭披耶的雙眼，“我願意賭一賭。您呢？”
頌德·昭披耶冷冷地看了他一眼，向他的手下喊道：“我們的卡路里公司僱員原來是個賭徒！他說他可以給我看一些我從來沒有見過的東西。你們大家認為怎麼樣？”
他的手下全都大笑起來。 “看來形勢對你非常不利啊。”頌德·昭披耶說。
“就算是這樣，我仍舊認為值得一賭。而且我樂意下很大的賭注。”
“你是說錢嗎？”頌德·昭披耶撇了撇嘴，“我還以為我們談論的是你的性命。”
“那麼，你覺得我的扭結彈簧工廠裡面的設計圖怎麼樣？”
“只要想要，我隨時可以取走。”頌德·昭披耶有些不耐煩地捏了個響指，“就像這樣，然後，它就是我的了。”
“那好。”安德森皺了皺眉——要么全贏，要么全輸，“要是我願意向您和您的王國提供我公司的下一代尤德克斯稻米呢？這算不算大賭注？而且不僅僅是大米，還包括未經絕育處理的稻穀。你的人民可以反復種植這種稻穀，直到它失去對銹病的抵抗力。我的命絕不會比這更值錢。”
房間安靜下來。頌德·昭披耶審視著他，“那麼，為了補償你的風險，如果你贏了，你想要什麼？”
“我想繼續探討我們之前討論過的那個政治提案，條件與剛才提出的相同。我們都知道，這些條件對您和您的王國都是極為有利的。”
頌德·昭披耶瞇起了眼睛，“你真是個頑固的傢伙。好吧，要是你輸了，又不願意交出你說的尤德克斯稻穀，那該怎麼辦？”
安德森笑著朝卡萊爾揮揮手，“我想，如果我們沒用了，您會把我本人和卡萊爾先生送去給巨像分屍。這樣可以讓您滿意嗎？”
卡萊爾發出歇斯底里的笑聲，“這算是什麼賭局！”
安德森的雙眼始終注視著頌德·昭披耶，“唯一重要的賭局。我相信，如果我真的能讓他吃一驚，頌德·昭披耶殿下會信守諾言，而我們會把自己交到他手中，作為這種信任的象徵。這是完全合理的賭局。我們都是言而有信的人。”
頌德·昭披耶微笑起來，“我接受你的賭局。”他大笑著拍打安德森的後背，“讓我吃驚吧，法朗。還有，祝你好運。看到你的屍體被巨像踐踏，我會非常滿足。”
這一群成分奇特的人物走在街上，穿過整座城市。頌德·昭披耶殿下的隨員——這個身份讓他們輕易通過了所有的檢查站。意識到自己試圖阻攔的人究竟是誰的時候，白襯衫們無不驚叫出聲。
卡萊爾用手絹擦著前額，“天啊，你是個瘋狂的雜種。我根本不該同意向他們引薦你。”
既然賭局已經形成，風險也已確定，安德森也傾向於贊同卡萊爾的評價。免費提供尤德克斯稻穀的提議的確是巨大的風險。即便他的上級支持，財務方面的人也會反對的。一個卡路里特工的死活顯然沒法與輸出種子相提並論。如果泰國人開始出口這種大米，未來數年的收入都會受到大幅影響。 “沒什麼，”他低聲說，“相信我。”
“相信你？”卡萊爾的手哆嗦著，“由著你把我送到巨像腳下？”他四下張望著，“或許我該馬上逃走。”
“別白費力氣了。頌德·昭披耶已經給他的衛兵下了命令。如果我們現在改變主意想逃跑……”他朝身後正蹬著人力車的衛兵揚了揚頭，“一起步他們就會幹掉你。”
過了幾分鐘，熟悉的高樓逐漸映入眼簾。
“奔集？”卡萊爾問，“耶穌和諾亞在上，你是認真的？把頌德·昭披耶帶到這種地方來？”
“冷靜點。說起來，這個靈感還是你帶給我的呢。”
安德森跳下人力車。頌德·昭披耶和他的隨員站在入口前面。頌德·昭披耶憐憫地看了他一眼，“這就是你想出來的最好的主意？姑娘？性？”他搖了搖頭。
“別那麼快下結論。”安德森示意他們應當進去看看，“請吧。抱歉，我們得走樓梯。這裡的環境配不上您的身份，但我保證，您的所見絕對物有所值。”
頌德·昭披耶聳聳肩，示意安德森領路。他的衛兵緊緊地簇擁著他，周圍的黑暗讓他們緊張。看到了頌德·昭披耶，樓梯間裡的癮君子和妓女紛紛跪在地上恐慌地磕頭。他們到來的消息迅速沿著樓梯向上傳遞。頌德·昭披耶的衛兵們分出一部分向樓上跑去，在黑暗中搜尋一切可能對殿下不利的因素。
酒吧大門打開。姑娘們紛紛跪下。頌德·昭披耶略微打量了一下周遭環境，臉上露出厭惡的神情，“這就是你們法朗經常來的地方？”
“正如我所說，這裡的環境並不是最好的。”安德森道，“請往這邊走。”他大步穿過房間，拉開一道簾子，露出裡面的一個舞台。
惠美子正躺在舞台上，男人們聚集在台下。發條女孩的身子在發光蟲的磷光下顫抖著。頌德·昭披耶突然停下腳步，瞪大眼睛看著她。
“我以為只有日本才有。”他喃喃低語。