伏拉迪米爾·哈可寧男爵站在他的臨時指揮所裡，外面是火光通明的阿拉凱恩。他的注意力集中在遠處的屏蔽牆上，在那兒，他的秘密武器正在發揮作用。
爆炸性火砲。
公爵的戰鬥人員退卻到防禦洞穴裡，進行最後的抵抗。這種火砲破壞洞穴的出入口，緩慢地噴出適量的橘黃色火焰，炸飛洞口的石塊和泥土……公爵的人便被密封在洞穴裡，就像被堵死在窩裡的動物，最終被餓死、渴死。
男爵能感覺到遠處鼓點般的爆炸聲，嘭……嘣，嘭……嘣！
男爵心中暗暗得意：誰會想到在屏蔽時代的今天重新啟用火砲呢？但公爵的人會利用那些洞穴，這是早就預料到的。皇上一定會欣賞我的聰明，保存了我們雙方共同的力量。
他調整了身上的一個小支撐架，這些支架支撐著他那肥胖的軀體，防止重力的影響。他的嘴角露出一絲微笑，扯動了下頜的贅肉。
他想：公爵這些勇猛的戰鬥人員全給浪費了，真可惜。他笑得更開心，自己笑出了聲。遺憾應該是殘酷！他點點頭，失敗應該定義為代價高昂。宇宙不變，對於每個能做出正確決策的人張臂歡迎。猶豫不決的兔子會暴露在光天化日之下，被迫逃往地洞。要不然你怎麼能控制餵養牠們？他把自己的戰鬥人員看成是蜜蜂，追逐驅趕兔子。他想：當你有許多蜜蜂嗡嗡為你工作時，這樣的日子才真正地甜蜜。
他身後的一扇門打開了，男爵轉身前先觀察了一下反射的影子。
彼得·伏來走進來，身後跟著男爵的警衛隊長烏曼·庫圖，門外還有幾個人在走動。他的衛兵在他面前都小心地做出一副羔羊似的表情。
男爵轉過身。
彼得用手指觸了一下額發，算是敬禮。 “好消息，閣下，薩多卡兵把公爵帶來了。”
“當然，他們帶來了。”男爵嘟噥著說。
他仔細看著彼得那張女人臉上清晰的邪惡的表情，還有那眼睛：那陰暗的眼眶下有一雙深藍深藍的眼睛。
男爵想：我應該盡快除掉他。他差不多沒什麼用了，快對我個人的地位構成嚴重的威脅了。首先，他必須使阿拉吉斯人民恨他。
然後，他們就會歡迎我親愛的菲得·羅斯來當他們的救星。
男爵將注意力轉向他的衛隊長……烏曼·庫圖，下頜兩條剪刀線，下巴像靴子……一個值得信賴的人，因為他的惡習眾所周知。
“首先，把公爵出賣給我們的奸細在哪兒？”男爵問，“我必須給他獎賞。”
彼得足尖一點，轉身對門外的衛兵做了一個手勢。
門邊一個黑影一晃，越走了進來。他步履生硬、艱難。鬍鬚垂在紫紅色的嘴唇兩旁。只有那雙老眼還有活力。越走了三步，彼得給他做了一個手勢，越便停下來，站在那兒，看著另一邊的男爵。
“啊……哈……哈，越博士。”
“哈可寧閣下。”
“你已經把公爵交給我們了，我聽說了。”
“我已經履行了我的諾言，閣下。”
男爵看著彼得。
彼得點點頭。
男爵看著越說：“是咱們信上談的那筆交易，嗯？”
“你記得很清楚，男爵閣下。”
越現在讓自己沉思，意識裡的時鐘敲出了深深的寂靜。男爵態度的微妙變化使他感到自己受了騙。瓦娜確實已經死了……他已無能為力。不然，虛弱的醫生內心應該能感到一線希望。但男爵態度已表明希望一絲不存，一切都完了。
“是嗎？”男爵問。
“你答應過要解除瓦娜的苦難。”
男爵點著頭，說：“哦，對。現在我想起來了。我確實答應過，那是我的諾言，也是我們超越皇家預置控制系統的方法。看見你的比·吉斯特巫婆在彼得的疼痛放大器里哀苦求饒，你受不了。好吧，伏拉迪米爾·哈可寧男爵總是信守諾言的。我告訴你我會把她從痛苦中解脫，並同意你跟她團聚，那麼，就這樣吧。”他朝彼得揮揮手。
彼得的藍眼睛一亮，像貓一般敏捷流暢，突然閃到越的背後，手中的刀像鷹爪般一閃刺進他的後背。
老人僵住了，始終注視著男爵。
“跟她團聚吧！”男爵鄙夷地說。
越站著，搖晃。他的嘴唇小心準確地動著，聲音的抑揚頓挫控制得特別好：“你……以為……打……打敗了……我，你……以為……我……我不知道……我為……我……的……瓦娜換得了……什麼。”
他轟的一聲倒下去，沒有彎腰。直挺挺地倒在地上，就像一棵被鋸斷的樹。
“去跟她團聚吧。”男爵又說了一遍，就像是一個微弱的迴聲。
越給了他一個有某種預兆的感覺。他搖搖頭，注意著彼得，看著他用一塊布擦掉刀刃上的血，那奶油般光滑的臉上和那藍眼睛裡露出了滿足。
男爵想：他就是這麼親自動手殺人，能了解也好。
“他確實交出了公爵？”男爵問。
“沒錯，閣下。”彼得回答。
“那麼，把他帶進來！”
彼得看著衛隊長，後者轉身去執行命令。
男爵低頭看著越，從他倒下去的方式看，似乎身體里長的不是骨頭，而是橡樹。
“我從不相信一個奸細，”男爵說，“哪怕是我自己造就的。”
他看著窗外，那一片黑黝黝的寧靜屬於他男爵，他知道。封閉屏蔽牆洞穴的炸彈聲已停止，所有的兔於洞都被堵上了。突然，男爵的意識裡感到那空洞的黑暗真是美妙絕倫。當然，黑色中的白色，那鑲嵌的白色、瓷器般的白色也不相上下。
但他仍抹不掉那一絲懷疑。
那蠢醫生是什麼意思？當然，他很有可能知道最終自己的結果。但有一句話卻使他心裡惶然：“你以為打敗了我。”
他想說什麼？
雷多·阿特雷茲公爵走進門。他的手臂被鐵鍊拴著，臉上沾著泥，制服被扯爛，有人割掉了他制服上的徽飾；腰上掛著布條，有人沒解開他的製服，直接扯掉了他身上的屏蔽帶。公爵的眼睛裡露出迷糊的憤怒。
“啊……”男爵猶豫地說，深深地吸了一口氣。他知道自己聲音太大。早就夢想的這一刻有點出人意料。
那個倒霉的醫生差點讓我亂了方寸！
“我想公爵服過藥，”彼得說，“越是用這種方式抓住他的。”彼得轉身問公爵：“你被下了藥，對嗎，親愛的公爵？”
那聲音很遙遠。雷多能感覺到那鐵鍊，酸痛的手臂，乾裂的嘴唇，火辣辣的兩頰，嗓子渴得冒煙。傳來的聲音像被棉花裹著，眼前的東西都隔著一層布。
“彼得，那女人和小男孩怎麼樣？”男爵問，“有什麼消息嗎？”
彼得看了一眼衛隊長，再看著男爵，用舌頭舔舔嘴唇。
“你已得到一些消息！”男爵嚴厲地說，“是什麼？”
“派去執行任務的兩個人，閣下……他們……嗯……已經……找到了。”
“那麼，一切順利？”
“他們死啦，閣下。”
男爵的臉一下活躍起來：“那女人和小男孩呢？”
“沒有踪跡，閣下。可那附近來了一隻沙蜥。我們在調查現場時，它出現了。也許跟我們預料的差不多……一次事故，也許……”
“咱們不談可能，彼得。還有那架丟失的巡偵機呢？對我的門泰特，這是否意味著什麼？”
“閣下，很明顯，是公爵的人駕機逃跑了。殺了我們的飛行員，逃跑了。”
“是公爵的什麼人？”
“閣下，殺人劫機於得乾淨利落。可能是哈瓦特，或者是哈萊克，也可能是伊達荷，或是別的高級軍官。”
“可能。”男爵低聲說。他看了一眼搖搖晃晃的公爵。
“閣下，局面已在掌握之中。”彼得說。
“沒有！那愚蠢的行星學家在哪兒？這個叫凱因斯的人在什麼地方？”
“閣下，我們已知道去哪裡找他，已派人去了。”
“皇上的人這樣幫助我們，我不喜歡。”男爵低聲說。
聲音好像透過棉被傳來，但有幾句話觸動了公爵：女人和男孩……沒有踪跡。保羅和傑西卡已經逃脫。還有哈瓦特、哈萊克和伊達荷都不知去向。還有希望。
“爵位印章戒指在哪兒？”男爵問，“他的手指上沒有。”
“那個薩多卡說，得到公爵時就沒看見戒指，閣下。”衛隊長說。
“那醫生你殺得太早，”男爵說，“那是一個失誤。你應該先讓我知道，彼得。你動作太快，對咱們的事業不利。”他皺著眉說：“可能。”
那想法像正弦波一樣懸在公爵的意識裡：保羅和傑西卡已經逃走了！他記憶裡還有別的事：一筆交易。他快要想起來了。
牙齒！
他記起了一部分：一枚做成牙齒形狀的毒氣藥丸。
有人告訴他要記住那顆牙齒。那牙在嘴裡，用舌可以感到它的形狀。他要做的一切就是猛然把它咬破。
現在還不行！
有人告訴他等男爵靠近時再做。誰告訴他的？他記不起來。
“他的藥性還要多長時間才過？”男爵問。
“也許還有一個小時，閣下。”
“也許，”男爵不滿地說，他又轉身對著窗外，“我餓了。”
雷多想：那就是男爵，那個模模糊糊的灰色的身影。那影子在他眼前跳來跳去，好像整個房子都在晃動。房間在不停地放大縮小，變暗又變亮，慢慢地捲成一個黑點，消失了。
對公爵，時間變成了一連串的層次，他在其中飄浮。我必須等待。
有一張桌子，雷多看得很清楚，還有一個大塊頭的胖子在桌子的另一端，面前放著吃剩的食物。雷多感到自己坐在那胖子的對面，意識到時間在流逝，但他卻沒有力量的感覺。
“閣下，我想他正在恢復知覺。”
這是一個柔滑的聲音，那是彼得。
“我也發現了，彼得。”
那是低沉的男低音，是男爵。
雷多對周圍環境的定義越來越清楚，他坐著的椅子變得實在，自己被捆著。
現在他能清楚地看到男爵。雷多注視著他的手的動作：一隻手拿著盤子邊，另一隻手拿著勺把，手指挨到了下巴的贅肉。
雷多看著那手，心中很興奮。
“雷多公爵，你能聽見我說話，”男爵說，“我知道你聽得見。我們希望你能告訴我們在哪兒能找到你的愛妃和兒子。”
雷多抓住了每一個細節，而男爵的話令他渾身一爽，鎮靜下來：這是真的，他們沒抓住保羅和傑西卡。
“咱們不是做小孩遊戲，”男爵不滿地叫道，“你一定知道的。”
他傾身對著雷多，仔細觀察他的臉。他們不能私下交鋒，就他們倆，這使男爵感到不痛快。讓別人看見王室成員這麼對抗，不是好兆頭。
雷多感到力量在漸漸恢復，現在關於假牙的記憶清晰地出現在腦海裡，就像平原上突兀的山峰。那顆做得真假難辨的牙齒……
毒氣……他想起來是誰把這致命的東西放進了他的口腔。
越！
記憶裡出現了一具屍體，被人從這屋裡拖了出去，他知道那一定是越。
“你聽到那嚷嚷聲了嗎，雷多公爵？”男爵問。
雷多注意到有一個嘶啞的聲音，有人在極度痛苦中呻吟。
“你的一個手下裝成弗雷曼人，被我們抓住了，”男爵說，“我們很容易就揭穿了偽裝：眼睛，你知道的。他堅持說是被派去當間諜的。親愛的表弟，我在這個星球上住過。沒人去那些貧窮的沙漠賤人裡去當間諜。告訴我，你收買了他們幫你的忙嗎？你是否把兒子和女人送到他們那兒去了？”
雷多的擔心使胸中一緊，心想：“如果越是將他們送到了沙漠人的地盤……哈可寧人不找到他們決不會罷手。”
“得啦，說吧，”男爵說，“我們時間不多，痛苦很快會來臨。別強迫我這麼做，我親愛的公爵。”男爵抬頭看了一眼站在公爵旁邊的彼得：“彼得的工具沒有全部帶來，但我相信他可以創造。”
“創造和改進的東西是最好的，男爵。”那個柔滑而充滿暗示的聲音就在公爵的耳旁迴響。
“你有一個應急計劃，”男爵說，“你的女人和兒子被送到什麼地方去了？”他看著公爵的手：“你的戒指不見了，是在你兒子那兒嗎？”
男爵抬頭，瞪著雷多的眼睛。
“你不回答，”他說，“你要強迫我做我自己不願做的事嗎？彼得會用簡單直接的方法。我同意那有時是最好的辦法，可讓你遭受如此的待遇並不好。”
“滾燙的牛脂放到背上，或者眼瞼上，”彼得說，“也許是身體的其他地方。當受審人不知道牛脂會落到自己身上的什麼地方時，就特有效。這是一個好辦法，赤裸的身體燙出一個個燎泡，膿一般發白。有一種美感，對吧，男爵？”
“妙極了！”男爵說，聲音裡帶著不滿。
那些動人的手指！雷多看著那胖手，閃光的珠寶套在那嬰兒般粉胖的手上，不自覺地顫動著。
公爵身後的門外傳來一陣陣痛苦的叫聲囓噬著他的心。他們抓住的是誰？會是伊達荷嗎？
“相信我，親愛的表弟，”男爵說，“我不想那事發生。”
“你在想你的心腹信使會招來援兵，這是永遠不可能的，”彼得說，“你知道，這是一種藝術。”
“你是一名出色的藝術家，”男爵不滿地說，“現在，請你閉上嘴。”
雷多突然想起哥尼·哈萊克曾經說過的一件事，他當時一邊看著男爵的照片，一邊說。 “'我站在沙海中，看見一隻野獸從海中升起……在它的頭上刻著褻瀆的名字。'”
“我們在浪費時間，男爵。”彼得說。
“也許。”
男爵點著頭說：“你知道，我親愛的公爵，你最終會告訴我們他們去了什麼地方。你將受到一些痛苦。”
雷多想：他說的差不多正確，只是我確實不知道他們在哪兒，我還有一顆牙，要不是這些……
男爵抓起一塊肉，塞進了嘴裡，慢慢地嚼著，吞了下去。我必須試試別的手段，他想。
“看看這個了不起的人，他拒絕收買，”男爵說，“仔細看著他，彼得。”
而男爵心中在想：是的！看他那個樣子，他以為自己不可能被出賣。瞧他現在的樣子，他的生活曾經每秒都值數千萬！如果現在你把他抓起來，搖搖，你會聽到空響聲！空了！一錢不值！現在，他怎麼死還有什麼意義呢？
背後的嘶啞聲停止了。
男爵看見衛隊長烏曼·庫圖出現在門外，搖了搖頭。俘虜沒有供出什麼有價值的東西。又失敗了。不能再跟這個蠢公爵繞圈子了。這個愚蠢軟弱的東西，還不知道魔鬼之災正向他步步逼近……
只有頭髮絲那麼遠了。
這個想法使男爵鎮定下來，放棄了不願讓王室成員受苦刑的初衷。他突然覺得自己像一個熟練的外科醫生，隨心所欲地揮舞各種手術器械，任意切割分解這些蠢東西，向他們展示地獄的可怕。
兔子，全都是兔子！
當他們面對食肉動物時，變得那麼驚慌可憐。
雷多盯著對面的桌子，奇怪為什麼自己還在等。那顆牙會立即結束一切。這種生活仍然有不錯的地方。他發覺自己在回憶一個帶天線的遙控風箏，在碧藍的卡拉丹上空飛舞，保羅看著風箏，興奮地笑著。他又想起這阿拉吉斯的日出……彩色的屏蔽牆，柔和的沙霧。
“太遺憾，”男爵嘟噥地說，他退離桌子，站起來，猶豫了一下，注意到公爵臉上有所變化，他看見公爵深深地吸了一口氣，雙頰肌肉一緊，雙唇緊閉。
男爵想：他多麼畏懼我！
擔心男爵會逃脫，雷多猛然用力一咬，感到假牙破了。他張開口，用力吹出毒氣，他的舌尖已嚐到味道。男爵在變小，就像狹窄隧道裡的影子。雷多聽到耳旁的喘氣聲……是彼得。
他也逃不了！
“彼得！怎麼啦？”
那聲音似乎很遠。
雷多感到記憶在意識裡滾動……那個滿口無牙的老女巫。房屋、桌子、男爵、那雙恐懼的藍眼睛……一切都變成了毀滅的象徵。
長著削尖下巴的人倒在地上，鼻子摔歪了。雷多聽到周圍一片混亂……叫聲、罵聲，亂哄哄的，開始像雷鳴，漸漸越來越遙遠……
寧靜，死一般的寧靜。
男爵站在桌旁，背靠一個秘室，這是他的一個緊急藏身處。他鑽了進去，死死地關上那扇門。隔壁屋裡死了好多人。他的感覺使他異常警覺，腦子裡嗡嗡亂響。我吸了那東西嗎？他問自己，不管那是什麼，我也吸了嗎？
他聽到外邊的聲音，漸漸恢復了理智。他聽見有人在發命令……防毒面具……把門關好……讓鼓風機轉起來。
他想：其他人立即就倒在了地上。可我還站著，我仍在呼吸。仁慈的上帝！真危險。
他現在可以分析了：他的屏蔽是打開的，儘管很低，但足以減緩場障礙間的分子交換。而且他離開了那桌子……彼得突然喘不過氣來，衛隊長衝了過來，成了自己的替死鬼。
機會和那要死的人的喘氣救了他。
男爵並不感激彼得，那蠢貨差點讓自己喪了命，還有那愚蠢的衛隊長！他說過：對每個要見男爵的人他都檢查過！公爵怎麼可能……沒有警告！連桌子上方的探毒儀也逃過了，怎麼可能？
男爵想：不管怎麼回事，下一任衛隊長的首要任務就是找出答案。
他意識到外邊更加忙碌。男爵離開那扇門，看著他四周的僕人。他們一言不發，目瞪口呆地站在那兒，等著男爵的反應。
男爵會發火嗎？
而男爵發覺自己能從那屋裡死裡逃生僅僅只有幾秒鐘。
有的衛兵把武器對準那門，有的衛兵瘋狂地向大廳跑去。
一個人繞過角落，大步走過來，頭上的防毒面罩左右擺動，眼光注視看頭上的一行探毒儀。他頭髮呈黃色，平臉上一對綠眼睛，厚厚的嘴唇上有一條條簡潔的線條。他看起來像某種水生動物，被錯放到了陸地上。
男爵盯著這個漸漸走近的人，想起了他的名字：勒夫特，亞·勒夫特，警衛班長。他是一個塞繆塔癮君子。塞繆塔是一種音樂藥品混合物，作用於人的深層感覺。這是一個有用的情報。
那人在男爵面前站住，敬禮道：“閣下，走廊已清理乾淨。我在外邊查看了，那一定是毒氣。您房間裡的通風設備正在往裡灌空氣。”他看了一眼男爵頭上的探毒儀：“裡邊的人無一倖免。我們現在正在清理房子。您有什麼命令？”
男爵聽出了這個人的聲音……就是剛才發命令的那個聲音，這個下士效率很高。
“裡面的人都死了？”男爵問。
“是，閣下。”
男爵想，我們必須重新調整。
“首先，”他說，“讓我祝賀你，勒夫特。你是我的新任警衛隊長。我希望你記住這次教訓，別步你前任的後塵。”
男爵看到自己的新任衛隊長臉上露出了重任在肩、不負厚望的表情。勒夫特知道自己再也不會缺少塞繆塔。
勒夫特點頭：“閣下放心，我一定會竭心盡力，保證您的安全。”
“好吧，咱們談談正事。我懷疑公爵在嘴裡裝了什麼東西。你要查出那東西是什麼，怎麼使用，誰幫他裝進去的。你一定要謹慎從事，採取一切必要措施……”
他停住，思緒被身後走廊上的騷動打斷……那兒的衛兵正在阻止一個高個上校，不讓他進來。
男爵看不清那上校的臉，只覺得他威武雄壯，凶悍勇猛。
“把手從我身上拿開，你們這群蘿蔔兵！”那上校咆哮道，把衛兵推到一邊。
啊，是一個薩多卡，男爵想。
那上校大步走向男爵，眼裡露出凶光。這些薩多卡軍官總使男爵感到不舒服。他們個個長得都像公爵的親戚……已故公爵。還有他們對男爵的不恭。
那上校在離男爵半步遠的地方站住，手放在屁股上。一個衛兵跟在他後邊，不知所措。
男爵注意到上校沒有敬禮，這個薩多卡的不敬使他的不安加劇了。他們在這兒只有一個兵團……十個營……增援哈可寧兵團，但男爵心中很明白，這一個兵團就完全足以戰勝哈可寧軍事力量。
“男爵，告訴你的人別企圖阻止我來見你，”這薩多卡抱怨說，“我的人沒向我報告就把公爵交給了你。怎麼處置公爵，咱們現在商量一下。”
男爵想；我不能在我的人面前丟臉。
“是嗎？”他冷冷地說，聲調控制得很合適，男爵很自豪。
“皇上命令我要保證他的皇室表弟死得痛痛快快，不能受苦。”
薩多卡上校說。
“這也是我得到的御令，”男爵撒謊說，“你以為我會違抗命令？”
薩多卡上校說：“我要親自監督，以便向皇上復命。”
“公爵已經死啦。”男爵不高興地說，揮揮手，讓他離開。
薩多卡上校站在他面前一動不動，根本沒理會男爵讓他走的手勢。
“怎麼死的？”他不滿地問。
“自己了斷的，”男爵說，“他吃了毒藥。”
“我現在就要見到屍體。”薩多卡上校說。
男爵故作誇張地抬起眼光，心中卻在想：混賬！那屋子還沒來得及整理，這個精明的薩多卡將看到發生的一切！
“就現在！”這薩多卡說，“我要親眼見到。”
男爵意識到，已沒辦法阻止他。這個薩多卡將看到一切。他會知道公爵殺死了哈可寧人……男爵本人也差點難逃厄運。桌上還有沒吃完的食物。公爵就躺在那兒，周圍是一片狼藉。
根本無法阻止他。
“我不能等待！”薩多卡上校有點不耐煩地吼道。
“不會讓你等待，”男爵說，他盯著這薩多卡黑黝黝的眼睛，“我不會對皇上隱瞞任何事。”他對勒夫特點點頭，說：“立即讓上校去看發生的一切。從你身旁的門領他進去，勒夫特。”
這個薩多卡目空一切地慢慢繞過公爵，從衛兵中擠過去。
男爵想，真是難以容忍。現在皇上會知道我是多麼疏忽大意。
他將把這看成是軟弱的表現。
皇上和他的薩多卡兵都同樣鄙視軟弱，這真令人難受。男爵咬著下唇，安慰自己地想道：皇上至少還不知道阿特雷茲掠奪了吉·普萊門，毀掉了哈可寧在那兒貯存的香料。
那個狡猾的公爵真該死！
男爵看著那遠去的背影……那個傲慢的薩多卡和壯實的、富於效率的勒夫特。
男爵想：我們必須進行調整。我只好再讓拉賓來統治這個該死的星球。我必須用我哈可寧的血統在阿拉吉斯準備合適的條件，以便菲得·羅斯將來能順利進行統治。那個該死的彼得！他還沒幹完我要他幹的事就讓自己丟了命。
男爵嘆了一口氣。
我必須馬上再找一個門泰特，他們一定為我準備了一個。
他身旁的一個衛兵咳了一聲。
男爵轉身對衛兵說：“我餓了。”
“是，閣下。”
“我想休息一下。你把這房子整理一下，認真調查原因。”男爵用低沉的聲音說。
衛兵低下眼光，問：“閣下想怎樣休息？”
“我在臥室裡，”男爵說，“把我們在開蒙買的那個年輕人送來，那個眼睛很漂亮的。把藥給他餵夠。我不想摔跤。”
“是，閣下。”
男爵轉身向臥室走去，心想：對，就是那個長著漂亮眼睛的傢伙，樣子非常像年輕的保羅·阿特雷茲。